— Спорный вопрос. Идём с нами.
Ржавая дверь, ведущая в запустевшую забегаловку, со скрипом открылась. Наружу высунулась Варвара с недавно купленным бластером. Девушка зыркнула на Беллинга и бластером поманила его к себе. Макс тыкнул оружием в спину курьера. Тот побрёл вперёд.
Когда они вошли внутрь, Макс пихнул Беллинга в старый стул. Тот едва устоял на ногах, сел и наконец посмотрел на парня.
— Я вас знаю! Вы капитан «Снежного барса»!
— Именно так!
— Зачем я вам? Я же всё сделал! — На лице Беллинга бурлило искреннее негодование.
— Всё? — уточнил Макс.
— Так это не вы? Ну… тогда ничего. — Курьер постарался изобразить невозмутимость.
— Говори! — Варвара уткнула ему в голову бластер.
— Я ничего не скажу! А если убьёте меня, уже ничего не узнаете.
— Верно.
Варвара отвела оружие и вдруг выстрелила в бедро Беллинга. Курьер заорал от боли. На ноге проступил ожог.
Ирс шокированно дёрнулся. Макс в упор посмотрел на Варвару. Уже собрался отчитать её, как вдруг Беллинг заговорил:
— Ладно-ладно, — процедил он, сжимая зубы от боли. — Меня наняли доставить письмо на Нибролу, обязательно воспользовавшись для полёта вашим кораблём.
— Кто нанял? — напряжённо спросил Ирс, подходя к курьеру вплотную.
— Один ме…
Бионическая рука Беллинга издала высокий писк, резко извернулась и схватила своего владельца за горло. Ирс с Варварой застыли, шокированно уставившись на происходящее. Макс прицелился, рассчитывая сломать руку выстрелом, но не успел. Протез сломал Беллингу шею.
— Твою же мать! — выпалила Варвара, когда все трое осознали произошедшее.
— Так, — растянув слово, пробормотал Макс и несколько раз вздохнул. — Не паникуем. Дело стало ещё серьёзнее. Варвара отцепи руку, заберём на корабль. Вдруг получится что-то выяснить.
Инженер кивнула и принялась отсоединять протез.
— Кому? Кому мы так досадили? Кто стоит за всем? — без остановки задавал вопросы Ирс, уставившись на мёртвого Беллинга.
— Отличные вопросы, и мы обязательно найдём на них ответы. Главное — не паниковать и держаться вместе. — Макс положил руку на плечо друга. Ирс посмотрел на него и спустя несколько секунд невнятно согласился.
Макс хлопнул его по плечу, затем активировав связь через экстрабраслет.
— М, давай сюда.
Через пару мгновений дверь со скрипом открылась, и внутрь зашла М-Аланос.
— Карсен, сигнал был не такой! Ты… — ворчала даграйка, но вдруг запнулась, уставившись на мёртвого Беллинга.
— Всё пошло не по плану. Нам надо уходить!
— Вы…
— Нет, его убила его собственная рука.
М-Аланос уставилась на Макса. На её холодном, всегда умело скрывающем эмоции лице царил шок. В глазах разгоралась паника.
— Готово! — воскликнула Варвара, отцепляя бионическую руку.
— Уходим!
Макс взял М-Аланос за руку и вывел наружу. Ирс и Варварой устремились за ними. Команда поспешила на «Снежного барса».
13
— Пропала. — Первое слово, произнесённое М-Аланос после возвращения на корабль.
Даграйка сидела в кресле второго пилота. Макс расположился в своём кресле, пилотируя космолёт. Оказавшись на борту «Барса», они немедленно покинули Сигму.
— Что? — переспросил Макс, поворачиваясь к М-Аланос.
— Я пропала. Я связалась с тем курьером, а теперь он мёртв. Это свяжут со мной и с даграйцами. Связь моего народа с АНС будет нарушена. Из-за меня. Я их подвела. Подвела свой народ.
— Погоди-погоди. Не надо делать преждевременные выводы и накручивать себя.
— Накручивать? — М-Аланос уставилась на Макса.
— В смысле не надо взваливать на себя проблемы, которых нет, и обвинять себя во всём. — Макс посмотрел в фиолетовые глаза даграйки. На фоне серого лица они показались невероятно неестественными. — Да, Беллинг погиб. Из-за нас. Из-за нас всех, а не из-за тебя конкретно. Но винить надо преступника, который его убил.
