— Есть, конечно, — равнодушно отозвался мой спутник, занятый в этот момент тем, что перелезал через толстенный поваленный ствол — тропинка, как на зло, куда-то подевалась.
В следующий миг он едва не свалился вниз от моего отчаянного визга.
— Мэл, что случилось?
— Я боюсь пауков! Давай вернемся обратно!
— Глупышка, они же маленькие и совсем безобидные!
— Точно маленькие? — я немного успокоилась. — Ты меня не обманываешь?
— Зачем мне тебя обманывать? — искренне удивился Жан. — Я слышал, что где-то в сейнийских землях водятся ядовитые пауки — но у нас на острове таких точно нет, не бойся!
— Уф! — я облегченно вздохнула и тут же сжала руку Жана. — Ты слышал?
Откуда-то из чащи леса раздался гулкий голос, звавший меня по имени:
— Мелисент дель Найра, подойди же ко мне! Я — тот, кого ты ищешь!
— Слышал, — встревожено отозвался Жан.
Он сделал шаг в ту сторону, откуда доносился голос и громко спросил:
— Кто ты? Почему сам не выходишь?
— Я слишком стар и мудр, чтобы выходить к смертным, будь они даже королевской крови, — с достоинством отозвался таинственный голос. — Никто не смеет видеть меня, кроме избранных! Графиня дель Найра является одной из них — так пусть она подойдет ко мне. А ты, лорд, стой там, где стоишь, иначе я разгневаюсь и буду молчать!
Жан вопросительно взглянул на меня. Я на мгновение заколебалась: довериться ли неизвестному колдуну или нет? Но если я сейчас откажусь выполнить его условия, то потеряю единственную возможность получить ответ на мучавший меня вопрос!
— Я согласна, — громко ответила я лесу.
И обернулась к Жану:
— Стой здесь, как он велит! Но если я через час не вернусь… — я горячо сжала ладонь любимого.
— Я понял, — коротко отозвался эйл Крэйл. — Если хоть волос упадет с твоей головы, я достану злодея из-под земли, будь он хоть трижды колдун! Если кто-то попытается обидеть тебя — кричи, я приду на помощь!
Все происходящее очень напоминало какую-то ловушку, но я решила, что лучше пойти навстречу опасности, чем прятаться от нее. По крайней мере, так у меня будет шанс узнать всю правду! А дальше буду действовать по ситуации!
Я медленно пошла туда, откуда слышался голос колдуна. Если этот тип окажется очередным шарлатаном, я лично спущу с него шкуру! Нет, хуже того — я лишу его диплома и отправлю в изгнание! С этой мстительной мыслью я углубилась в лес на добрую сотню шагов.
— Эй, ну и где ты, маг? — окликнула я стоящие вокруг древние деревья.
— Я здесь, — отозвался замогильный голос, против воли вызвавший в моей памяти Упокоища, по которым в романе Толкиена бродили заплутавшие в Древлепуще хоббиты. — Подойди же ко мне, графиня!
Мне показалось, или голос вновь отдалился от меня на несколько десятков шагов? Что это, меня заманивают в чащу? Я прошла еще немного и решительно остановилась. Все, хватит этих игр! Обернулась назад — Жана давно уже не было видно за деревьями.
— Выходи, кудесник, я дальше не пойду! Можешь не прятаться — мой спутник не сможет тебя здесь разглядеть!
«Но, надеюсь, в случае необходимости он меня услышит. Я умею очень громко визжать!»
— Закрой глаза на несколько мгновений, чтобы дух твой очистился от суетных помышлений, — торжественно велел голос, прозвучавший на этот раз где-то справа от меня.
Я повиновалась, прикрыв глаза таким образом, чтобы хоть немного видеть.
Несколько мгновений все было тихо, потом сзади меня едва слышно хрустнула ветка. Я дёрнулась, мгновенно оборачиваясь — но успела заметить лишь темный силуэт, а в следующий миг мне на голову накинули пыльный мешок.
Я попыталась крикнуть — но чьи-то руки мгновенно зажали мне рот, одновременно закутывая мешком руки. Потом меня легко, словно пушинку, подняли и куда-то понесли, несмотря на мое отчаянное сопротивление.
Поначалу я пыталась вырваться из державших меня рук и изо всех сил пинала похитителя ногами, но на него эта тактика не оказала никакого воздействия. Тогда я решила смириться с судьбой, предположив, что раз уж меня сразу не убили, то прямой угрозы для жизни нет. С этой мыслью я устроилась на плече незнакомца поудобнее, предприняв попытку расслабиться и подремать — предыдущая ночь выдалась бессонной, а другая возможность отдохнуть в ближайшее время могла и не представиться!
Несли меня довольно долго. Некоторое время неутомимый колдун уверенно пробирался через древний лес, затем под его ногами захрустели камушки. Скрипнула дверь — и вот, наконец, меня поставили на ноги и сдернули с головы противный мешок. Вокруг были бревенчатые стены, украшенные кое-где поблекшими от времени шпалерами с изображением сцен охоты. Очевидно, похититель принес меня в охотничий домик какого-то лорда. Я чихнула от забившейся в нос пыли и с любопытством уставилась на своего врага.
Стоявший передо мной мужчина был молод, высок, хорошо сложен и явно очень силен. Еще бы — два километра нёс на плече пятьдесят килограммов живого веса и даже не запыхался!
— Здравствуйте, — улыбнулась я ему, решив применить тактику внезапности. — Может быть, вы соизволите, наконец, объяснить, кто вы и зачем вам понадобилось меня похищать?
На лице у колдуна промелькнуло недоумение:
— Ты что же, хочешь сказать, что не узнаешь меня, злодейка? Не пытайся задурить мне голову — я не думаю, что так сильно изменился со дня нашей предыдущей встречи!
Аааа! Нет, только не это!!! Похоже, опять мне приходится отвечать за грязные делишки Мелисент! Вернее, не Мелисент, а той дамочки, которая гостила в ее прекрасном теле до меня!
Должно быть, мое лицо исказила гримаса досады, которую похититель ошибочно принял за страх.
— Ага, ты трепещешь, недостойная предательница! — воодушевленно загремел его голос. — Отвечай, где мой брат — или, клянусь, ты пожалеешь, что родилась на свет!
О Боже, какой еще брат? И что с ним могла сделать Мелисент — надеюсь, не съела?
— Извините, я не очень хорошо вас понимаю. Что случилось с вашим братом? Когда вы видели его в последний раз? — вежливо поинтересовалась я, горя искренним желанием ради собственного же блага помочь стоявшему передо мной человеку. — И почему вы так уверены, что я располагаю сведениями о его местонахождении?
Лицо моего похитителя начало медленно наливаться краской, и я поняла, что сказала что-то не то. Чтобы немного отвлечь его, я произнесла первое, что пришло в голову:
— Кстати, если вы действительно колдун, то должны уметь получать информацию, не прибегая к помощи простых смертных, не так ли? Или вы всего лишь притворялись?
