- Мира, я всё же не могу привыкнуть к тебе... такой, - заметил Тони.
- А я ведь ненастоящий вампир! - вздохнула та. - Твоя защита достаточна. Её не разбить за мгновение. Может, через несколько минут я разбудила бы сомнение и в тебе, но кто даст carere morte хоть полминуты? У меня была пара секунд.
- Ещё пара тренировок, и меня допустят до рейдов? - с надеждой спросил Тони Алекса.
- Можно будет попробовать...
- Почему я не попыталась бежать, хотя бы! - вдруг со злостью воскликнула Диана, думая о своём.
- Это одна из ловушек, в которую может попасть любой охотник. Личную защиту даёт посвящение. А что - посвящение?
Тони и Диана молчали, Алексу пришлось закончить самому, синхронно с Ангеликой, прошептавшей:
- Клятва.
- Вы клянётесь бороться с проклятием, лишающим жизни и смерти, - продолжил охотник. - И после каждая встреча с carere morte для вас - бой. Каждый его взгляд, - вампирша потупила глаза, - и каждый ваш вздох. Бежать могут жертвы вампиров, но не охотники, ведь вы...
- ...Щит человечества пред созданиями Ночи, - сообщила Мира и возмутилась удивлённым взглядам:
- Я, между прочим, осилила половину вашей библиотеки! И знаю об Ордене, наверное, больше вас, вместе взятых! У меня много свободного времени!
- Потерпев в этом бою поражение, вы не можете бежать: вы мертвы. И пленных здесь не бывает. Эта война не человеческая, обе грани острые.
- Пленных нет, но бывают предатели, - тихо заметила Мира. Алекс не услышал её:
- Сражаясь с carere morte, вы сражаетесь с самой Бездной, с Той, что лежит за границами жизни и смерти, с Той, что заполняет пространство между атомами, составляющими материальный мир. Если Ей удастся нанести вам удар - это будет страшно: под вашими ногами разверзается пропасть, как в кошмаре. Если вампиру или, чаще, вампирам удаётся разбить защиту охотника, человек может потерять сознание, сойти с ума, умереть на месте; даже если он останется в разуме, его оставят силы. И carere morte, обычно, не упускают случая расправиться с беспомощным: в лучшем случае его бросят с высоты или ударят о стену.
Тони вновь призадумался, видимо, решая, стоит ли ему торопиться в рейды.
- Что ты их пугаешь, Кустос? - подал голос Карл. - В группе риск минимален. А что до "Бездны" - именно чувствительность к Ней carere morte обеспечивает успех нашей охоты. Когда вампира ведёт его голод - проснувшаяся частица Пустоты, он перестаёт видеть окружающее, и охотник успевает приблизиться на расстояние выстрела. Конечно, бывают особые случаи... - он быстро двинулся к собравшимся, тёмные глаза блестели радостно и хитро. Охотник снял сюртук, закатал рукава рубашки. - Можно ли ещё раз повторить ту же ситуацию? Я заменю Диану.
Мира неохотно повиновалась. Ситуация для неё, вампирши, теперь представлялась безнадёжной.
Вновь одна против троих, она преобразилась, широко улыбнулась, оглядывая противников. Мира знала, сейчас сама Бездна смотрит её глазами. Тони был почти спокоен, и даже осмеливался посмеиваться. Такая же равнодушная, деловая Ангелика. Карл... - Мира не поверила глазам - никакой защиты! Дверь распахнута, словно хозяин приглашает её...
Размышлять об этой странности было некогда. Мира снова рванулась вправо, подхватила охотника, не особенно церемонясь, за ногу. Изумлённая Ангелика даже не сделала выстрела.
"Что бы такое придумать, шутник? Ага! Я тебя искупаю!"
Вампирша развернулась к речке. Но тут кто-то с силой потянул за её левое крыло и прямо перед ней оказались деревья. Мира врезалась в стену листьев и переплетение ветвей, ничего не понимая, ошеломлённо вскрикнула.
"Тихо!" - шикнул Карл. Его глаза были на уровне её глаз. Защита! - "не рискуй..." Он удобно ухватил её за шею и серебряным кинжалом в ножнах касался груди. "Кинжал у тебя в сердце, и звериное обличье ты теряешь", - скомандовал охотник. Не подумав ни секунды, Мира послушалась.
По-прежнему сцепившись, они камнем полетели вниз. Мира зажмурила глаза и только один раз ойкнула, ударившись спиной. Карл замедлил падение, ухватившись за толстую ветку внизу, и приземлились они почти изящно, но на ногах не устояли. Охотник упал, вампирша покачнулась на каблуках, ухватилась за дерево. Сверху сыпалась какая-то труха и сухие листья.
Охотники подбежали к ним.
- По-моему, это была самая оригинальная на моей памяти попытка самоубийства, - предположила Мира, предупреждая недоумённые вопросы, - к сожалению, неудачная... - Карл уже поднялся и отряхивал брюки. - Как ты меня обманул? Защиты не было!
- А вы говорите, тот, кто проиграл поединок, обессилен и мёртв, - протянула Диана.
- Большинство охотников получают защиту извне, - словно оправдываясь, сказал Алекс, - столкнувшись с Бездной, вы призываете на помощь Господа...
Тони скептически усмехнулся.
- ...Страх перед древним, неестественным злом заставляет людей бежать в панике, не разбирая дороги в безумие. Но мы обязаны остаться. И остаёмся, только инстинктивно воздвигаем в своём разуме преграду тьме, для большинства этим щитом служит клятва. Я вспоминаю текст посвящения.
- И я, - сказала Ангелика.
- И я, - Тони и Диана одновременно.
- Но есть некоторые, кто использует иные ресурсы. У них защитой служит не клятва. Правильно, Хортор?
- Совершенно верно, - любезно согласился тот. - Эта защита несколько другого рода и более... пластичная.
- Вы все, наверное, слышали о Флеви? Его дочь стала вампиршей, и он точно также расправился с тем, кто её обратил. Это другой щит: его воздвигает не инстинкт и не страх. Обычно - сильные эмоции. Воспитание, кровь также играют определённую роль.
- Да, такая же защита у Гесси, - заметил Доминик, дотоле молчавший, и бросил неприязненный взгляд на вампиршу. - Осиливший половину нашей библиотеки должен бы знать это! Гесси - потомок основателей Ордена и говорит, что знает сущность вампиризма. И, рассказывали, у всех Диосов была такая же защита...
- Я слышала много подобных историй, - заявила Диана, поглядывая на дерево, ещё ронявшее листья. - Многие хвастаются подобными трюками.
- Вот я и решил проверить, - сказал Карл. - Но повторять никому не советую.
- Почему?
- Начиная с того, что...
- Позволить себе так рисковать могут лишь абсолютно одинокие люди, - перебил его Алекс, - и, кроме того...
- Позволяя вампиру напасть, вы должны быть уверены, что позже сможете дать отпор, - закончил Карл.
Диана радостно покивала, а Тони, наоборот, сощурился:
- Как можно быть точно уверенным в этом?
- Такова особенность этого рода защиты. Она возникает стихийно, если возникает. Пока не почуете у себя такое умение - не рискуйте.
