Приёмная мастерской Радмилы была отделана деревом светлых тонов, отполированным до блеска, и паркетом такого же цвета, покрывающим пол. У высоких стеклянных окон стояли огромные кадки с буйно разросшимися цветущими розами. Посередине находилась стойка, за которой работала хозяйка, а сбоку от неё располагался мягкий диван для посетителей. Остальную половину комнаты заняли стенды с образцами тканей и кружев самых разнообразных цветов и фактур. Некоторые из них драпировались причудливым образом, образуя на стенах некое подобие геометрического узора.
Когда девушки вошли, Радмила за стойкой как раз заканчивала обслуживать клиентку. Она бросила на Белку испытующий взгляд, а заметив, каким счастьем светятся у той глаза, улыбнулась, вздохнув с облегчением. Затем быстро перевела взгляд на Светлану. Та помахала в воздухе заветной Ведовой, и улыбка молодой женщины стала ещё шире.
Дверь за клиенткой с мягким звоном закрылась, и Радмила, наконец, смогла обнять обеих новоиспечённых студенток:
— Я ведь говорила, что всё будет хорошо! — в её глазах плясали задорные искорки, — Как вам показалась Властелина, она что-нибудь сказала?
— Ничего, — пожала плечами Светлана, с интересом прохаживаясь вдоль стен, увешанных шелком и бархатом, — Спросила только о самочувствии кузнеца.
Радмила вспыхнула, как обычно при упоминании Стожара, а затем удивлённо подняла брови:
— Потрясающе, — пробормотала она, — Похоже, способностей у Властелины даже больше, чем я предполагала.
— Может, ей просто кто-то рассказал, — невозмутимо предположила Беляна, просматривая журнальчик с новыми фасонами сарафанов.
— В любом случае, я очень рада за вас обеих, девочки, — с довольной улыбкой пропела Радмила.
В задних дверях, ведущих из мастерской, показалась Цветана, за которой парили друг за другом десяток разнокалиберных свёртков. Разложив их мановением руки горкой на широком столе, она приветственно кивнула Радмиле и, заметив Белку, сразу спросила:
— Ну как?
Беляна показала ей Ведову. Цветана расплылась в широкой улыбке:
— Если твоя тётушка будет утверждать, что не переживала по поводу твоего поступления, не верь ей. Она извела меня с утра, выглядывая в окно и спрашивая каждую минуту который час!
Радмила смущённо повела плечами. Цветана глубоко вздохнула, расправила складки синей понёвы, и только тут заметила Светлану, выходящую из-за стенда с воздушными тканями, напоминающими тафту.
— Ах! — всплеснула руками женщина, оглядывая деванку с ног до головы, — Скажи мне, что ты наша новая клиентка! Ну, пожалуйста! — умоляюще протянула она.
Белка прыснула. Светлана скромно улыбнулась:
— Пока не знаю. Мне многое у вас очень нравится, но не думаю, что смогу себе позволить…
Радмила понимающе улыбнулась:
— Это Светлана, — произнесла она, обращаясь к рукодельнице, — Она тоже сегодня поступила в Ведарию.
С восхищением осмотрев девушку, Цветана задумчиво нахмурилась:
— Я готова сделать скидку за свой счёт для этой красавицы. Таким, как она и твоя племянница, Рада, доплачивать надо, чтобы они носили наши платья и рассказывали, где их купили.
Колокольчик на входной двери снова зазвенел, возвещая о приходе посетителя. В мастерскую вошла разодетая в парчу и бархат сухощавая женщина. Её лицо отличалось почти полным отсутствием подбородка, отчего создавалось весьма странное впечатление, что нижняя губа плавно перетекает в шею.
— Здравствуй Веденея, — подчёркнуто вежливо поприветствовала её Радмила.
— Здравствуй-здравствуй, Радмилушка, — слащаво произнесла женщина, охватив цепким взглядом присутствующих и намеренно проигнорировав Цветану, — Вот, зашла к тебе присмотреть что-нибудь тёпленькое к осени.
— Замёрзла, сука, — едва слышно прошипела рукодельница, демонстративно продефилировав мимо Белки к дверям мастерской.
Беляна округлила глаза от резких слов обычно ласковой Цветаны, и тут же опустила их, нахмурясь. Радмила достала из-за стойки стопку журналов и, протянув их Веденее, пригласила присесть на диван. Та кисло усмехнулась, презрительно зыркнула на Светлану, а затем, прищурившись, уставилась на Белку.
— А это, стало быть, те самые девицы, про каких Матрёна сказывала? Что кузнеца в лесу нашли, — прогнусавила она.
Беляна съёжилась под тяжёлым, пронизывающим, словно рентгеновские лучи, взглядом сводни. Женщина определённо ей не нравилась. Она, нисколько не смущаясь, обошла вокруг девушки, осматривая с ног до головы, задержала взгляд на взъерошенных коротких волосах, и многозначительно отчеканивая каждое слово, спросила:
— И где ж тебя, девонька, так ободрали? Уж, не в стольном ли граде Киеве?
Сердце Беляны пропустило пару ударов, а затем понеслось вскачь. Она сглотнула, силясь подобрать слова для достойного ответа. Но в горле, как назло, застрял противный комок, а мозг наотрез отказался работать.
Светлана пораженно переводила взгляд с побледневшей Белки на схватившуюся за сердце Радмилу и обратно. Брови деванки всё выше ползли на лоб, на лице чувства сменяли друг друга, пока не отразилось понимание. Сводня, тем временем, издевательски сощурясь, настойчиво ждала ответа.
— Это моя племянница, Веденея, — стараясь придать голосу уверенность, произнесла Радмила, — И её подруга. Девушки сегодня поступили в Ведарию Мудрограда.
Веденея насмешливо хмыкнула и села на диван, делая вид, что просматривает журналы.
Несколько минут спустя дверь снова распахнулась. Вошла супружеская пара — среднего роста сутуловатый мужчина в расшитой косоворотке и его полная маленькая жена с вцепившимся в юбку мальчиком лет трёх. Беляна вздохнула с облегчением. Ей очень захотелось уйти, но, взглянув на Светлану, она опустила глаза. Подруга собственными глазами наблюдала более чем красноречивую реакцию Беляны на слова сводни. А она, хоть и деванка, но далеко не дурочка. Так что объяснений не избежать, — размышляла Белка, пока Радмила упаковывала комплект рубашек для маленького сыночка оживлённо переговаривающихся клиентов.
— Ах да, — приторно сладким голосом поинтересовалась с дивана Веденея, словно спохватившись, — Хотела спросить тебя, Радушка. Ты как, пробу-то с кузнеца сняла? Можно его нашим бабам сватать, аль слабоват оказался?
Каждый из присутствующих по-своему отреагировал на такое беспримерное хамство. Радмила, судорожно вздохнув, коснулась пальцами шеи и залилась краской стыда. Округлив глаза и почесав вздёрнутый нос, посетительница злорадно захихикала. А её муж, оценивающе взглянув на хозяйку мастерской, ухмыльнулся и пригладил пышные усы.
