- Крух, ты видел? – воскликнул Од.
- Видел, — со странной ноткой в голосе ответил чёрный ворон, спускаясь на землю. – Она слишком похожа на отца.
- И на мать, — встрял Хома, сверкая чёрными глазками.
Грайя, огромная змеетень, выползла из-за куста и ласково обвив мою ногу шепнула:
- Ну что ж… С возвращением домой, девочка.
***
Это были давние времена.
Дивный воздух Лаэрда, пахнущий жаркими страстями и пряностями. Дыхание горячих ветров над головой, неумолимая ласка пылающего солнца, прерывистый шёпот изумрудных крон, завораживающая высота дворцовых башен. И, воистину, бездонное небо, накрывающее весь мир куполом надежды и веры в высокий замысел богов.
Три юных лессира совсем недавно прошли обряд Запечатления и обрели себе пару-Тень.
Первый — любимый сын повелителя Лаэрдских земель — соединился с белым испуганным волком.
Второй — скромный отпрыск местной аристократии — обрёл пару в лице изящной чешуйчатой анаконды.
Третий — улыбчивый потомок высокородных дворян – «заговорил» с растрёпанным чёрным воронёнком.
Лессиры были счастливы. Выбор жизненного пути не дал им разрушить дружбу, зародившуюся в далёком детстве. И именно в тот день они поклялись в вечной преданности друг другу. Маленькие Тени, глядя на своих хозяев, сделали то же самое.
Годы летели.
Наследник Лаэрда взошёл на трон. Женился и обзавёлся преемником — маленьким темноволосым сыном. Мальчишку нарекли Нилом.
Второй дворянин супругу так и не приобрёл. Но многочисленные любовные похождение оставили след в виде шустрого светловолосого мальчугана, именованного Данаем.
Последний же из друзей, благородный аристократ, не придумал ничего лучше, как влюбиться в прекрасную дочь Белоземья, светлоокую наследницу трона соседнего государства. Стройная красавица покорила сердце молодого лессира.
Но взбунтовались владыки смежного королевства. Не хотелось им видеть её в объятиях иноземца. Яростным голосом отдавались приказы, запрещающие долгожданные свидания. Гневными искрами пылали взоры, когда девушка под покровом ночи сбегала из дома.
Но чужды влюблённым помехи и препятствия.
И тогда настали времена страха для обоих государств. Времена мрачного разума и тёмной души. Времена безрассудных войн и смертей. Смутное время.
Молодой лессир с невестою укрылись в Лаэрдском замке, за спиной друга. Правитель обещал им свою защиту, встал на сторону любящих сердец.
Преданные Тени помогали, чем могли. Ни один недруг не смог пройти незамеченным. Ни одна чужая Тень не смогла объявиться в лесу Лаэрда безнаказанной.
А в один из тёплых вечеров у пары родилась дочь. Малышка с волосами цвета подлунного тумана.
И тогда сильно разгневались властители Белоземья. Пылали злобой и сочились ядом их сердца. Задумали их чёрные души выкрасть невинного ребёнка.
Но помешали отважные лессиры, прогнали врагов со своих земель.
И поклялись недруги клятвой страшной — клятвой вечной — не дать жизни плоду любви.
Сказал тогда повелитель Лаэрда: «Бегите отсюда, ибо когда-нибудь настигнут вас бесы Белоземья. Вырвут дитя из рук матери. И даже мы не сможем защитить».
И собрались влюблённые, и бежали. Сопровождали их друзья верные. Нерушима клятвенная дружба.
Три года скитались в поисках убежища. Три года скрывались от Белоземских преследователей.
Росла девочка среброкудрая. И стал забываться ужас пережитого.
Но настала ночь страданий. Настигли недруги, полилась кровь, запылали стены…
Погибли три смелых лессира. Погибла молодая красавица мать.
И лишь маленькая девочка вышла из горящего дома невредимой, ведомая верными Тенями.
***
- Теперь ты знаешь.
- Мои родители…
- Погибли спасая тебя.
- Три лессира?
- Отец Нила, отец Даная и твой отец.
Я крепко сжала зубы. Стало трудно дышать, грудь обхватил железный обруч тоски. Тени молчали, будто ожидая чего-то.
Но вдруг белый волк преклонил колени.
- Я Од, Тень правителя Лаэрда Нила и бывшая пара-Тень его отца, приношу клятву верности тебе, Тала, как приносил её твоему родителю мой прежний хозяин, — раздался его рык.
Следом опустил голову чёрный ворон:
- Я Крух, Тень лессира Даная и бывшая пара-Тень его отца, приношу клятву верности тебе, Тала, как приносил её твоему родителю мой прежний хозяин.
Прошипела чешуйчатая змеетень:
