Диана радостно покивала, а Тони, наоборот, сощурился:
- Как можно быть точно уверенным в этом?
- Такова особенность этого рода защиты. Она возникает стихийно, если возникает. Пока не почуете у себя такое умение - не рискуйте.
- Чудесное умение - притворяться несчастной жертвой! - фыркнула задетая вампирша.
- Не совсем, - спокойно сказал Алекс. - Суть не в этом. Эта защита создана не страхом... И, значит, этим людям не страшен ни один вампир.
- Все вампиры одинаковы. Дело в их числе, - оскорбился Тони.
- Только, если речь идёт о юных дикарях. Ты видел когда-нибудь старейших из бессмертных? Я видел в Карде Магнуса Калькара ещё не будучи охотником, и будь я тысячу раз уверен сейчас в своём предназначении, я не осмелюсь вновь заглянуть в его глаза. А Карл уже успел с ним сразиться.
- Когда? Где? - живо заинтересовалась Мира. - Калькары возвратились?
- Похоже, он возвращался сюда за младшим из Калькаров, - ответил Карл. - Псов Хиама больше не видно... Мы с Магнусом виделись у Тенеров, совсем недавно.
Белая полоса, расширяясь, расползалась по небу. Из-за горизонта показалась оранжевая.
- Светает, - заметил Алекс. - Больше мы ничего не успеем. Тренировка закончена.
- Для чего ты устроил этот спектакль? - тихо спросила вампирша Карла. - Давно не красовался перед малышами?
Укол попал мимо цели.
- Давно, - легко согласился охотник. - А ты только что помогла мне решить одну задачу.
- Особый случай?
Он кивнул.
- Кого вы ловите? Я его знаю?
- Нет. Это совсем молодой вампир, бывший священник.
- Кстати, - спохватился Доминик, - какой выдалась сегодняшняя ночь?
- Плохо! Он очень силён. Его безумие заражает. Он третью ночь специально испытывает нашу защиту! Сегодня мы чуть не лишились Адриана, а он опять ушёл... с добычей.
- Ты хочешь обмануть его, как меня? Он может не поддаться на уловку, - ехидно заметила Мира.
- А я возьму арбалет, - Карл вновь улыбнулся ей, довольно. - С ловцом вампир предпочтёт расправиться в первую очередь, не так ли?
- Ты же так убьёшься! - ахнула Ангелика, измерив взглядом высоту дерева.
- Может, мне посчастливится схватиться ним на земле, - оптимистически предположил охотник.
- Мира, ты восстановишь силы до послезавтра? - обратился к вампирше Алекс.
- Лучше через два дня.
- Не получится, двадцать второго - общее собрание.
- Значит, отдохну дополнительный денёк...
- Тебе тоже следует быть на этом собрании, - заметил Карл. Мира лучезарно улыбнулась:
- Я дождусь распоряжения главы...
. Даже получив официальное письмо с приглашением, Мира не собиралась наведываться на собрание, но в последний час вампирша вообразила, что столь большое число приглашённых может значить только одно - будет сообщение об Избранном. Может, Латэ решился начать поиски Дара? Мира заторопилась в Академию.
"Второй этаж, Малый зал". Она спряталась за портьеру у первого от двери окна. Подойти ближе вампирша не смогла себя заставить: несмотря на тренировки, зрелище сотни служителей Ордена одновременно повергло её в ужас.
Она опоздала. Собрание уже шло. Латэ заканчивал читать какой-то документ, и в зале поднимался смешанный гул: голоса несогласия с одной стороны, аплодисменты с другой. Старик постучал по столу, требуя тишины, огласил подпись:
- Корнелиус Дэрро, епископ Сатурский.
Он закончил, и шум поднялся невообразимый. Вампирша осмелилась пройти вперёд несколько шагов:
"Что там было, в документе? Не о новом ли Избранном речь?"
Латэ поднял руку, нестройный хор постепенно смолк.
- Аспер, я слышал вас. Скажите для всех, - обратился он к какому-то человеку во втором ряду.
- Полагаю, что выражу мнение большинства, - смело сказал Аспер. - Этот шаг - разрушение основ; он следующий за предательством Лиры в семьдесят третьем. Он ставит под сомнение суть клятвы, так что за ним? - хаос! "Она достойна!" Как carere morte она достойна только смерти!
- Её пропускает Покров, - сказал глава Ордена, и одобрительный гул, поднявшийся после слов Аспера, стих.
Разочарование Миры было велико. Нет, похоже, речь не об Избранном - о carere morte. "Её пропускает Покров", - Значит, либо о Мире, либо о предательнице Диос: для бывшей охотницы, ныне вампирши, Покров также не был преградой.
В зале дискуссия продолжилась. Поднялся Герберт Морено - глава научной группы Ордена, весьма пространную речь начал с утверждения, что вампиризм - род болезни. Редкие возражения быстро стихли, многие зашикали. Архивариус Сотто и ещё несколько человек покинули зал, тем самым решительно выразив своё несогласие... А Морено продолжал утверждать, что carere morte - не мёртвые: их сердце бьется, пусть в ином ритме. Он говорил и о необычных клетках, которые находят только в крови carere morte и инициируют все странные процессы в теле бессмертного. "Напомните ещё, что заражение происходит через "перенос крови!" - фыркнула вампирша. Учёный закончил, и посыпались дополнения, комментарии. "Системная болезнь..."
Но поднялся кто-то в дальнем конце зала, громко крикнул:
- Спросите Гидеона Дорра! Клауса Биена! Паулину Латэ! - спорящие умолкли, а он продолжал без передышки, - Амелию Вайн! Антона Аргуса! Гая Дигнуса! Глорию Дэтер! Денниса Мелиса... - он осёкся. - Они молчат! Кто их убил? Вас кто-то обманул, вы приняли за человека всё того же зверя! Вы даруете ей прощение после того, что она сделала?! Вы верите в раскаяние carere morte?! Да, это разрушение основ. Будьте милосердны к тем, кто молчат.
Дара Меренс сидела недалеко от этого оратора. Она неподвижно, пристально, как когда-то на Миру, теперь смотрела на Латэ. Кто-то из первого ряда предложил:
- Давайте устроим голосование.
- Оно ничего не решит, слово Дэрро уже есть, - заметил Латэ. - Но... пусть так. Предположим, что это решаем мы. Правом голоса обладают все, прошедшие посвящение. Голосование открытое.
Охотники воодушевились. Возражения были: кто-то предлагал лишить права голоса тех, кто пришёл в Орден в последние шесть лет: "они плохо понимают ту ситуацию", но новички возмутились и легко перекричали недовольных, беря не числом, но молодым задором. Другие, и среди них Доминик Конор, призывали к закрытому голосованию.
- Итак. Кто согласен с решением епископа? - Латэ показал бумагу, которую читал в начале собрания: один лист, красная печать. Поднялось довольно много рук. "За" проголосовала едва ли не треть собравшихся, в основном, молодые.
Глава Ордена хитро улыбался:
- Теперь, кто из тех, кто согласен, готов поручиться за неё?
