— Нет, конечно! Порыбачь, дело полезное…. Только сперва похороним этого бедолагу. Пусть он и был преступником в Другом мире, но здесь храбро дрался с неизвестными гадами, да и с нами поделился очень важной информацией…
Бездыханное тело Джо Смита они отнесли на полкилометра в сторону от моста, уложили в естественную природную выемку в тридцати метрах от берега Хоарвелла, забросали ветками деревьев, землёй и мхом, сверху насыпали аккуратный холмик из речной разноцветной гальки.
— Пусть земля тебе будет пухом, человек! — кратко попрощался Томас с покойным.
Часа за два до заката Томас и Мари, обнявшись, сидели всё на том же почерневшем от времени бревне и наблюдали, как Кот ловит рыбу на песчаной косе Хоарвелла.
— Река очень широкая и глубокая, поэтому Отто решил сегодня применить донки, — объяснял Томас. — Это для того, чтобы можно было забрасывать наживку метров на тридцать-сорок от берега…. О, смотри, у него, кажется, клюнуло!
— И что-то очень большое! — радостно взвизгнула Мари. — Смотри, он сам не может вытащить добычу на берег! Иди же, помоги…
Вскоре Томас и Кот, в меру намучившись и вспотев, вытащили на прибрежную косу большого светло-коричневого сома, щедро усыпанного круглыми чёрно-оранжевыми пятнами.
— Какие у него усищи! — без устали восторгался Кот. — Раз в сто двадцать длиннее моих!
— Знатная зверюга! — не стал возражать Томас. — Потянет килограмм на сорок пять!
Он обернулся и с ужасом осознал, что Мари на берегу нет.
— Может, она просто отошла по нужде? — неуверенно промямлил Кот.
Рядом с почерневшим бревном обнаружилась хоббитанская праща и лоскут бежевой ткани с неровными краями…
Глава одиннадцатая Похищенная и городок Ривенделл
Кот подобрал с земли кусок ткани, беспомощно повертел перед носом и грустно сообщил:
— Да, этот клок вырван из сюртука нашей Мари. Видимо, она отчаянно сопротивлялась. А мы, возясь с рыбиной, ничего так и не услышали…
Томас, неотрывно вглядываясь в прибрежный кустарник, подобрал лук, лежащий возле вещмешков, достал из колчана оперенную стрелу и умело пристроил её на натянутой тетиве. Кот, бросив бесполезный лоскут на землю и скорчив грозную мордашку, вытащил из ножен короткий меч и встал рядом с другом.
— Эй, не стреляйте! — испуганно попросили из густых зарослей лесного орешника. — Это всего лишь я, Гамми!
— Выходи, гад! — велел Томас хриплым голосом, наполненным тёмной яростью. — Считаю до трёх! Один…
— Я уже здесь! — истошно завопил гном, торопливо выпрыгивая из кустов. — Вот он — я!
Внешне Гамми — за время своего отсутствия — никак не изменился: та же упитанная щекастая физиономия, поросшая реденькой красно-каштановой бородкой, те же избыточно живые и хитрые глазёнки.
— Лечь на землю, руки и ноги расставить в стороны! — велел Томас, направляя остриё стрелы в лицо гнома. — Кот, обыщи эту гниду!
Гамми покорно, что-то недовольно и неразборчиво бормоча, опустился на зелёный мох. Отто принялся старательно охлопывать его по бокам, потом велел перевернуться на спину и тщательно обшарил карманы.
Через пару минут Кот, облизываясь, доложил:
— Ничего интересного, командир! Только за пазухой у него была спрятана половинка жареной куропатки. Ничего, вкусная…. Судя по всему, нашему приятелю в плену жилось вольготно: не отощал, одежда нигде не порвана, даже сапоги на месте.
Томас аккуратно отправил стрелу обратно в колчан, положил лук на землю, вытащил из ножен широкий хоббитанский кинжал, отодвинул Кота в сторону, уселся верхом на гнома и, приставив остриё кинжала к его горлу, спросил:
— Где Мари? Отвечай, иначе порежу на мелкие лоскутья!
— Её похитили чуруки, — залепетал Гамми, трусливо отводя в сторону испуганные глаза. — Они же тогда, в чистом поле, сразу же объявили, что их интересуют только девчонка и охотничий рог Серого мага. Видимо, такой заказ поступил от Саурона…. Отдали бы сразу — и то и другое — давно бы уже отдыхали в эльфийском Ривенделле. Нет же, решили проявить своё природное упрямство…
Томаса так и подмывало спросить, мол: — «Саурон и мистер Джонсон — совладелец одной частной тюрьмы на юге Канады — это, случайно, ни одно и тоже лицо?». Но он решил, учитывая сложившиеся реалии, немного повременить со «стратегическим» разговором и продолжил допрос сугубо целенаправленно, слегка усилив давление руки на рукоятку кинжала:
— Что теперь будет с Мари? Как нам её спасти?
— Ты же мне горло перережешь сейчас, глупый хоббит…, - отчаянно захрипел гном. — Ослабь руку…. Молю, ослабь…. Спасибо…. Ничего плохого не сделают чуруки с твоей драгоценной невестой, да и запасы сидра у них имеются. Степных разбойников всякие глупости не интересуют, им подавай деньги, драгоценности, золото, самоцветы…. То есть, выкуп. Для этого они и отпустили меня — сообщить об условиях…
— Что они хотят получить — за освобождение Мари?
— Правый глаз Зелёного Дракона. Обмен предлагают осуществить через эльфийского владыку Элронда. Это надёжный и уже давно отлаженный механизм…. Тем более что местонахождение Зелёного Дракона известно только эльфам.
Томас вопросительно посмотрел на Кота, и тот, печально пошевелив усами, сообщил:
— Да, существует легенда о Зелёном Драконе. Рассказывают, что он — лет семьдесят-восемьдесят подряд — безнаказанно зверствовал на Зелёных Холмах: сжигал деревеньки, разорял обозы, коров и овец кушал целыми стадами…. Жители Холмов опечалились, подумали-подумали, да и нажаловались эльфам. Эльфы же, в свою очередь, послали на помощь своих лучших магов. Те напустили на Зелёного Дракона колдовские чары, которые сделали его, но только на время, тихим и послушным. Пользуясь этим, эльфийские маги увели Дракона на Сизое Нагорье, где и посадили его — в тайном месте — на надёжную цепь…. Там из-под земли бьют Живые Ключи, вода которых утоляет не только жажду, но и голод. Поэтому Дракон до сих пор жив….
— Почему же эльфы по-простому не убили Дракона?
— Эльфы, они добрые и мягкотелые. Мяса совсем не едят, а убивают — любых живых существ — только в самых крайних случаях.
— Зачем чурукам правый глаз Зелёного Дракона? И покажут ли нам эльфы место, где они его держат на цепи?
После минутного раздумья Кот только недовольно фыркнул:
— Не, такие сложные вопросы мне не по зубам! — после чего указал пальцем на Гамми: — Может, этот рыжебородый знает? Ты, командир, кинжалом-то его потыкай хорошенько, не стесняйся…
— Не надо тыкать! — запаниковал гном. — Я и так всё расскажу! Правый глаз Зелёного Дракона чуракам заказал Саурон, пообещав им — в случае выполнения заказа — право целый год беспошлинно грабить Западный Тракт. А эльфы укажут на тайное место в обмен на серебряный медальон следопыта Олмера…. Всё так и есть! Клянусь!
