— Никаких рудников! — неожиданно громко рявкнул главный тролль, и мы вздрогнули. — Вас, ублюдков, отправят на арену!
Лицо Эдди сделалось ещё более бледным, хотя казалось, что это уже невозможно. Я до этого особо не задумывался об этой самой арене, однако сейчас стало ясно, что место это обладает действительно дурной славой, и выбраться оттуда живым будет крайне сложно.
«Пора», — подумал я, и рванул верёвки.
Послышался треск, и они поддались, освобождая меня. Тролли явно ничего такого не ожидали, однако они пришли в себя достаточно быстро и тут же ринулись ко мне.
Я уклонился от огромной ручищи, и тут же нанёс удар, едва достав до рыхлого подбородка гиганта. Сил у меня было ещё не столь много, как раньше, однако тролль слегка пошатнулся и мотнул головой, словно не веря, что какой-то человек может нанести ему хоть какие-то повреждения голыми руками.
Меж тем, я уже прыгнул к мешку, в котором хранилось оружие. Искать и вытаскивать револьвер было некогда, и я довольствовался топором. Краем глаза заметив приближающуюся руку, я рубанул по ней, и истошный вопль разорвал ночную тишину.
Тот самый тролль, который только вернул себе ухо, теперь лишился трёх пальцев. Он рухнул на колени, пытаясь остановить другой рукой хлещущую на землю кровь.
Мне не было его жаль, и я замахнулся для удара, который должен был прикончить тролля. Но я не успел опустить топор на его уродливую голову.
Позади меня послышался резкий звук, словно удар хлыста. Мою руку обожгло огнём, хотя никакого видимого воздействия у оружия не было. Пальцы разжались сами собой, топор полетел на землю, а всего секундой позже упал и я сам.
Из меня выбило дух, а грудь словно сдавили кольца питона. С трудом перевернувшись на спину, я тщетно пытался вдохнуть воздух, но не мог. Паника накатила на меня холодной волной.
Вокруг кто-то суетился, кричал и плакал, но я не мог сейчас ни на что смотреть. Сознание быстро угасало, и в этот момент Система одно за другим выбросило сразу несколько заданий:
«Победить на арене 10 врагов».
«Спасти Мию».
«Узнать информацию об артефакте Сердце Айнира».
«Выжить».
С последним были особенные проблемы, учитывая то, что я почти задохнулся. Однако в тот момент, когда сознание готовилось полностью отключиться, давление на мою грудь вдруг исчезло, и я жадно вдохнул воздух, который показался мне пьянящим.
Зрение начало потихоньку проясняться, и я увидел, как ко мне приближается некто в дорогой, расшитой золотом одежде. Его лицо было довольным и никак не отличалось от обычного человеческого. В руках у него был какой-то длинный, тонкий предмет, который он быстро скручивал в исходное положение. Наверняка один из боевых артефактов…
Холодный страх пробежал по моей спине. Если я попал в руки к настоящему магу, то всё кончено.
Мужчина смотрел на меня, продолжая довольно улыбаться.
— Ну, разве это не замечательно? Такие экземпляры редко попадают к нам на рынок. Ты станешь украшением завтрашнего вечера, парень! У тебя есть все шансы на то, чтобы выжить в первом бою. Тогда ты станешь любимцем публики. Только представь: ты стоишь посреди арены, с мечом или копьём обагрённым кровью твоего противника, и тысячи глоток выкрикивают твоё имя…
Глава 25
Нас доставили в здание, которое удивительным образом было похоже на земной Колизей. Видимо, тут истории двух миров совпадали.
Эдди и Лиам пребывали в молчаливом и подавленном состоянии, оставляя на меня одного продумывание плана побега.
Маг, который купил нас у троллей, словно бы прочитал мои мысли.
— Не думайте, что сможете сбежать, — объявил он, когда все мы повалились на деревянную скамью, где-то в подтрибунном помещении. — До вас были те, кто пытался. И каждый закончил… не очень хорошо. Но я могу быть и милостивым хозяином. Вы не будете знать нужды в еде, выпивке и даже женщинах, пока делаете то, что я говорю, и приносите мне прибыль.
Он сделал короткий жест рукой, и из соседней комнаты вышли несколько слуг. Они принесли на подносах еду и вино, а один из них осмотрел нас быстрым и цепким взглядом, чтобы позже подобрать подходящие доспехи.
Я не стал отказываться от еды. Мне потребуются все силы, которые я только смогу получить. Однако, пока я ел, мой взгляд автоматически бегал по помещению, пытаясь найти уязвимые места.
Но проклятый колдун как-то узнал и об этом. Через час, когда нас отвели в здешнюю баню, чтобы отбить неприятный запах и «привести в подобающий вид, чтобы умереть на арене», он подозвал меня к себе и мягко, словно старому другу, сказал:
— Я знаю, что ты задумал. Все твои помыслы для меня, как на ладони. Я бы пригрозил тебе смертью и пытками, но у меня есть идея получше. Честная сделка. Проживи достаточно долго на арене. Одолей скажем…
— Десять противников, — подсказал я, вспомнив полученное задание.
— А хоть бы и так, — улыбнулся маг. — Десять побед, и ты свободен. Можешь также забрать и своих людей, если, конечно, они тебе нужны. Что скажешь?
— Хочу лишь узнать, в чём тут подвох?
— Он в том, что за всю историю арены лишь один воин сумел продержаться десять боёв подряд.
Его честность обескураживала, но я быстро взял себя в руки. Сделав вид, что принял предложение, я отправился рассказать обо всём Лиаму и Эдди.
— Думаешь, он сдержит слово и отпустит нас? — с сомнением проговорил Лиам.
— Не знаю. Я даже не уверен в том, что он поверил, будто бы я согласен на его условия. Давненько не встречал настолько скользкого типа… Но давайте решать проблемы по мере их поступления.
Перед сном я ещё раз осмотрел помещение и убедился в невозможности побега отсюда. И дело, разумеется, было не в крепких дверях и тяжёлых замках. В самих этих стенах чувствовалась магия. Древняя и мощная. Наш новый «хозяин» и верно, обо всём позаботился заранее.
До рассвета оставалось ещё несколько часов, но я не был уверен в том, что смогу заснуть — слишком уж много мыслей разом терзали мою голову. Однако усталость и вино всё же сделали своё дело, и я провалился в холодное забытьё, которое будто бы только больше утомляло, нежели восстанавливало силы. Потому, когда рано утром нас поднял суровый голос одного из слуг мага, я был только «за».
— Прежде чем сегодня вечером предстать перед честными гражданами Вагнирка, вы должны показать мне, на что вообще годитесь. Не советую занижать или завышать свои способности, ведь именно исходя из них, вам сегодня будут подбирать противников.
Нас завели в небольшое внутреннее помещение, места в котором всё же было достаточно для проведения тренировочных боёв.
Мне дали меч. Совсем простое оружие, никак не прокаченное, да ещё и с затупленными краями. Однако даже такое оружие принесло какое-то ощущение спокойствия и уверенности.
Наш «тренер» взял большой топор с обоюдоострым лезвием и почти сразу же начал атаку.
Несколько первых выпадов было лишь для того, чтобы проверить, на что я способен. Их удавалось довольно легко отбивать. Однако с каждой секундой удары становились всё быстрее и опаснее. Этот человек был явно мастером своего дела.
Вскоре я начал замечать, что он сражается уже в полную силу, и при этом, начинает злиться. Ещё бы! Его гоняет по тренировочному залу какой-то безродный раб, которого, ко всему прочему, только что поставили на ноги после ранения…
На его стороне был опыт. На моей — усиленный организм и боевые рефлексы. Второе оказалось сильнее, и во время очередной его атаки, я проворно сместился в сторону, сделал обманное движение и тут же крутанул мечом так, что его лезвие опустилось прямиком на шлем моего «учителя».
Зазвенела сталь, и он повалился на пол, выронив свой топор. Лиам и Эдди удовлетворённо кивнули, однако остальные слуги смотрели на меня с явным подозрением и опаской.
Образовавшуюся тишину нарушил громкий, мелодичный смех, внезапно появившегося мага. Он несколько раз хлопнул в ладоши и расплылся в своей обычной улыбке.
