***
- Сильно бушевали?
Я стоял перед зеркалом, пытаясь по-человечески уложить ворот рубашки, который упорно бастовал и не желал укладываться как надо.
Марон, стоящий неподалеку, прямой, будто на завтрак проглотил жердь, потупил взгляд и ответил удивительно дипломатично для мальчишки его возраста:
- Министры не любят, когда вы собираете Совет по своему желанию.
Я хмыкнул, очень вежливая формулировка того, что министры рвали и метали и костерили меня почем свет.
- Ничего, переживут, - отозвался я. - Вопрос в другом: они придут?
Марон пожал плечами, а потом спохватился, что стоит не перед кем-нибудь, а перед самим наследником престола и снова вытянулся руки по швам.
- Сказали, что придут.
- Отлично, - пробормотал я себе под нос, погружаясь в свои мысли, - отлично... - потом вспомнил, что мальчик все еще стоит передо мной, ожидая дальнейших приказов. - Спасибо, Марон, можешь идти.
Паж надломлено кивнул и бросился за дверь. Мои "спасибо" и "пожалуйста" все еще вставили его в тупик.
Я снова вернулся к зеркалу и осмотрел себя критическим взглядом. С рубашкой мне все же удалось справиться, и теперь я выглядел так, как и подобает принцу.
Я подмигнул своему отражению, развернулся на каблуках и покинул комнату. Что ж, поглядим, что у нас выйдет...
***
Мельвидор и Леонер, также получившие приглашение на Совет через Марона, встретили меня на подходе к залу.
- Ваше высочество, позвольте поинтересоваться, что все это значит, - прошипел мне монах.
Но сегодня я был настроен более чем решительно, и угроза в его голосе отскочила от меня как камешек от стекла.
- Скоро узнаете, - загадочно улыбнулся я.
Леонер нахмурился еще больше, а в глазах мага мелькнул испуг.
- Эридан... - начал было он, но я невежливо перебил:
- Я знаю, что делаю, скоро и вы все узнаете, - я демонстративно посмотрел на двери Зала Советов, - поэтому давайте не будем заставлять министров ждать.
Леонер забормотал слова молитвы, а Мел просто молча воздел глаза к потолку, но оба последовали за мной. Я не сомневался, что они еще выскажутся по поводу моего поведения, но не сейчас, не в коридоре, где нас могут услышать.
Министры были в сборе, все одиннадцать. На лицах одних недоумение, на остальных - злоба и раздражение.
Я подарил им приветственный кивок и самую радушную улыбку, на которую был способен, и прошествовал к месту наследника во главе стола. Если бы взглядом можно было бы убить, я был бы уже мертв. Одиннадцать раз.
Появление Мела и Леонера также не осталось незамеченным. Они не часто присутствовали на Советах, и не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что сегодня я их пригласил намеренно.
- В первую очередь, мне бы хотелось поблагодарить всех за то, что собрались здесь по моей просьбе, - начал я. Именно "поблагодарить" и именно "просьбе". Сейчас мне нужно было усыпить бдительность министров, убедить их, что я играю на их поле и не собираюсь предпринимать против них никаких действий.
После моих слов на лицах большинства министров появилось удовлетворение, Сакернавен остался непроницаем, как самого опасного противника, его умаслить было не так-то просто. Мельвидор и Леонер, устроившиеся в самом конце стола, выглядели испуганными, понимая, что моя вежливость и покладистость неспроста.
Я продолжал:
- Я понимаю, что мое поведение в последние недели было во многом недостойным принца, а также неуважительным ко всем здесь присутствующим. Затем покушение на мою жизнь окончательно выбило меня из колеи. Сейчас же я намерен кое-что изменить в своем окружении, но мне бы хотелось сообщить вам обо всем лично, чтобы череда недомолвок не повлекла за собой, - "новое покушение", - новых проблем.
Эту речь я думал долго, весь вечер репетировал перед зеркалом. Я ведь действительно играл на чужом поле - поле министров, и я должен был приспособиться к их манере игры.
Похоже, у меня получилось целиком и полностью завладеть всеобщим вниманием. С меня не сводили глаз. Чего мне на самом деле хотелось, так это спрятаться под стол, чтобы на меня перестали так смотреть. Но мысль о том, что Эридан именно так и делал, прятался, придала мне сил.
- Я намерен возобновить уроки фехтования, - продолжал я в полной тишине, - и для этого мне понадобится учитель.
- Так зачем же дело стало! - первым не выдержал Холдер. - Вам стоило только сказать, и я нашел бы для вас лучшего преподавателя во всем королевстве!
Я заметил, как Сакернавен презрительно покосился в его сторону. Да уж, этот старый жук, сразу понял, что тут не все так просто.
- Благодарю вас, господин министр, - вежливо ответил я Холдеру. - Но я обдумал разные варианты и пришел к выводу, что мне нужен конкретный человек. Его мастерство владения мечом не вызывает сомнений. Его называют Вторым клинком королевства, - а вот при этих словах Мельвидор побледнел, как снег. - И я хотел бы, чтобы он часто появлялся во дворце, а может, и жил здесь. И собрал вас именно за тем, чтобы в дальнейшем не возникло вопросов и неприятных ситуаций в связи с его появлением здесь.
- Постойте! - на этот раз не выдержал министр Корвец. - Но Второй клинок Карадены это же...
- Вот именно, - кивнул я.
Если я правильно подсчитал время, то...
Двери распахнулись.
- Господин Рейнел Гердер, - провозгласил слуга и мигом ретировался, пропуская моего друга вперед.
Гердер вошел в зал с гордо поднятой головой, он снова был одет во все черное, в том числе в кожаные черные перчатки, волосы собраны сзади в "хвост" в соответствии с местной модой.
Провожаемый удивленными взглядами, он прошел мимо министров и остановился у меня за плечом.
Несколько секунд в зале стояла полнейшая тишина. Бледный Мел сидел, упершись взглядом в сложенные на столе руки, и молчал, Леонер обхватил свой крест и беззвучно молился. Министры же переглядывались между собой, но пока никто не решался заговорить первым.
Как я и ожидал, решился их негласный лидер, мой самый опасный враг - Сакернавен.
- Принц, вы уверены в том, что это разумное решение?
- Абсолютно.
- Но Гердер пытался вас убить.
- Это было досадное недоразумение и только, - моя улыбка могла растопить ледники, и министр никак не мог во всеуслышание ответить на нее резкостью и, тем более, грубостью.
- Но как мы можем знать, что подобное не повторится? - не сдавался Сакернавен.
О, ему бы как раз хотелось, чтобы повторилось, и на этот раз в пользу моего убийцы.
- Не повторится, - заверил я и встал.
Обо всем мы договорились с Реем заранее, поэтому я не удивился, когда он вдруг опустился передо мной на колени и вложил свои сложенные ладони в мои.
