– Что это? – спросил он.
Глеб завернул вещицу в мягкую тряпку и ответил, аккуратно засовывая ее в карман:
– Бомба.
– А зачем она?
– Эта штука может разорвать на куски пяток разбойников разом. А если повезет, то и больше. Эх, Хлопуша, знал бы ты, скольких усилий мне стоило смастерить ее в вашем диком мире. Да и рецепт я основательно подзабыл. Пришлось напрячься, чтобы вспомнить.
Хлопуша уставился на Глеба подозрительным взглядом.
– Ты чародей? – осторожно спросил он.
Глеб усмехнулся.
– Почти. Я бывший журналист. Писал когда-то статью о том, что рецепт бомбы можно легко найти в Интернете. И для примера скачал пару рецептов. – Глеб вздохнул. – Честно говоря, не думал, что это сработает. Но с год назад я швырнул одну такую в темных тварей.
– И как?
– Сработало, – просто ответил Глеб.
Хлопуша сунул в рот последний кусок хлеба с салом и заговорил с набитым ртом:
– Первоход, можно тебя спросить?
– Если про жратву, то нет.
Глеб проверил, хорошо ли лежит в кармане бомба. Затем снова склонился над ящиком.
– Ты чего молчишь, здоровяк? – спросил он спустя несколько секунд, пробуя пальцем лезвия метательных ножей.
– Ты сам запретил мне говорить, – прогудел за спиной Хлопуша.
– Я запретил говорить только про еду. Или других тем для тебя не существует? – Глеб сунул в ножны-соты три метательных ножа. Затем повернулся к сидящему на лавке Хлопуше и, выставив палец, назидательно изрек:
– Малыш, не делай из еды культа. И запомни: мы едим, чтобы жить, а не живем, чтобы есть. Уяснил?
– Уяснил, – ответил Хлопуша, грустно разглядывая тряпицу, в которую было завернуто сало. Вздохнув, он отложил тряпицу и посмотрел на Глеба. – Теперь мы отправимся в «кущи»?
Глеб качнул головой:
– Нет.
– Куда же мы отправимся?
– К одному моему другу.
– Зачем?
– Мне нужно у него кое-что забрать.
Глаза Хлопуши блеснули алчным огоньком.
– А у твоего друга есть…
– Конечно, – перебил его Глеб. – У него всегда есть чем перекусить.
Хлопуша резво поднялся с лавки и возбужденно поинтересовался:
– Так чего же мы ждем?
* * *
Человек, к которому Первоход привел Хлопушу, был невысок, но коренаст, немолод, но крепок, а изба его не блистала красотой и роскошью, но все здесь было слажено добротно и умело. Едва глянув на упитанное, бородатое лицо кузнеца Вакара, Хлопуша сразу понял, что Глеб был прав, – уж где-где, а в этом доме точно никто не голодает.
Глеб и кузнец обнялись, затем расцепили объятья и оглядели друг друга с ног до головы.
– Вижу, твоя голова все еще на твоих плечах? – с усмешкой произнес кузнец. – Просто удивительно, если вспомнить, сколько она стоит.
– Ну, ты же знаешь, что я скользкий налим, – со смехом ответил Глеб. – Такого, как я, голыми руками не возьмешь.
– Такого, как ты, и не голыми взять трудно, – заметил Вакар, тоже посмеиваясь. Он перевел взгляд на Хлопушу и прищурил светлые глаза. – А что это с тобой за здоровяк?
– Этого здоровяка зовут Хлопуша, и он мой приятель.
– Вот как? На вид простак, но рожа хитрая. Что ж, проходите к столу и усаживайтесь на лавки.
Глеб и Хлопуша послушно прошли к столу и уселись. Хлопуша втянул носом воздух и осторожно спросил:
– А чем это здесь так вкусно пахнет, дяденька Вакар?
– Щами, – ответил кузнец, подходя к печи.
