— Туда!
А спустя полчаса оба спасителя паниковали не на шутку.
— Где она может быть? — в отчаянье причитала Вирра. — Ты посмотрел на третьем этаже?
— Да, а ты на первом?
— Да. Может, скажем Меми?
— Она ругаться будет. На кухне смотрела?
— Всюду!
— А в столовой?
— Заперта. На третьем её точно нет?
Хин исподлобья взглянул на девочку, и та выставила перед собой ладони.
— Где мы ещё не искали? — спросила она. — Ты был в тупике?
— Был, конечно. Я сразу туда пошёл, но её там нет.
— А не могла она одна пройти?
— Конечно, нет! Она же никогда этого не делала.
Оба помолчали, переглянулись и бросились на третий этаж.
— Говорю тебе, — бормотал Хин, обводя по контуру нужный камень, — её там нет. Да и если б была, чудовища давно бы отвели её назад к нам. Как мы обыщем все комнаты?
— А если они её съели, — дрожащим голосом выговорила Вирра.
— Успокойся! — изумлённо воскликнул мальчишка. — Что за глупости? Они не едят детей.
— Поч-чему ты так уверен?
— Ну, — он ненадолго растерялся, — меня же до сих пор не съели.
Оба пролезли в отверстие и выпрямились, удивлённо озираясь. Пыль исчезла, вместо неё появилась диковинная паутина из толстых нитей. В подвесных чашах плясали языки пламени, наполняя багровым сиянием резкие линии каменных надписей. Колонны, уходившие во тьму, напоминали странных существ, в которых было что-то человеческое, но искажённое: длинные, массивные ноги, короткие торсы. Хин силился рассмотреть их лица и едва не закричал, когда кто-то коснулся его.
— Ты что?! — воскликнула Вирра.
— Ничего, — пробормотал он. — Пойдём.
Держась за руки, они шли по давно знакомому коридору, ожившему, и оттого вдруг ставшему чужим и ещё более древним, чем казалось прежде. Он тянулся бесконечно и не отзывался ни шорохом, ни скрипом, ни звуком голоса на их шаги. Наконец, череда колонн и ниш закончилась, впереди показалась первая дверь. Девочка тотчас бросилась к ней, толкнула плечом, но та не сдвинулась с места.
— Заперто, — шёпотом объяснила Вирра.
В полумраке впереди белела ещё одна.
— Попробуй её, — шепнул Хин и, хмурясь, пошёл вперёд.
Он старался ступать как можно тише, но возня девочки заглушала что-то знакомое, что чудилось ему в тишине крепости.
— Тихо, — велел он ей.
Она замерла, испуганная. Он жестом успокоил её и направился дальше. Приглушённая массивными стенами, в коридор проникала лунная музыка: лёгкая, счастливая, звенящая. Вирра тоже прислушалась, изумлённо подняла брови.
— Откуда это? — удивилась она, и страха в её голосе больше не было.
— Не знаю, — Хин подкрепил слова жестом отрицания. — Я уже слышал похожую, но я думал, что это поёт Лирия.
— Лирия? — удивилась девочка. — Она же ещё не взошла.
— В том-то и дело, — пробормотал мальчишка.
Осторожно, он двинулся дальше.
— Постой, — окликнула его Вирра. — Ты куда? А если поймают?
Хин не обратил на неё внимания, и девочка заспешила следом. Стало светлее, потом стена по левую руку кончилась, обратившись в перила. У второй двери от лестницы сидела Вельрика и с улыбкой слушала музыку. Оба спасителя переглянулись, счастливые и встревоженные, и бросились к малышке.
— Пойдём, пойдём! — зашептала Вирра сестре. — Быстрее!
Та надулась и не подумала подняться с места, тогда старшая девочка попыталась поднять младшую на руки. Вельрика начала брыкаться, Хин испугался, что она заплачет или закричит, и вдруг понял, что музыка уже не играет.
— Боги! — пробормотал он, шарахнувшись от двери.
Та отворилась, и за ней стоял уан. Вирра остолбенела и выпустила сестру, та плюхнулась на пол и заревела. В тот же миг чужая половина крепости ожила. С потолка раздался голос, на перила спланировали два крылатых клубка меха, на лестнице показались два чешуйчатых создания лилового цвета. А три червя, неожиданно возникшие в коридоре позади, поднялись на задние лапы и, надёжно сдавив плечи детей передними, стали двигать их вперёд, вынудили спуститься по ступеням, довели до двери и вытолкали наружу раньше, чем те успели понять, что происходит. Несколько ополченцев, которым посчастливилось это увидеть, разбежались с криками.
Один из червей грозно перевёл тихое указание уана:
— Все вы наказаны. Стойте здесь и осмысливайте свои действия!
После чего все трое птицелапых удалились в крепость, и дверь за ними закрылась. Дети, едва дыша, медленно переглянулись. Ничего ужасного не произошло, тогда, осмелев, они осмотрелись.
— Нас никто не сторожит, — быстро сказал Вирра. — Мы можем сбежать!
Хин нервно рассмеялся, огляделся снова и решил:
— Бежим!
Они бросились прочь, держа малышку за руки на весу. Сердце у каждого колотилось в горле, голова кружилась. Не слыша окриков стражи, они пересекли мост и помчались дальше по дороге в деревню, остановились же только тогда, когда совершенно выбились из сил, и повалились на раскалённый песок, хватая ртами воздух.
Долго лежать под лучами полуденного Солнца мальчишка не смог, кожу жгло и щипало от пота. Хин с трудом поднялся, расшнуровал и сбросил уродливый вамс.
— Мы пойдём домой, — сказала ему Вирра.
— Извини, — пробормотал он. — Плохая игра получилась.
— Ничего, — ободряюще улыбнулась девочка. — Было даже здорово.
Хин осторожно взглянул на неё.
— Правда-правда, — заверила та, смеясь.
Она тоже поднялась, отряхнула волосы сестры. Повязка Вельрики где-то потерялась, пока они бежали. Мальчишка проводил девочек взглядом, поднял вамс, небрежно встряхнул его и пошёл к крепости. «Почему он дал нам сбежать? — думал Хин. — Может, добрый. Даже матери не сказал. А, может, ещё скажет».
Сторожевой без удовольствия обругал его со стены.
— Вдруг бы там какой монстр пробегал? — бросил он, наконец, возмущённый безответностью мальчишки.
— Я уже не маленький, — сказал ему Хин. — Знаю, что у нас монстры так просто не бегают — им за Кольцом рек приятнее.
— Не маленький он, — буркнул сторожевой и даже повернулся к мальчишке спиной в гамаке. — Умные все стали…
Рыжий упрямец подошёл к двери, взялся за ручку, но затем отпустил её, прислушался и пошёл по двору, возвращаясь к входу на вторую половину. Там прижался к удивительно прохладному камню и забился в угол, пытаясь отыскать тень. «Какой я дурак, — пристыдил он себя. — Наверняка, уан так и знал, что мы убежим, а если и не знал, то давно уже вышел и увидел, что нас нет. Чего я тут стою?»
Ждать долго не пришлось. Хин как раз подумывал не снять ли рубашку, чтобы хоть накрыть голову, как дверь дрогнула, и он едва успел отскочить в сторону, чтобы его не зажало. Уан выплыл наружу, за ним следом вышел червь.
