Лучшего оружия нельзя было и пожелать.
С мечом в руке и праведным гневом в груди, Иванушка раздвинул плечом своих гвардейцев и занял место среди них.
– Пусть возвращаются, – мрачно улыбнулся он.
И тут случилось невероятное.
Продвижение стражников замедлилось, а через несколько метров и вовсе остановилось.
Из рядов захлебнувшегося наступления сначала донеслись тревожные нечленораздельные выкрики, и вдруг, побросав мечи на землю, правый фланг начал бить себя руками и срывать плащи, панически вопя, а потом бросился на землю и стал по ней кататься с ревом и визгом.
Стражники с левого фланга в это же время сгрудились в одну белую и трясущуюся от неизъяснимого ужаса кучу и, позабыв про оружие, закрыли головы руками, зажмурились и, тихонько подвывая, опустились на корточки, словно околдованные.
Вокруг них стал собираться бурлящий белесый туман.
Гвардейцы непонимающе запереглядывались.
– Что это?..
– Что случилось?..
– Может, на них напали какие-нибудь насекомые?..
– Или змеи?..
– Или они сошли с ума?..
– А вдруг это заразно?..
– Или это какая-нибудь хитрость?..
Словно по наитию, Иванушка оглянулся на двери Пальца, остававшиеся у него за спиной, и невольно рассмеялся: темным силуэтом на бездонно-черном фоне дверного проема стояла Находка с горящей лучиной в одной руке и быстро-быстро перебирала над ней пальцами другой, что-то сердито бормоча при этом себе под нос.
Конечно, магия убыр!..
Стихия огня, реальность, данная в ощущении, и не зависящая от сознания, перенос перцепций с объекта на субъект, или как там выражался с ученым видом по этому поводу Агафон?..
Но, с другой стороны, это могло объяснить поведение только половины злосчастных стражников.
– Хм-м… – недоуменно перевел он взгляд с октябришны на правый фланг атакующих (вернее, атаковавших) собакоголовых, потом на левый, потом снова на нее…
Но размышлять о том, что произошло с его противниками, можно было и позже.
Например, после того, как они будут надежно засажены в какой-нибудь подвал.
Эта идея нашла горячую поддержку среди его отряда, и уже через пять минут несопротивляющиеся стражники были окончательно разоружены, загнаны в один из подвалов, наполовину заваленный старыми пыльными портретами давно позабытых правителей и царедворцев, и заперты на большой засов.
– Ты где, Наход… – обернулся с чувством выполненного долга Иванушка в поисках рыжеволосой девушки, но увидел ее прежде, чем закончил фразу.
Находка сидела на земле метрах в ста от них, почти у самого основания башни Звездочетов, словно склоняясь над чем-то низко-низко, и была бы совсем не заметна во тьме, если бы не крошечные синие искры, роем кружившие вокруг ее рук и головы.
Над ней неподвижно висел белесый туман.
– Находка?.. – тревожно окликнул ее Иван, но она как будто не слышала, и он, не теряя больше времени, кинулся к ней, и краем глаза уловил, как вслед за ним, звеня и гремя на ходу всем имеющимся в их распоряжении арсеналом, мгновенно бросилась его гвардия.
– Находка, что с то… – начал было царевич, подбегая к ней, но осекся, задохнувшись от радости и, не произнося больше ни слова, осторожно опустился на колени рядом с ней.
Октябришна сидела с закаменевшим от напряжения лицом, зажмурившись и положив руки на залитую кровью грудь Кондрата, и мечущиеся веселые синие искры пронзали их обоих, будто связывая воедино.
При приближении Иванушки веки солдата дрогнули, и он слабо, но явственно прошептал:
– Тс-с-с!..
Туман над ними заколыхался, и из него, как на фотоотпечатке в проявителе, стали выступать отдельные фигуры и лица.
– Не мешай ей, – просочившись сквозь бестелесную толпу, перед Иванушкой завис
старик с длинной бородой, в мантии и остроконечном колпаке, расшитом звездами. – Еще несколько минут – и вашего солдатика можно будет перенести в более удобное для раненого место, нежели холодная и грязная мостовая.
– Так он был живой? – улыбаясь от уха до уха, все еще боясь окончательно поверить в такое счастье, спросил у привидения срывающимся шепотом царевич.
– Живой, – вынырнула из-за плеча старика и закивала толстуха в пышном платье придворной матроны. – Рано еще ему к нам.
Сквозь нее просвечивала стена Пальца и брошенные собакоголовыми факелы.
И тут до Ивана дошло, с кем он разговаривает.
Пугаться было вроде уже поздно, да и неприлично, после того, как к тебе отнеслись с таким пониманием, и царевич, на несколько секунд задумавшись над дальнейшей линией поведения, пришел к определенному выводу и вежливо продолжил беседу:
– Можно задать вам один вопрос? Вернее, пока один… – тут же честно уточнил он.
– Задавай, – милостиво махнул рукой призрачный офицер в старинных доспехах и в парадном шлеме с пучком курчавых перьев.
– Сегодня, чуть раньше… когда стража чего-то испугалась…
– Видишь ли, молодой человек… Когда умруны вытащили тебя из башни Звездочетов,
наша Находка… – начал степенно свое повествование старик в колпаке со звездами, но привидения не дали ему договорить и загомонили наперебой:
– Это я первый узнал ее, я ее сразу узнал, как только у ворот увидел!..
– Нет, я!..
– Как же, ты! Когда я показал тебе ее, тогда ты и…
– А я зато первый увидел царицу Елену!..
– Которая оказалась совсем не царицей Еленой, кстати…
– …да уж сам понял…
– …но это не имеет никакого значения…
– Я все равно ее первый увидел!..
– Ну, естественно, кто же еще!..
– А я говорю…
– А Я ГОВОРЮ, – сурово обвел собратьев взглядом из-под кустистых бровей
Звездочет, подождал, пока многоголосие утихнет, и продолжил рассказ: – …Находка хотела броситься тебя спасать, но мы остановили ее…
Оказалось, многоголосие утихало только за тем, чтобы собраться с мыслями и силами:
– Едва успели, кстати!..
– …и мы сказали ей, что у этой честолюбивой свиньи Сабана всё одно ничего не выйдет…
– …и что, хоть и не знаем, как…
– …но он за всё еще поплатится…
– …отольются мышке кошкины слезки!..
– …и она стала ждать…
– …а когда собакоголовые перешли в наступление одновременно по всем направлениям, что, принимая во внимание их вооружение и численный состав, было чистой воды авантюрой, им нужно было применить совершенно другое построение…
– …она испугалась за вас…
– …и сказала, что вы не сможете справиться со всеми….
– …и она одна – тоже…
– …и тогда мы с ней поделили их пополам.