Хлопуша сделал невинное лицо и лукаво заметил:
– Чую, в этих щах есть не только капуста.
– Верно, – кивнул Вакар. – Есть там и мясо.
Хлопуша вздохнул и сказал со скромной улыбкой:
– А хорошо, наверно, быть кузнецом, дяденька Вакар? Куй свое кузло, получай за него звонкую монетку и ни о чем больше не думай. Честное слово, будь я князем, я бы каждому кузнецу строил за казенный счет огромную избу.
– Зачем это? – не понял Вакар.
– А ни за чем. Просто в благодарность. Твое ремесло – самое полезное и нужное княжеству. Нет, честное слово, будь я князем, я бы каждому кузнецу подарил по красному суконному плащу с золотой пряжкой. Чтобы сразу было видно, какой важный человек идёт по улице.
Вакар снял с котелка крышку, обернулся и весело произнес, обращаясь к Глебу:
– Этот парень мне определенно нравится. Держись за него, Первоход, и голодным не останешься.
Глеб засмеялся.
– Это точно!
Наполнив щами две тарелки, Вакар вернулся к столу и поставил их перед Глебом и Хлопушей. Затем снял с воронца хлеб, отломил два ломтя и также положил их на стол.
– Угощайтесь, ребята.
– Спасибо, дяденька кузнец! – Хлопуша усердно заработал ложкой. – Знатные у тебя щи, дядька Вакар, – похвалил он. – Вкуснее нигде не пробовал. А я толк в щах знаю.
– Вижу, ты знаешь толк во всем, что можно съесть.
– Это верно, – самодовольно изрек Хлопуша, уминая щи и не забывая заедать их хлебом. – В естве я толк знаю.
Взгляды Вакара и Глеба встретились.
– Как твои родные? – тихо спросил Глеб.
Кузнец облизнул обветренные жарким печным ветром губы и ответил:
– Да ничего. Живут себе.
Глеб покосился на Хлопушу, снова посмотрел на кузнеца и сказал:
– Мы можем поговорить в кузне?
– Да. Конечно.
– Хлопуша, как добьешь свои щи, принимайся за мои, – сказал здоровяку Глеб и поднялся из-за стола.
– А после можешь положить себе добавки, – с усмешкой продолжил Вакар. – Где у меня котел – ты уже знаешь.
В кузне, куда вошли пару минут спустя Глеб и Вакар, было тепло, почти жарко. Печь еще не остыла. Дождавшись, пока кузнец затворит дверь, Глеб повторил свой вопрос:
– Так как твои родные, Вакар?
– Живы-здоровы, – ответил кузнец. – Живут у родичей в соседнем княжестве. Дня не проходит, чтобы я не вспомнил о тебе, Первоход, и о том, как ты нам помог.
– Ты уже благодарил меня, Вакар. И хватит на этом.
Кузнец указал Глебу на лавку, а когда тот сел, уселся и сам.
– Ты ведь приехал ко мне за оружием? – спросил он. – Верно?
– Верно, – кивнул Глеб.
– Что ж… Я знал, что рано или поздно ты снова ко мне придешь. На кого собираешься охотиться на этот раз, Первоход?
– На того, который называет себя Пастырем.
На лице Вакара застыло удивление.
– Вот как, – неуверенно проронил он. – И с каких это пор ты охотишься на людей?
– Я не охочусь на людей, Вакар, и ты об этом прекрасно знаешь.
Лицо кузнеца вытянулось еще сильнее.
– Не хочешь же ты сказать, что белый чародей…
– Да, – сухо проговорил Глеб. – Он не человек. По крайней мере, у меня есть все основания так думать.
– Вот как, – снова сказал Вакар. – Ну… а что, если ты ошибаешься?
– Если я ошибаюсь, он останется жить, – просто ответил Глеб. – Мне нужны патроны, Вакар. Магазин моей ольстры пуст.
