Нет, есть, конечно, и другой вариант: просто остановить бой, уничтожить куклу и дать им уйти. Найти наше убежище непросто, а обнаружить меня и подавно. Сложно будет заподозрить в маленькой Киаре того самого кукловода-грандмастера, что способен дать отпор целой армии. Особенно учитывая “Сокрытие оценки”. Но, блин… В разгар войны выбросить свое единственное оружие? А если имперские следопыты отыщут наше убежище? И все ради чего? Чтобы соблюсти кодекс Бэтмена*? Ну уж нет! Вы явились в мой дом, угрожаете мне, размахиваете оружием, а я должен выбросить “пистолет” и надеяться на ваше благородство? Ага, сейчас! Немо, рельсотроны готовы?
(прим.: кодекс чести Бэтмена. Хранитель Готэма старается не убивать своих врагов)
— Ответ положительный.
Давай пробный залп сквозь барьер. Сможем мы его пробить?
Раздался выстрел. Снаружи было отчетливо видно, что снаряд прошил барьер насквозь, однако внутри ничего так и не произошло. Снова Магия пространства? Как хлопотно! Похоже, мне придется справляться силами Ариэль. Причем почти без магии. Немо, давай попробуем наши “гранаты”, может, с их помощью удастся разрушить барьер?
“Хлопушка” взорвалась прямо возле громилы Борта. Барьер слегка вспыхнул, однако не исчез. Очень жаль! Наверняка у них очень схожий принцип действия, а значит, в этом случае “клин клином” вышибить не получится. Зато броня здоровяка полностью пришла в негодность… Так, а это идея! Надо бы ее починить, а заодно внести несколько небольших доработок.
Ариэль, улучив подходящий момент, прикоснулась к доспеху, создавая новое зачарование. Прости, уважаемый, но зря ты сегодня надел на себя эту консервную банку! Металл принялся безжалостно сжиматься, сковывая движения воина, по его телу пошли судороги от “электрошока”. Более гуманного способа, чем “электрический стул”, я не придумал. Через несколько секунд все было кончено.
— Борт, нет! — крикнула Ланти. — З-зараза! Грэм, немедленно отвернись и давай придумай уже что-нибудь. И не смей оборачиваться! Не то я сама тебя на месте порешу!
Последняя фраза прозвучала как-то уж слишком серьезно. Кажется, у этой девчонки есть еще какой-то козырь в рукаве, но она очень не хочет его показывать. Даже союзнику.
Мимо Ариэль со звоном пронесся метательный нож. Уклониться было относительно несложно, но на этом неожиданности не закончились. Нож развернулся и принялся снова и снова с бешеной скоростью атаковать куклу из слепых зон. Как-то слишком быстро он движется. Это же не Магия металла? Нож со свистом вернулся назад и остановился над правым плечом Ланти. Что это за штука вообще?
— То, что я достала его, — уже величайшая честь. Об этом оружии даже Владыка ничего не знает. Готовься к смерти, тварь!
Я вгляделся. Сложно что-то разобрать с этим мультяшным зрением. Но где-то я уже видел такой переливающийся материал. По спине пробежал холодок. Ну конечно же, в руках архонта термитов! Это Системное, чтоб его, оружие! Так вот почему она так воодушевилась! Да, достать меня через куклу с помощью обычного клинка попросту невозможно. Но что будет, если вонзить в мой орб оружие, высасывающее душу? Судя по тому, насколько самоуверенной стала Ланти, — ничего хорошего… Стиль ее атак тоже радикально изменился. Теперь это были длинные колющие удары метательным ножом с большой дистанции — она словно бы хлыстом дралась. К тому же эта штука самонаводящаяся и движется с ошеломительной скоростью. Опасно! Слишком большой риск!
Что же делать? Может, лучше все-таки действительно бросить куклу? Хотя… Я мог бы сделать и то, и другое одновременно! Немо, у нас получится отключиться от орба, но при этом оставить в нем программу с нейросетями?
— Ответ положительный.
Тогда приступай! Придется сделать из Ариэль самую настоящую машину смерти. Пусть подаст нам сигнал хлопушкой, когда все закончится. Если она вообще сумеет победить эту чокнутую акулу. А мальчишку придется все-таки взять в плен. Ничего не поделаешь. Если Владыка действительно появится, мне понадобится заложник! И оружие. Нам бы очень пригодился этот ее кинжал!
* * *
Я нервно ерзал на стуле, невольно отсчитывая секунды. Может, мы зря отключились от боя, который происходит там, под куполом? Может, на это и рассчитывала Ланти — взять мою “автоматику” какой-нибудь хитростью, с которой нейросети Ариэль без меня не справится? Нет, в какой-то мере это даже проще с моральной стороны, ведь мне не придется убивать девчонку лично. С другой — я как будто подписал ей смертный приговор, поставил печать и… удалился восвояси. Правосудие слепо и глухо к мольбам осужденных. Даже если все это — одна большая ошибка? Засада! Мне следовало отправить под купол хотя бы Широ, чтобы проследить, что там происходит. Но увы, сейчас это невозможно.
Наконец купол едва заметно вспыхнул.
— Внимание, связь восстановлена!
И вот я снова в теле Ариэль. Клинок марионетки направлен прямо на мальчишку. Зрачки его расширены, в глазах ужас. Обезглавленное тело Ланти лежит в стороне. Ее “супероружие” торчит у меня в груди. Все-таки Танос был прав: надо всегда целиться в голову! Мальчишка непроизвольно разжимает пальцы, и металлический куб падает на землю. Купол меркнет, и снова становится светло. Все закончилось?
Нет. Вокруг нас открываются порталы. Сразу семь. Из них выходят воины. Каждый явно не слабее Ланти, а некоторые даже сильнее, чем Бранд. Из последнего портала появляется он — Владыка демонов Абырвалгар собственной персоной. А вот и “превосходящая сила” пожаловала! Одним молниеносным движением Ариэль притянула к себе Грэма. Можешь поблагодарить свою подругу, парень: если бы она не проговорилась, что ты сын Владыки, ты уже был бы мертв. Но при таком раскладе, может, мы и правда договоримся.
— Повторять не буду, торговаться тоже, — мрачно отрезал Владыка. — Отпусти мальчишку, и останешься в живых!
Начало не слишком многообещающее. Но едва я открыл рот, чтобы замолвить словечко и за Теалос, как услышал тихий голос самого пленника:
— Если вы меня отпустите, я им все расскажу…
Вот ведь не было печали!
Глава 15. Кризис
Я развернул парня лицом к себе, по-прежнему удерживая орихалковый меч Солара у его горла.
— Ты о чем? С ума сошел, что ли? Держи язык за зубами, и у всех все будет хорошо! — прошипел я через Ариэль.
— Если вы меня отпустите, я им все про вас расскажу! — упрямо повторил мальчишка, вперив в меня взгляд.
— Ну, что у вас там происходит? — вмешался Владыка. — Грэм, эта дикарка тебе ничем не поможет. Не стоит пудрить ей мозги!
Я моргнул. Все вдруг стало еще сложнее. Такого на моей схеме точно не было!
— Чего ты хочешь? — серьезно спросил я мальчишку. Недооценивать его не следует. Слишком многое он уже знает.
— Помогите мне убить отца, остановить эту войну, — парень говорил предельно твердо. — Я знаю, вы можете! Тогда я никому ничего не расскажу. Даю слово!
Проклятая Ланти! Это она решила, что я готовлю ловушку на самого Владыку. Потому и твердила о том, что звать на помощь следует сразу архонта. А ведь я ничего такого не планировал. Нет, приятно, конечно, что тебя переоценивают, но… Что мне делать теперь с этим наивным идиотом? Он решил взбунтоваться против собственного отца? Ради чего? Чтобы прекратить войну? Это же смешно. Смерть Владыки, скорее всего, вообще ничего не изменит. А вот у меня могут появиться серьезные проблемы. Причем, как ни иронично, все с тем же архонтом.
— Грэм, перестань валять дурака, — снова послышался голос Абырвалгара. — Если хочешь, я даже готов выпустить на свободу твою маму. Слышишь меня? Я обещаю!
Его голос стал вкрадчивым, словно он искушал сына чем-то очень ценным, но в то же время в этих словах крылась и едва уловимая издевка.
— Ты все слышал? — обратился я к Грэму. — К тому же я просто не могу убить твоего отца! Он же чертов Владыка демонов! Нет, у меня есть еще пара козырей в рукаве, но сработают ли они? Ты хоть представляешь, в какой заднице мы с тобой окажемся, если нет?
