— Борт, ты там хоть живой? Отзовись!
В голосе Ланти прорезались напряженные нотки. Здоровяк, по грудь замурованный в землю, зашевелился, разминая шею и плечи. Видно, урон он все-таки получил, и немалый. Напряг свою огромную ручищу — и с силой вырвал ее из земли. Этого парня нужно как минимум в камень замуровывать! И желательно по самую шею…
— Вот тупица! — тут же принялась отчитывать его напарница. — Мы из-за твоего чудо-молотка чуть не полегли на первой минуте боя!
— Простите… — уныло прогудел гигант. — Я хотел быстро все решить, одним ударом.
— Да уж, почти решил — только не в нашу пользу! — фыркнула акула, не переставая осыпать мою куклу ударами. — Эта девчонка — суперуниверсал, она не уступает тебе в силе, мне — в ловкости, пацану нашему — в магии! Грэм, чего встал? Может, все-таки подлечишь этого “героя”?
Ага, так мальчишку зовут Грэм. Беру свои слова назад! Он опасен, он может лечить! Интересно, вообще как? Еще какой-нибудь артефакт? Надо было первым делом его атаковать!
— А я пока еще немного с тобой поиграю, — хищно улыбнулась мне Ланти. — Как ты находишь мои кинжалы, дорогуша? А ведь знаешь, на одном из них — сильный яд. Совсем скоро твоя кровь загустеет, зрение помутнеет и будет очень трудно дышать. А потом ты умрешь! И знаешь что? От него нет противоядия!
Она злобно расхохоталась и снова ринулась в атаку. Как же хорошо, что Ариэль всего лишь кукла! Будь на ее месте я сам, был бы уже мертв, наверное. Один порез — и ты труп! А ведь она дерется не хуже Солара, так что даже мои мудрые нейросети порой пропускают ее скользящие удары.
Пока Ариэль была занята девчонкой, мы с Немо сосредоточенно работали над ее боевым стилем. Я давно ломал голову над этой задачкой, так что все алгоритмы для его освоения у нас уже были готовы. Не хватало лишь данных — слишком мимолетным вышел наш с Соларом поединок. Ни одна из нейросетей, которые мы пытались тренировать на этих скудных примерах, так и не смогла показать достойного результата против прочих “мастеров”. Но теперь наша база данных с каждой секундой пополняется новой информацией, а посох Палочника предоставляет чудовищные ресурсы — как вычислительные, так и энергетические…
— Внимание, анализ движений противника завершен, новый боевой стиль доступен, желаете загрузить данные?
Я мысленно кивнул. Вот теперь ситуация перевернулась с ног на голову. Вместо того чтобы периодически получать столь обидные порезы от акулы, Ариэль сама принялась находить пробелы в ее движениях и ощутимо теснить ее.
— Ты! Как ты это сделала? — возмутилась девушка-акула. — Это же стиль мастера Солара! Как это вообще возможно? Даже мне для этого потребовалось… — тут она осеклась.
— Я быстро учусь, — хищно улыбнулся я в ответ. — К тому же мастер Солар уже успел показать мне пару приемов.
— Не смей произносить его имя, убийца! Ты не имеешь права даже прикасаться к его клинкам, не то что сражаться ими!
Ланти яростно набросилась на меня, явно пытаясь выплеснуть весь свой гнев. Очень тебя понимаю, я тоже был ужасно зол, когда кое-кто бесцеремонно прервал наш с Соларом поединок.
— Вместо того чтобы царапаться, может, лучше расспросишь своего мелкого приятеля, как именно погиб твой мастер? — насмешливо спросил я.
Ланти на секунду запнулась, едва не пропустив удар, потом отскочила назад и принялась медленно обходить меня по кругу. Немо, дай ей передышку, пусть пообщаются.
— Грэм, о чем она говорит? — в голосе девушки прорезалась сталь. — Колись давай, я ведь тоже не слепая, ты каждый раз отводишь взгляд, когда мы о нем говорим!
Мальчишка-портальщик нахмурился:
— Я же тебе сказал, это несчастный случай!
— У Солара было очень острое чутье, она не смогла бы достать его ни порталом, ни какой-либо другой магией. И на мечах он бы ей не проиграл! Если только не… Проклятье! Так это ты его убил? — Ланти остановилась.
— Он не хотел, — тут уже я вступился за парня. С этой безумной сталось бы повернуть свои ножи против него самого. — Просто забыл проверить обстановку, перед тем как вернуться на поле боя. А ваш мастер оказался не в том месте и не в то время…
— Я не тебя спрашиваю, а его! — ядовито прошипела Ланти. — Грэ-эм?!
