— А я хоть и не друг, но хотела бы им стать, — широко улыбнулась я. — Поэтому тоже отправлюсь на поиски!
Лорд хотел что-то сказать, но последние мои слова, по-видимому, напрочь лишили мужчину дара речи. Эйл Дэйлин замер, словно статуя, изображающая безмерное удивление.
Это выглядело столь забавно, что я не удержалась и хихикнула:
— Закрой рот, Румис, не то ворона влетит!
— Ты не должна подвергать свою жизнь опасности, Мэл! Тебе не следует отправляться с нами! — в голосе Жана отчетливо слышалось беспокойство.
— Дорогой, я прекрасно все понимаю, но если я останусь в этом домике, опасность может оказаться еще большей!
— Нет, миледи, вы не правы! — вмешался в разговор Румис, поддерживая своего друга. — Это — тайное место, о котором известно только эйл Дейлинам. Никому из врагов не придет в голову искать вас в Мрачном лесу!
— Вы что, хотите сказать, что я должна сидеть и ждать, пока вы будете сражаться? Нет, так не пойдет! — я капризно топнула ногой.
— Мэл, ты понимаешь, что если во время драки мы будем вынуждены защищать тебя, то враг получит преимущество! — терпеливо принялся объяснять Жан. — Раз уж мы решили совершить вылазку в замок эйл Пэйри, нам придется все свое внимание сосредоточить на сражении. Иначе мы поставим под удар успех всей операции!
— Значит, теперь я для тебя стала обузой? После всех опасностей, через которые мы вместе прошли? — я глядела на Жана с обидой, хотя в глубине души понимала, что он прав. Хрупкой женщине не место в сражении, особенно если эта женщина сама по себе является ценной добычей…
Разумеется, Жан рассыпался в уверениях, что я — его самая большая награда, а вовсе не обуза… и я позволила ему уговорить себя остаться в охотничьем домике, попросив любимого возвращаться побыстрее.
Румис одобрительно кивнул товарищу и отвесил мне почтительный поклон. Кажется, он был счастлив поверить в историю, которую мы с Жаном сочинили для него — что я была заколдована злым колдуном и два года пребывала под действием чар, снять которые смогли только сейнийские мудрецы. Теперь он относился ко мне с глубоким уважением, смешанным с некоторой неловкостью.
Мужчины ушли, оживленно обсуждая, сколько людей стоит брать с собой и как будет лучше подобраться к замку эйл Пэйри. Жан не так давно посетил упомянутого лорда (это случилось, когда он примчался предложить тому графскую корону, о чем теперь горько сожалел), поэтому молодой человек хорошо помнил планировку замка и брался захватить его с наскока.
«Стоит нам проникнуть за ворота — и воины эйл Пэйри сдадутся! Ими овладеет паника, они окажутся разрознены и не смогут оказать сопротивления. Всего лишь несколько часов — и замок наш!» — воодушевленно говорил мой жених, и Румис соглашался с ним.
Я тоже не сомневалась, что вылазка окажется успешной — ведь на стороне моих друзей будет фактор внезапности! — поэтому позволила себе расслабиться и прилечь на имевшейся в домике широкой кровати.
«Наверняка эйл Дэйлины используют это „тайное место“ для своих любовных шашней», — с такой игривой мыслью я провалилась в сон. А когда проснулась, был уже вечер. Мужчины еще не вернулись — да я и не ждала их так рано! — поэтому, чтобы хоть чем-то занять себя, я отправилась на поиски чего-нибудь съестного. Вдруг вспомнилось, что предыдущий прием пищи произошел почти сутки назад — и желудок напомнил о себе голодным урчанием. Поиски чего-то, что можно съесть, привели меня на маленькую кухоньку, где обнаружился запас круп и муки — и мне пришло в голову, что если я смогу разжечь очаг и принесу воды, то не составит никакого труда приготовить к возвращению друзей сытную кашу на ужин. Ну или на завтрак — смотря во сколько они возвратятся! Возле очага обнаружились кремень и кресало — во время нашего совместного путешествия по острову Жан научил меня ими пользоваться, и сейчас я не сомневалась, что сумею развести огонь без посторонней помощи. Оставалось только добыть воду!
Ведра на кухне тоже имелись. Вспомнив проведенное в деревне детство, я подхватила их и, бодро насвистывая, отправилась на поиски колодца.
Охотничий домик стоял в наиболее светлой части леса — здесь бурелом был кем-то расчищен, дорожки посыпаны гравием, и вообще, чувствовалась хозяйская рука. Колодца поблизости не обнаружилось, зато нашлась узкая тропинка, сбегавшая вниз по склону.
«Там, внизу, должно быть, речка или родник», — с этой мыслью я ступила на тропу и вскоре, к своему удовлетворению, действительно вышла на берег маленького ручейка, который брал свое начало из огороженного источника. Место дышало покоем и первозданной красотой.
«Не дураки эти эйл Дэйлины — знали, где дачку построить!»
Я поставила ведра у родника и, наклонившись, набрала в ладони кристально чистой воды, чтобы умыться после сна.
В этот миг где-то рядом приглушенно прозвучало конское ржание. Я торопливо оглянулась по сторонам — и увидела мужчину в запачканной копотью одежде, который выходил из леса с противоположной от домика стороны, ведя в поводу усталого коня.
Встреча с кем бы то ни было не входила сегодня в мои планы, однако бросить ведра и убежать значило бы навлечь на себя ненужные подозрения. Уж лучше притвориться местной жительницей и спокойно удалиться с полными ведрами! Тем более, что незнакомец держался спокойно и набрасываться на одинокую женщину вроде бы не собирался… Да что я такое думаю — скоро в каждом мужике буду видеть сексуально неудовлетворенного маньяка!
Притворившись, что случайный путник мне совершенно не интересен, я наполнила ведро и с непринужденным видом попыталась поднять его, решив не тратить времени на второе… Но не рассчитала свои силы — для хрупкой Мелисент даже одно ведро оказалось чересчур тяжелой ношей. Я неловко покачнулась и облила себе ноги. — Позвольте, я помогу, миледи! — галантно предложил незнакомец.
Я бросила на него подозрительный взгляд. Улыбающееся лицо мужчины казалось смутно знакомым, но я не могла вспомнить, где и когда я его видела.
— Сама справлюсь, спасибо! — я перехватила ведро поудобнее и сделала шаг в сторону тропинки.
— Ну что вы, миледи, разве пристало благородной девушке носить такие тяжести? — с этими словами у меня легко отобрали ведро.
Я с опозданием вспомнила, что одета слишком хорошо для простой служанки. Теперь так просто не отвертеться. Ну что за неудача! Эх, надо было сразу бросать ведра и уносить ноги… Впрочем, быть может, еще не поздно это сделать?
Однако следующая фраза незнакомца заставила мои ступни буквально прирасти к земле:
