В зале возникла небольшая заминка. Многие руки опустились, но опустившим явственно было стыдно. Кто-то колебался... Дара Меренс осведомилась:
- Первый раз я была против, а сейчас мне можно быть "за"?
- То есть, вообще-то, против, но поручиться, если необходимость настанет, готовы? - довольно спросил Латэ. - Да, можно. Похвально! Как я уже сказал, голосование ничего не решает: решение Дэрро уже есть, и мы его принимаем. Герцог Крас также не противится этому. Все должны понять, - его голос легко возвысился, - это - не предательство, не разрушение основ. Основа основ цела: её принимает Защита этих стен.
- Следующий общий вопрос, - объявил Краус. - Вопрос извечный: Северная Пенна... Бовенс?
Родерик начал сообщение, и вампирша покинула зал. Она спустилась вниз, помедлила у библиотеки, но предпочла выйти на улицу: поднявшуюся злость нужно было рассеять.
Парк был пуст. Мира прошлась знакомыми тропками тренировок, свернула к часовне. Белое невысокое здание стерегли рябины. Зелёные гроздья ягод скоро нальются алым в преддверии осени, скоро станут красными, набухнут, и ослабеет их кожица - точно упившиеся кровью... Вампирша с завистью вздохнула.
В архивах Ордена она натолкнулась на историю этого "места совершившегося Чуда". Оказалось часовней герцог Рете когда-то возблагодарил Господа за чудесное спасение от вампиров. По счастливому для него совпадению, в момент почти неминуемой гибели, когда он взмолился о помощи, прорвавшийся из-за туч луч солнца испепелил несчастных carere morte. Так что чуда в действительности не было: всего лишь сработала злосчастная чувствительность вампиров к свету близкой звезды. Столетия эта часовня связывала мир дневной и мир ночных охотников: сюда приходили с мольбами о помощи...
- А, Мира! - раздался знакомый голос. Латэ покинул собрание до его завершения и вздумал пойти той же дорогой. - Ты всё-таки приходила на собрание? Это хорошо. Ты услышала решение Дэрро?
- Я не расслышала, о ком там шла речь, - холодно сказала вампирша, удивлённая и обрадованная этой встрече: глава редко интересовался, как дела у единственной carere morte Ордена. - Судя по репликам зала, о Диос?
- Нет, не о Лире, - улыбка старика застыла на миг, - о тебе. Радостная весть! Отныне ты в любой момент можешь заявить о своём желании вступить в Орден, - объявил он не без самодовольства. - Тебе разрешено посвящение. И его ты можешь пройти уже этой осенью, после того, как подготовишься.
Посвящение... Ей? Значит, это о ней сейчас кричали "зверь", "достойна только смерти"? Мира сникла. Даже плечи опустились. Что за странные игры, Латэ? Что вам ещё от меня нужно, мало позора тренировок?!
- Посвящение? - она смеялась. - Мне разрешается, ха-ха... стать охотником? Охотником на вампиров? Ха-ха-ха! Вы шутите?
- Нет, почему же, - удивился глава. - Спор, как ты видела, шёл весьма серьёзный. Думай. Теперь это - твоё решение.
Посмеиваясь, он удалился. А Мира замолчала, ей смех не удавался.
"Она - охотник! Можно ли такое вообразить?"
"Господин, Бездна, вы всё ещё хотите меня наказать? Смерть в разрушенной башне "Тени Стража" стала бы милостью для меня. Если б меня не держало здесь другое, я давно сбежала бы от позора своей новой вечности!"
Лишь выйдя из пределов Покрова, вампирша смогла захохотать: громко, надрывно, как сумасшедшая - или свободная. Но улыбка была лжива, не улыбка - оскал.
Однако истерический смех скоро утих, и Мира развеселилась по-настоящему. Вспомнились смешные моменты собрания: дискуссия о сущности вампиризма, серьёзные гордые лица, когда они голосовали в первый раз и стыдливое дрожание многих рук, когда во второй... Подходя к дому, она начала напевать детскую песенку, но остановилась, вспомнив, что не видела на собрании Карла. С неожиданной теплотой Мира подумала: ещё не так далеки времена, когда молодой охотник был единственным, кто не брезговал общаться с ней...
"Удалась ли его уловка? Или Орден лишился одного из самых симпатичных адептов?"
Она даже встревожилась, но напрасно. Следующей же ночью Мира встретила охотника.
Вампирша отдыхала после тренировки. Она прохаживалась по краю крыши, пугая редких прохожих на Восточном проспекте. Сегодня безлунная ночь высыпала на небо весь запас звёзд и из открытого окна обсерватории позади Миры в темноту нацелился глаз телескопа.
Когда позади послышались шаги, Мира испугалась. Забыв о нерушимой стене Покрова, она вообразила, что это дикари Доны пришли расправиться с предательницей. Она чуть было не кинулась с крыши, очертя голову, но тут раздался оклик:
- Это я. Не бойся!
Мира обернулась. Охотник приветственно поднимал руку.
- Карл, - успокоено вздохнула она.
- Так и создаются городские легенды, - заметил тот. - Странная фигура на крыше Академии... Тебе ещё следует накинуть крылатую тень. Выйдет инфернально!
- Я как-то не думала об этом. Купол Покрова создаёт у меня ложное чувство отрезанности от мира. Что ты тут делаешь?
- Что ты тут делаешь? Ты закрываешь мне обзор.
Мира улыбнулась:
- Дежуришь за телескопом? Хорошо, я ухожу.
- Подожди, - замялся он. - На улице Славы разворачиваются интересные события. Нужно мнение carere morte. Взглянешь? - он указал на обсерваторию.
Уголки её губ искривились - горькая усмешка. Почему, когда этот охотник зовёт её "carere morte", у неё так неприятно колет сердце?
- Взгляну, - легко согласилась она.
Карл отворил ей дверь обсерватории, он действовал неуклюже - одной левой рукой. Мира заметила: под накинутым сюртуком правая рука была на перевязи.
- Сломал руку? В поединке с тем вампиром-священником? Ты легко отделался!
- Он... Этот вампир... Был благодарен нам...
- Он передумал и сам молил о смерти? - Мира огляделась. Обсерватория представляла собой маленькое круглое тёмное помещение, в высоту больше, чем в ширину, с плоским потолком. Огромное окно занимало почти полстены, и с другой стороны - такое же, сейчас, закрытое. Прежде вампирше не доводилось тут бывать, и она озиралась с любопытством.
- Он вместе с нами шептал молитву, - охотник подвёл её к телескопу. - Теперь меня сослали в обсерваторию на три недели... отдыхать. Погляди сюда. Видишь здание Университета?
Мира послушно приникла к окуляру:
- Вижу.
- Прямо за ним улица Славы, - он покрутил какой-то винтик в телескопе, увеличив изображение. - Теперь видишь?
- Carere morte на крыше.
- Carere morte? Разве? Мне показалось, это кукла.
- Да, точно, кукла, - вампирша улыбнулась. - Ну и что?