— Это был я, — виновато потупился он. — Мне очень жаль.
— Я верила тебе, мелкий ты ублюдок! Даже увязалась с тобой на эту авантюру. А ты… Растяпа! — она махнула рукой. — Ладно, сделанного уже не воротишь. Если даже эта мерзавка говорит, что ты не виноват… И кстати. А ты почему до сих пор не сдохла, мразь?
Она сказала это таким будничным тоном, будто я недавно подписал с ней какой-то контракт и теперь упорно не желаю его соблюдать. Честное слово, я не нарочно! Сейчас быстренько лягу и сдохну, только не кипятись! Я демонстративно развел руками.
— Может, у тебя яд закончился? Или тебе подсунули какую-нибудь дешевку? У меня есть с собой немного змеиного яда. Высший сорт! Хочешь, продам? По цене производителя!
Но девушка совершенно не слушала моих издевок. Она бесстрашно подкинула кинжал и схватила его незащищенной ладонью за лезвие, разглядывая рукоять. Чокнутая! Ты же сама говорила, что противоядия не существует! Или это все-таки была ложь?
— Таратект жив-здоров, — с сомнением заключила она, щелкнув ногтем по прозрачной капсуле, внутри которой было явно замуровано что-то живое и многоногое. — Ну же, паучок, дай мне еще капельку яда! — кажется, она направила в кинжал немного маны.
А затем растворилась в воздухе. Немо, рентген! Лишь в астральном измерении мы смогли увидеть ее силуэт, несущийся к нам навстречу. Что это? Камуфляж? Магия иллюзии? У нее есть Магия иллюзии? Это как вообще? Мой мастер уверял меня, что такого в этом мире не существует! Только благодаря Немо я сумел ее воссоздать. Ариэль приготовилась отражать новую атаку, но, к нашему удивлению, Ланти лишь бросила ей в лицо горсть пыли. Несколько пылинок ярко вспыхнули, попав на заклинание “миража”, скрывавшее лицо куклы. Камуфляж самой Ланти тоже полыхнул россыпью светящихся точек. Вот так сюрприз! У нее есть Магия иллюзии, и она определенно знает все ее слабые стороны! Ариэль прикрыла лицо рукой.
— Грэм, Борт, мы с вами встряли по полной! — беспокойно затараторила Ланти, отступая назад. — Я так и думала, эта штука — и не человек вовсе!
А вот это ты зря! Немо, нас раскрыли, включай боевой режим! Мы уже получили, что хотели, а вот отпускать эту троицу с миром нам уже нельзя! Шутки кончились. Ставь максимальный уровень сложности. Приоритетная цель — Ланти. Она явно опаснее остальных!
Ариэль ринулась вперед. Теперь тебе станет не до разговоров!
— Проклятье! — девчонка все же умудрялась болтать, отбиваясь от ураганного шквала атак. — Это кукла… марионетка! Где-то… прячется… ее хозяин! У него… Ассистент… Грандмастер… Магия иллюзии… бесконечная мана! Борт, помоги… или я сейчас…
Здоровяк, который уже успел выбраться из своей подземной ловушки и восстановить Здоровье, ринулся к нам, прикрыв свою напарницу ударом массивного молота, и принялся защищать ее, блокируя часть ударов своей прочной броней.
— Спасибо! Грэм, все плохо, просто ужасно! Мы не справимся, она настоящий монстр, и причем даже не из этого мира! Ты можешь вызвать отца? Нет, наверняка эта ловушка предназначена именно для него, лучше сразу архонта!
Ну уж нет, ребята, никаких архонтов! Я вам не позволю… Немо, меняем приоритеты! Нам нужен мальчишка!
— Я могу, но мне придется снять купол! — занервничал Грэм, видя, что Ариэль сменила цель и пытается приблизиться к нему самому.
— Не смей! — выкрикнула Ланти, преграждая дорогу кукле. — До сих пор она с нами просто играла. Как только ты снимешь щит, мы все умрем!
И это чистая правда. Если придется, я просто использую рельсотроны. Проклятье! Видят Боги, не хотел я до такого доводить. Убийство мальчишки в мои планы вообще не входило! Нет, конечно, смертей сегодня было немало, но то все были рядовые солдаты, в основном гоблины. А портальщик — это мой билет в свободную жизнь. Но из-за этой чокнутой он теперь знает секрет Ариэль. И к тому же он сын местного Владыки. Его смерть мне точно выйдет боком! Вот неужели так сложно было промолчать? Ты что, не понимаешь, что мне теперь вас всех убить придется? Мою Ариэль не должны были раскрыть. На этом держится весь план. Для меня это вопрос жизни и смерти!
