— Свободные баронаты до сих пор не признали нашу Империю и не установили с ней торговых, дипломатических и иных отношений. Исходя из этого, Империя Восходящего Солнца считает себя в состоянии войны с вышеозначенными баронствами. А следовательно — имеет право и обязана вести военные действия против них. Они начались сегодня утром. В то же время мы подтверждаем заключенные ранее мирные договора…
— С Королевством Эльфов…
Он поклонился Элеанор.
— С Полночной Империей…
Он поклонился Императору.
— И с Царством Света…
Он кивнул лорду Фенриху.
— И продолжает выполнять принятые на себя торговые и политические обязательства. Особо уполномочен подчеркнуть, что первая десантная армия генерала Шаграта высадилась на границе баронатов, примыкающей к Полночной Империи, и прочно контролирует ее. Говоря проще, баронаты отрезаны от вашей Империи полосой наших войск.
Он перевел дух и продолжил.
— Любые попытки оказать военную помощь баронам возможны только путем атаки и прорыва через эту зону. Что будет расценено, как недружественный акт и как повод для адекватного ответа со стороны Империи, которую я имею честь представлять. Экономические и другие санкции против нас — то же самое.
— В случае попытки оказать давление или покушения на жизнь и свободу принцесс Рамоны и Хельги ответ будет чрезвычайно жестким, с применением особо мощных видов боевой магии, которые были разработаны и испытаны в нашем Университете. Сэр Ровер просил особо подчеркнуть — те, кто останутся в живых, позавидуют мертвым!
Он неспешно сложил свиток, поклонился.
— Ваши Величества… Дамы и господа. Благодарю за внимание.
Герцог Бертран сидел весь бледный, как мел, бессильно уронив руки на карту свободных баронств.
— Император, ваши дочери — это какой-то кошмар! Нас обставили, как мальчишек…
Королева Эльфов покивала своей златоволосой головкой.
— Да уж. Обложили, как медведя. Мы тоже не можем даже пальцем шевельнуть.
— А как же наши договора с баронами? — спросил канцлер.
Император, расхаживающий по кабинету, молчал. Мерно прошелся раз, другой.
— Ага! Герцог, сколько у нас войск поблизости от баронов?
— Да почти ничего и нет…
— Отлично! — воскликнул повелитель.
— Ну-ка, ну-ка, что там придумал хитрый лис? — улыбнулась Айне, спокойная на удивление даже самой себе.
Император остановился и посмотрел на главнокомандующего.
— Сколько потребуется времени, чтобы собрать и перебросить туда хоть сколько-нибудь реальные силы? Хотя бы армию?
— Трое суток. А… и верно, за это время баронов уже развесят на воротах их замков, или я не знаю орков и ничего не соображаю в войне!
— Ну так собирайте армию во исполнение наших договоров. А когда окажется, что помогать уже некому, договора сами собой потеряют силу. Распустим войска обратно — и все.
— Политика… — грязно выругался канцлер.
— Да. — очаровательно улыбнулась Элеанор. — Ничего личного.
— Все верно. — Айне встала. — Эти баронства уже давно всем поперек горла. А девчонки просто умницы!
Сет устало распрямил спину, закончив шлифовать лучи с этой стороны Моста. Миг-другой подумал, куда бы пойти отдохнуть. Помахал рукой Ратри и Роверу, которые отчаянно спорили над длинной связкой звезд. И прыгнул наугад. Огляделся среди россыпи огней.
В это время перед ним расстелилась мохнатящаяся инеем дорожка, прихотливо загибаясь куда-то за звезды. От нее отчетливо потянуло дурманяще свежим морозным воздухом.
— Если это не приглашение, то я уж и не знаю… — пробормотал Сет и шагнул на светящийся путь. Звезды с шорохом промелькнули мимо, исчезли, и он оказался перед воротами Ледяного Дворца. Несколько мигов стоял, с удивлением чувствуя, что его сердце заколотилось, как у мальчишки.
Наконец он шагнул вперед. Створки ворот, сверкнув блестками, отворились перед ним. А на пороге стояла Снежная Королева.
— Долго же ты думал, прежде чем зайти.
— Здравствуй, Зима. Просто — не могу сообразить, зачем позвала…
— И как себя вести? — продолжила она.
Удивленный Сет увидел на прекрасных устах легкую туманную улыбку. Решив более ничему не изумляться, махнул на все рукой, и ступил под ледяные своды.
Хозяйка красиво и грациозно плыла рядом.
— В тот раз ты так и не сказал, зачем приходил. Кроме того, я хочу ответить на твою любезность… и тоже угостить вином.
— Интересно, интересно… Начало хорошее.
— Надеюсь, и дальше будет не хуже.
Сет поскользнулся и чуть не упал. Вау!
Когда они сели за столик и пригубили напиток цвета почти черной крови, Зима спросила. — Ради такого стоило зайти в гости?
— И — сколько лет этому нектару богов?
— Более двухсот — это точно.
Темный бог помолчал немного, и решился.
— Вино действительно просто чудо.
Он поднял глаза и встретил ее непонятный взгляд.
— Но ты, Зимушка, все равно лучше.
Она вновь слегка улыбнулась.
— Если ты сказал искренне, то… комплимент принимается с благодарностью. Впрочем, я неважная хозяйка. Еще по капельке?
— А почему бы и нет?
И они выпили еще по капельке, поговорили. И еще.
— Ох, Сет! Я за всю жизнь не слышала столько красивых слов в свой адрес.
— А ведь тебе понравилось! — шутливо погрозил ей он.
— Да… почему бы и нет? Да, кстати, о чем ты хотел поговорить?
— Ну, как-то раз подумал… — Сет пожал плечами. — Почему у снежинок шесть лучей? Не пять, не семь, а шесть. Для красоты или для прочности?
Снежная Королева весело рассмеялась вместо ответа.
— Ох, Зимушка, я уж и не думал, что ты умеешь смеяться.
— Не делай из меня злюку, Сет. На твой вопрос я ответить прямо так не смогу. Но, если посмотришь мой Сад, возможно, и сам поймешь.
Он встал, и предложил ей руку.
Двое богов долго бродили по заснеженным дорожкам среди диковинных белых фигур и филигранных узоров инея. Съехали по замерзшему водопаду, прошли через грот Хрустальных Цветов. Вышли на тонкий, ажурный, серебристо-белый мостик. Когда стали на его средней, самой высокой части, полюбовались полярным сиянием, полыхающим над ними.
— Ну и что скажешь, Сет?
— Я был дурак, что взял Стигию. Там слишком тепло. Надо было посевернее, со снегами и морозами.
— А как тебе мой Сад?
— Твой сад прекрасен, Зимушка. Но я намерен растопить его.
— И каким образом? — насмешливо спросила богиня Холодов и Стуж.
Вместо ответа он повернулся к ней лицом, взял ее ладони в свои, тепло дыхнул на них и, глядя в ее недоверчиво-удивленные глаза, поцеловал вдруг потеплевшие пальчики.
— И… долго ты намерен растапливать мой хлад?
