Павел отступил к порогу, повозил подошвами по чему-то мягкому, напряженно вслушиваясь в знакомый шорох. Так мог шуршать только плащ Стража. Судя по началу разговора, Страж видел в темноте.
Загорелась свеча – и возникла привычная фигура в зеленом плаще с накинутым на голову капюшоном. Павел молча наблюдал, как Страж медленно движется вдоль стены и, подняв руку, зажигает свечи. Комната оказалась узкой и длинной, напротив двери находилось небольшое окно, закрытое ставнями, сбоку стоял сбитый из досок стол, рядом – кресло с изогнутыми подлокотниками и высокой спинкой. На столе аккуратными стопками лежали книги в потрепанных переплетах. У другой стены, возле второй двери, притулился трехногий табурет.
– Проходи, садись, – сказал Страж, показывая на табурет. – Здесь я принимаю жаждущих утешения жителей Города Святого Михаила и окрестных поселков.
Он поставил на стол подсвечник, сел в кресло и, поблескивая глазами из-под капюшона, смотрел, как Павел устраивается на табурете, а затем повторил:
– Не ожидал такой скорой встречи.
– Почему? – хмуро спросил Павел. Ему не нравилось поведение Стража. Здесь явно таился какой-то подвох, но фон, как и прежде, отсутствовал, а это значило, что поблизости никого нет.
– Ты ведь действуешь в туннеле наугад, Павел Корнилов, и вероятность того, что ты сразу угодишь именно в наше Десятиградье, довольно мала. Но существует. Вот и получилось: только что был чуть ли не лаодийским шпионом, отсиделся где-то – и попал к нам.
«Да, они, безусловно, общаются, – подумал Павел. – Обо мне знают во всех мирах, куда ведут туннели. Им неизвестно только, что я был в безлюдном мире и в Новой Земле. Но после очередной встречи они будут знать и похищении Джуди…»
– А что, есть какая-то система? – поинтересовался Павел, карауля каждое движение Стража. Он никак не мог понять, почему Страж так словоохотлив, и поэтому был начеку.
– Безусловно. Во всем должна быть система. Сейчас покажу.
Страж опустил руку в складки плаща, и Павел мгновенно дернулся в сторону, чуть не слетев с табурета.
– Не двигаться! – крикнул он, готовый броситься к столу.
Страж застыл, на лице его появилось подобие улыбки.
– Павел Корнилов, никогда ни один Страж не поднял руку на… другого человека.
Его короткая заминка была непонятна Павлу, но после этих слов он почему-то успокоился и с любопытством смотрел, как Страж извлек из-под плаща небольшой черный шар, похожий на детский мячик. Страж поднял шар над столом, и Павел увидел, что в глубине его мерцают золотистые искорки. Совсем как…
– Что это? – выдохнул он, подавшись к столу.
– Если хочешь – телевизор. Сказочное яблочко, катающееся по блюдечку. Впрочем, не то и не другое. Узнаешь?
– Да. Туннель…
– Правильно. – Страж сделал движение рукой, искорки померкли, словно удаляясь, и навстречу им из черной глубины выплыли новые, разгорелись, застыли треугольником. – Этот знак – вход в наше Десятиградье. А вот, – он опять шевельнул рукой, и треугольник рассыпался, превратился в искрящийся круг, – страна Великого Царя с тайным именем, где тебя приняли за лаодийского шпиона.
«Вот оно что! Для каждого мира – свой знак…» Страж катал в ладонях черный шарик, а Павел вдруг понял: Страж отвечает на его вопросы и так разговорчив только потому, что уверен – ему, Павлу Корнилову, не удастся воспользоваться этими знаниями.
Что ж, если Страж действительно так думает, то ошибается. Главное – побольше узнать, а потом незамедлительно действовать. Опасности пока нет, здесь никого, кроме них…
– Почему туннели закрыты для всех, кроме Стражей?
Страж спрятал шарик, положил руки на подлокотники.
– Это туннели Стражей. Скомактифицированное пространство, способное разворачиваться при определенном воздействии.
– Кто создал туннели? Почему люди заперты в разных мирах, словно в клетках зоопарка? Кто и зачем изгнал наших предков с Земли? Как ее отыскать? – Павел выпалил эти вопросы на одном дыхании. – Только не лги, я чувствую ложь и сумею заставить тебя говорить правду. Учти, я готов на все!
– Хорошо, я отвечу, – согласился Страж, то ли напуганный угрозой, то ли продолжая быть уверенным в том, что Павлу не придется воспользоваться этими знаниями. – Но мне известно очень немного. Я не знаю, кто создал туннели, почему люди живут в разных мирах и кто и зачем изгнал их с земли. Я не знаю, как ее отыскать.
Павел медленно встал, чувствуя, как жаркие волны заплескали в виски, подошел к столу и уперся руками в шершавые доски, не сводя глаз с неподвижного Стража.
– Ты издеваешься, Страж? Я же предупредил, не лги. Или ты бессмертен? Хочешь, чтобы я это проверил?
– Я не лгу, Павел Корнилов. – Голос Стража звучал все так же монотонно и безжизненно. – Я действительно не знаю, как отыскать Землю. Могу сказать одно: в туннелях есть один тупик, вот его знак.
Он опять извлек шарик. Засуетились, замелькали искры – и успокоились, сложившись в замысловатую фигуру, напоминающую три переплетенных кольца, подвешенные на вписанном в треугольник полумесяце.
– Там не выйти. Но, возможно, когда-то тупик был выходом.
– Выходом с земли и входом на Землю, – прошептал Павел. – Кто ты, Страж, кто вы такие, Стражи, почему вы знаете больше нас, почему вы – другие?
– Мы – Стражи. Теперь тебе понятно, почему я говорю с тобой? Ни один Страж не может пробить выход из тупика, даже если использует весь энергетический потенциал. Там принципиально иное… то есть, нет никакого решения. Выхода нет. И мой тебе совет, Павел Корнилов: возвращайся в Лесную Страну и постарайся забыть о Земле. Живи, как все. Надеюсь, ты понял, что задача невыполнима?
– Живи, как все… – задумчиво повторил Павел. – Почему вы так боитесь, что люди поверят в Землю, почему преследуете меня?
– Потому что мы – Стражи. Другого объяснения не получится. Преследовали и будем преследовать, пока… – Страж сделал неопределенное движение рукой. – Возвращайся. Ты убедился, что взялся за непосильное дело? Тебя убьем не мы, тебя убьют другие люди. Вернись – и забудь.
– Нет выхода? Принципиально иное решение? – Павел сверлил глазами непроницаемое бледное лицо под капюшоном. Отговорка Стража подкрепляла правильность предположения Павла. – Выход закрыт, но должен быть ключ. Где ключ?
Страж беззвучно пошевелил тонкими губами, словно повторяя про себя вопрос, сдвинул брови.
– Не знаю. Почему ты считаешь, что должен быть какой-то ключ?
– Почему? Потому что это выход с Земли, через него ушли наши предки. Выход кто-то закрыл, но ключ должен остаться. Где он?
– Не понимаю, – холодно ответил Страж. – Мне ничего неизвестно о каком бы то ни было ключе. Ты ошибаешься, Павел Корнилов.
