«73-й день 327 года ПТ».
Трактат был завершен в день нападения армии Шабаша на Евтракию. Это объясняло тот простой факт, почему открытие Эглофа осталось неизвестным другим магам: ему просто не хватило времени, чтобы рассказать о нем. Без сомнения, Эглоф собирался поделиться своими соображениями с остальными магами после коронации Тристана. Феган отвел взгляд от пергамента, стараясь не вспоминать то, что рассказывал Виг о том роковом дне. «Замыслам великого мудреца Эглофа не суждено было сбыться», — с печалью подумал он.
Выносить документы из хранилища манускриптов запрещалось, и увечный маг решил сделать копию. С помощью магии это удалось в считанные мгновения.
— Вот мы и нашли, что искали, дружок, — прошептал Феган, спустившись вниз к Никодемусу. — И это может многое изменить.
Вслед за Вигом Тристан осторожно продвигался по лабиринту туннелей в недрах Пещеры Парагона. Тишину нарушал только звук их шагов. Свет «излучающих камней» в отмеченном гербом туннеле был слабым, в застойном воздухе ощущалась затхлость. Спуск казался бесконечно длинным, и мрачные предчувствия все сильнее одолевали принца.
Наконец туннель вывел спутников в обширное подземное помещение, обегая стены которого, пульсировала и трепетала в камне ослепительная лазурная жила. Казалось, она живет своей собственной жизнью и как будто рвется наружу из каменной темницы. Принцу это зрелище показалось прекрасным и величественным. Однако, судя по выражению лица старого мага, тот имел прямо противоположную точку зрения.
Тристан ошеломленно наблюдал, как по щекам Вига заструились слезы.
— Вот куда уходят магические силы! — воскликнул он и непроизвольно стиснул кулаки.
— О чем ты? — принц подошел к магу и притронулся к его подрагивающему плечу. Он никогда не видел Вига таким огорченным, почти раздавленным.
— Эта жила — гнусное извращение нашего искусства — каким-то противоестественным образом представляет собой физическое воплощение мощи, заключенной внутри Парагона. Я уверен в этом! Не знаю, каким образом, но сила, вытягиваемая из Камня, накапливается внутри этих каменных стен. Чем толще становится жила, тем более слабеет Парагон. — Старик беспомощно покачал головой. — Его мощь окажется в распоряжении того, кто затеял все это, а для нас будет недоступна.
— Откуда тебе знать? — спросил Тристан.
— Ты вряд ли сумеешь в этом разобраться. — Виг медленно отер слезы. — Мы с Феганом сами до конца не понимаем, что происходит. В Манускрипте упоминается о том, что можно вытянуть из Парагона силу, не снимая его с человека-носителя. Там говорится, что в определенный момент появится некто, способный совершить это. Он должен обладать невероятным могуществом, и мы всегда считали, что речь идет о тебе или о Шайлихе, поэтому не особенно тревожились на сей счет. Теперь я совершенно уверен, что мы ошибались. — Старый маг замолчал, глубоко задумавшись. — Выходит, в этом мире находится кто-то, чье превосходство беспрецедентно, а сила растет день ото дня по мере того, как слабеет Камень. Нет необходимости объяснять тебе, насколько это опасно...
Речь Вига прервал жуткий скрежет камня о камень. Обернувшись, принц увидел, как еще одна каменная глыба опускается, перекрывая тот проход, через который они вошли.
И тут они снова услышали голос королевы Морганы.
— Тристан, поспешите. Время истекает.
— Мама, что мы должны делать?
— Быстро идите в отмеченный гербом туннель и не медлите, иначе будет поздно. — Голос снова начал слабеть.
Светящийся герб возник у одного из проходов на противоположной стороне помещения.
Когда спутники двинулись в его сторону, на их пути из-под земли поднялась пара серых рук. Затем еще одна и еще... За считанные мгновения на поверхность выкарабкалось несколько десятков людей с землисто-серой кожей. Их тронутые тлением тела едва прикрывали обрывки некогда серо-голубых одеяний «магов резерва».
Из-под земли вылезали все новые и новые мертвецы. Принцу стало ясно, что еще немного, и они с Вигом будут окружены. Потом один из них заговорил.
— Вы должны пойти с нами, — произнес он скрипучим безжизненным голосом; чувствовалось, что каждое слово дается ему с большим трудом. — Так желает наш господин.
Тристан бросил взгляд на старого мага и ухватился за рукоять дреггана.
— Зато я этого не желаю, — рявкнул он.
— Вас не убьют, — по-прежнему безо всякого выражения отозвался «маг резерва». — Однако прежде чем предстать перед нашим господином, вы должны пройти подготовку.
— Как ты сказал? — переспросил Виг.
Принц увидел, что землю вокруг них разрывают еще несколько десятков рук.
«Если мы хотим предпринять попытку прорваться, не следует медлить, — подумал он. — Почему Виг тянет время? »
— Вашей подготовкой будем заниматься не мы, — ответил «маг резерва» и, раскинув руки, начал приближаться. — Мы должны лишь доставить вас.
Терпение Тристана лопнуло.
Выхватив дрегган, он рассек приблизившегося мертвеца пополам. В тот же миг остальные «маги резерва» ринулись на него и Вига.
Принц описал мечом широкую дугу и снес головы сразу двум нападавшим. Верховный маг наконец-то прибег к магии. Молнии били из его рук, превращая «магов резерва» в горящие факелы. Однако из-под земли один за другим продолжали появляться новые мертвецы.
Тристан без устали рубил и колол, сражая противников, но на месте каждого поверженного появлялись несколько других. Проход, над которым сиял герб, манил к себе, однако добраться до него пока не представлялось возможным.
Пот заливал принцу глаза, он задыхался от смрада, исходящего от полуразложившихся тел. Чувство отчаяния охватило Тристана, руки налились свинцовой тяжестью, и держать оружие становилось все труднее и труднее. Потом что-то ударило его по затылку, в голове ослепительно вспыхнуло, и мир погрузился во тьму.
Первое, что он услышал, приходя в себя, был непрекращающийся мягкий шелест. Звук этот действовал успокаивающе и создавал ощущение безопасности.
«Как приятно». Тристан все еще не открывал глаз. «Похоже на шум моря, когда волны набегают на берег. Но откуда тут может быть море...»
Послышались другие звуки.
«Женские голоса, смех... Упоминают мое имя...»
Разум принца внезапно взбунтовался, по телу пробежала дрожь. Из подсознания всплыло ощущение ужаса, который он испытал в Цитадели, когда в полубессознательном состоянии слышал голоса волшебниц, и жизнь его в тот момент висела на волоске.
На мгновение Тристану показалось, что он слышит стоны Вига. В плечах возникло неприятное ощущение сдавленности, как будто он снова оказался в тесной клетке, болтающейся под сводом Святилища. Потом мир вокруг стал распадаться на части, все попытки воссоединить их оказались тщетны, и принц снова провалился в глубокий сон.