— Дело не только в смерти. Всё это разовьёт недоверие…
— Ничего не случится. Мы всё объясним. И нашим властям, и твоим. Мы доведём дело до конца и найдём виновных.
— Откуда ты знаешь?
— Я в этом уверен.
М-Аланос продолжала смотреть на Макса. Внезапно она откинулась на спинку кресла и упёрла кулаки себе в голову. Даграйские жесты продолжали оставаться для Макса загадкой, но, кажется, подруга задумалась.
— Если ты храбрый, будешь вести отряд в бой. Если ты умный, будешь выстраивать тактику. Если ты хитрый, будешь заниматься разведкой. Но командовать войной будет только тот, кто способен принимать решения. — М-Аланос помолчала несколько мгновений. — У нас много правил, но они не ограничивают нашу жизнь. Они помогают нам жить. Правила же пишут только те, кто уверен в своих решениях, не оглядываясь на правила. — Даграйка подалась вперёд и ударила Макса по плечу. — Я восхищаюсь твоей уверенностью и решительностью, Карсен. Ты станешь прекрасным капитаном Научного флота. Мне бы такой стать, — тихо добавила она.
— Спасибо на добром слове! И помни, не накручивай себя. Ты найдёшь своё место.
В коридоре открылась дверь лифта. На мостик зашли Ирс и Варвара. С собой они несли забранный у Беллинга протез.
— Что удалось узнать? — спросил Макс, бегло проверяя, правильно ли работает автопилот. Всё было в порядке.
— В эту фиговину сканер кодов механоидов засунут. Спрятан так, что хрен найдёшь. Короче, уловил код Ирса и запустил протокол убийства. Псих поставил, сто пудов!
— Жуть, — пробормотал Макс.
— Но ведь я мог столкнуться с Беллингом во время рейса. Это глупо! — воскликнул Ирс.
— Значит, прогу установили после рейса. Надо понять…
— Нет. — Макс поднял взгляд на Варвару. — Это мёртвый след. Не думаю, что мы по нему куда-то выйдем. Вероятно, программу установили на Ниброле. Мы никогда точно не выясним кто и где. Слишком много народа через неё проходит.
— Может, тогда то письмо, которое должен был доставить Беллинг? — предложила М-Аланос.
— Нет, это всё не то. — Макс размял локти. — Основной момент — кибератака. Именно её совершили так, чтобы подозрение пало на «Снежного барса» и Ирса. Бионическую руку использовали, чтобы подключиться к нашему судну и использовать наш терминал для атаки. «Но», очень важное «но» — почерк ограбления был похож на механоида. Получается, атаку совершила не ВИ-программа. Кто-то использовал «Барса» как канал связи для атаки. Такое возможно?
— Ну, если хакер был гением и у него очень крутое оборудование, то возможно, — задумчиво пробормотала Варвара.
— Прекрасно! У нас есть и протез, и терминал «Барса». Варвара, ты сможешь отследить источник сигнала?
— Попробую!
Макс встал, уступая Варваре место. Девушка деловито начала набирать команды на главной панели «Снежного барса».
— Спасибо тебе, — тихо сказал Ирс, когда Макс встал рядом с ним.
— За что? — удивлённо спросил капитан.
— Ты ввязался во всё это, хотя…
— И слышать не желаю! — отрезал Макс. — Ты мой друг. Твои проблемы — это мои проблемы. Мы во всём разберёмся и выкарабкаемся. Вместе. Да и тем более я никому так не доверяю, как тебе.
— Тогда я всё же ещё раз скажу: Спасибо! — со смехом сказал Ирс.
Макс хлопнул друга по плечу.
— Готово! — прервала Варвара своё долгое молчание. — Повезло, что у нас и терминал, и рука.
— Преступник явно не рассчитывал, что мы завладеем протезом. И корабль у нас должны были конфисковать. — Макс ухмыльнулся.
— Ага, — отозвалась Варвара. — Короче, сигнал был из системы Горрог.
— Хм, — хмыкнула М-Аланос. — Это самая окраина Янкератской Конфедерации. Там нет обитаемых планет. Во время подготовки в Научный флот я тщательно изучала космографию, — пояснила она на вопросительные взгляды.
— Что же, давайте проверим, как так вышло, что сигнал пришёл из необитаемой системы.
Макс сел в кресло пилота и снял корабль с автопилота. «Снежный барс» устремился в путь.
