— Пехотой — Горбаг, конницей — Кимр.
— Ничья. Передать обоим командующим мое удовольствие. — кивнул Шаграт, и командиры стали спускаться с холма.
Туманно колышащаяся фигура Древнего, стоящего у невысокого, по пояс, камня, пошевелилась.
— Зачем ты пришел, обладающий Силой?
Сэр Ровер, забавляясь испуганной игрой зеленых брызг со своего обруча, ответил.
— Дело есть. Если договоримся — взаимовыгодное.
Ветерок чуть слышно шевельнул хмарь видений и иллюзий, которыми на всякий случай окружили себя Древние, и исчез.
— Говори.
Ровер миг обдумывал, а затем мысленно махнул рукой на этикеты и прочую муть. Откуда ему знать, что тут у них считается вежливостью, а что — совсем даже наоборот? Надо по делу.
— У вас золото и серебро ценятся?
Древний сделал непонятный жест.
— Да. То, что вы называете финансовой системой, у нас тоже опирается на эти металлы.
— А хорошие ювелиры и кузнецы найдутся?
— Почему нет? Может, и не такие, как те, что сделали ЭТО, — Древний указал на карман рыцаря, где у него завалялся тот самый наконечник стрелы, выкованной на кургане в Эль Зофре. — Но найдутся.
«Вот же глазастые! Учуяли!»
— Тогда, смогут ли они из нашего золота и серебра наделать таких вот монет?
Он выложил на камень плоскую коробочку, где лежали четыре новенькие монеты. Золотой и серебряный цехины, и двойные цехины. Древний чуть склонился, взял в руки и внимательно рассмотрел.
— Причем не просто наделать, а так, чтобы любой ювелир или банк признал эти монеты подлинными. Да они и должны быть подлинными. Срок — две седьмицы.
— Как вы будете платить за работу?
Ровер внутренне улыбнулся. Есть!
— Седьмая часть золота и серебра по весу — ваши.
Древний заколыхался, неслышно переговариваясь с остальными.
— Это хорошая цена. И сколько у вас металла?
Когда он услышал цифры, названные рыцарем, то можно было поклясться, что он подскочил в удивлении.
— Я не ослышался?
Ровер, чуть не прыгая от ликования, медленно и раздельно повторил.
Древний чуть размазался на миг, расплываясь в глазах.
— Мы не откажемся от такого заказа даже из-за гнева богов!
— Заверяю вас, боги знают об этом, и не препятствуют.
Древний вновь заколыхался.
— Договор, подписанный между нами, не может иметь силы. Какие гарантии вы потребуете от нас, что мы все сделаем честно и в срок?
М-да, этого-то я и не предусмотрел… Ага!
— От чьих имен будет заключен договор? Пусть они приблизятся.
Из марева видений неслышно подплыли еще три фигуры. Тоже сформировались в подобие человеческой.
— Пусть по одному вашему ребенку, или как вы называете своих потомков, на время работы побудут моими гостями. Почетными, уважаемыми, но — хорошо охраняемыми гостями.
Ровер почти чувствовал на себе вспыхнувший изучающий взгляд сотен нечеловеческих глаз, и добавил. — Вы не можете не знать кое-что обо мне.
— Да, мы слышали о тебе, Черный Ярл. — прошелестел голос. — Мы согласны.
Рыцарь с облегчением услышал свой довольный голос.
— Я рад. Куда доставить… груз?
Посреди Зеркальной залы Ледяного Дворца возникло мерцающее сияние. Дернувшись и отразившись тысячей теней, бессильно опало. Холодный и ровный взгляд Зимы устремился на это место. Переливающееся свечение возникло опять, набрало силу, и из него шагнул сэр Ровер.
— Мое почтение, Снежная Королева… — поклонился он.
— Хватит паясничать, Ровер. — на красивом лице мелькнула тень неудовольствия.
— Я никогда этого не делаю. — взгляд его встретился с ее серо-льдистыми глазами.
— Да? Возможно, что и так. — столь же холодно ответила Повелительница Буранов.
— Тогда — незачем спускать на меня всех собак.
Левая, точеного инея бровь на четверть пальца поднялась вверх.
— Ты хочешь, чтобы я принесла извинения?
— Нет, я хочу, чтобы мы стали друзьями.
Зима встала с трона и шагнула вниз.
— Мы ведь заключили с тобой сделку. Не так ли? При чем здесь дружба?
Ровер задумался.
— Тогда, Ваше Величество, я расторгаю наш договор, коль я вам не по вкусу. В качестве компенсации примите вот этот подарок.
Он извлек и поставил на зеркально-блестящий пол темный, почти черный бочонок, ведер этак на пять.
— Двести пятьдесят лет. Единственная бочка, которая выдержала такой срок. И разрази мня гром, если еще где-нибудь есть такое. Всего хорошего, Снежная Королева.
Когда Зима подняла взгляд от стоящей у ее ног емкости, она снова была одна.
— Привет, дед.
Хронос поднял глаза. Перед ним стояла Зима, и с каким-то новым выражением в глазах.
— Привет, Снежная Королева.
Ее глаза сузились, и она прошипела. — Ох уж этот Ровер… Всем ярлыков понавешал!
— Втяни коготки, девочка моя. Ты и так ухитрилась со всеми поцапаться. Или это прозвище чем-то обидно? Или — оно к тебе не подходит?
— Да нет, в общем-то, подходит. Просто… Где Сет?
Хронос от удивления чуть не упал со спины Козерога, на которой в это время восседал.
— Да там. — он кивнул. — Ратри и Элеанор подкинули идею, как сделать Мост Богов еще красивее и крепче. Бригада уже работает, а я тут прикидываю, сколько им еще надо звездного вещества.
Когда Зима отбыла, гордо подняв голову, бог времени озадаченно пробормотал. — Сет? Надо же… они чего, воевать с Ровером надумали?
— Вот и осень. — сказала Айне Тириону, который, подбрасывая ногой желтые и алые листья, шел под руку с ней.
— Осень, осень! — радостно подхватили дети, бегая вокруг и подымая бурю из опавшей листвы. Когда вышли в сосновый бор и под ногами запружинила хвойная подстилка, до них донесся крик. — Ваше величество!
Подбежал запыхавшийся дану — сержант стражи.
— Ваше Величество, срочный вызов от Императора! Война!
— Неужели Ровер? — буркнула Айне, ставя портал. — Дорогой, присмотри за детьми, я в столицу…
В Синем Зале императорского дворца собрались все. И Королева Эльфов, и канцлер, и посол Света лорд Фенрих. Вошел Император с супругой. В это время слуга сообщил от внешних дверей:
— Чрезвычайный и полномочный посол Империи Восходящего Солнца сэр Дирр!
Вошел посол орков, несколько нелепый в бархате и кружевах, раскланялся.
— Добрый день, Ваши Величества, дамы и господа. Я, от имени правительниц Империи Восходящего Солнца, уполномочен заявить следующее.
Он развернул перед собой свиток своими когтистыми пальцами, и прочел нечто в таком духе.
— Свободные баронаты до сих пор не признали нашу Империю и не установили с ней торговых, дипломатических и иных отношений. Исходя из этого, Империя Восходящего Солнца считает себя в состоянии войны с вышеозначенными баронствами. А следовательно — имеет право и обязана вести военные действия против них. Они начались сегодня утром. В то же время мы подтверждаем заключенные ранее мирные договора…
