Морлей втянул воздух, и улыбнулся:
— Хорошее место. Мне подходит.
Дальше мужчина встретился глазами с красным человеком. Тот двинулся вперед, и замер неподвижно около разломанного фонтана.
— Положите жертв рядом с ним, — скомандовал Морлей полудемонам, кивая на красного человека. Те поспешили исполнить приказ, после чего отодвинулись на небольшое расстояние. Однако мужчина уже не обращал на них внимание — он вытащил из пространственного кольца странную, красно-черную книгу. В головах всех присутствующих появились голоса. Они что-то говорили, кричали, звали, обещали, угрожали, и все это было очень-очень тихо, на грани слышимости. Морлей перевел взгляд на побледневших полудемонов:
— Отойдите подальше, чтобы не слышать «шепот», иначе он быстро сведет вас с ума.
Получив разрешение, полудемоны со всех ног кинулись назад, ко входу в секту. Лишь отбежав почти на километр и убедившись, что больше не слышат голосов, они принялись наблюдать за происходящим.
Сам же Морлей взял книгу обеими руками. По пальцам и кистям поползли черные нити энергии, в которых порой проскальзывали таинственные знаки. Но мужчина знал, что нельзя в них всматриваться слишком пристально. Он установил зрительный контакт с красным человеком. И забормотал что-то быстрым речитативом так, что невозможно было разобрать отдельные слова. Единственное, что теоретически смог бы разобрать какой-нибудь посторонний наблюдатель, если бы находился рядом, это слово «Бахра». Оно постоянно проскальзывало в неразборчивой скороговорке Морлея. Красный человек удивительно синхронно повторял за ним, будто бы это были не двое разных людей, а одно, единое существо. Постепенно бесплотные черные нити, оплетшие руки Морлея поднялись в воздух, и медленно поползли в сторону красного человека. Добравшись до него, они превратились в причудливую черную татуировку, покрывшую большую часть кожи. Мало того, они поползли вниз, в землю, образовав нечто очень напоминающее корни деревьев. Тем временем Морлей слабел и бледнел — в этом ритуале нельзя было поддерживать свою энергию пилюлями.
… Одна из черных нитей наткнулась на людей, сваленных у ног красного человека. И моментально, будто бросок ядовитой змеи, возилась сразу во всех жертв. Тела людей начали оплывать, будто из воска. Пара мгновений — и на земле у ног красного человека осталась лишь куча тряпок, в которые были одеты люди. После чего черные нити начали хаотично пульсировать. Но постепенно эта пульсация начала стихать, подстраиваясь под единый ритм. Ритм сердца красного человека! В какой-то момент все черные нити начали пульсировать одновременно с пульсацией сердца красного человека. В это же время окружающая небесная энергия начала понемногу поглощаться черными нитями. Морлей с облегчением отвел глаза, прекратив свой странный речитатив, и спрятал книгу. Но красный человек не останавливался — он все также продолжал шептать странные слова.
Несколько раз глубоко вздохнув, культиватор закинул в рот сразу три драконьих пилюли. И только тогда слабость и бледность начали покидать его. Медленно, слегка шаркающей походкой Морлей двинулся прочь, к выходу из секты. Но не удержался, и в какой-то момент оглянулся назад. Там красный человек, опутанный черными нитями-татуировками, продолжал свой бесконечный речитатив.
— Учитель говорил, первый и у него был самый тяжелый. Потом будет легче…
Добравшись до полудемонов, Морлей коротко обронил:
— Остаетесь тут. Защищать его, даже ценой своей жизни. Канг старший.
Вся троица почтительно склонилась:
— Мы не подведем, пр-рар-родитель!
Тем временем в городе Цзюай, в особняке секты Божественных Рун:
Зиксин, убедившись, что странный клиент потерял сознание, развил бурную деятельность. Обычно он передвигался степенно, как и положено старшему мастеру-оценщику. Теперь же он бегал и суетился, словно сопливый мальчишка-неофит.
Сначала он вытащил из своего хранилища артефакт в виде заколки с широкой овальной ручкой, и воткнул его в шею парню, постаравшись не задеть крупных сосудов. Меньше всего ему нужно было, чтобы он истек кровью прямо тут, в кабинете. После быстро обыскал посетителя. Но кроме пространственного кольца не нашел при нем ничего. Дальше мужчина скомандовал стоявшему снаружи дверей слуге никого не пускать в его кабинет, и побежал в глубины особняка. Видевшие и знавшие солидного мастера-оценщика лишь изумлялись его странному поведению. Однако Зиксин не обращал ни на кого внимание. Запыхавшись от короткого забега, он добрался до верхнего этажа правой части особняка, личных владений старейшины Реншу…
— Что? Кто-то не из нашей секты осмелился производить артефакты, да еще и пытался продать их на нашем аукционе⁈ — раздавшийся гневный крик заставил вздрогнуть пару стражей, охранявших вход во владения старейшины. А через несколько секунд вышел сам старейшина Реншу — высокий, худощавый старик с благородной статью и роскошной, белоснежной бородой, а так же единственной ярко-фиолетовой точкой над правым глазом — меткой старшей ветви секты. Глянув по сторонам, он отдал приказ:
— Веньян, Широнг, за мной!
И широкими шагами устремился вперед. Рядом суетился Зиксин, а за ними беззвучно шли стражи старейшины.
Минут через пятнадцать обратно вернулся старейшина, с задумчивым видом подкидывая в руке чужое пространственное кольцо. А за ним шли стражи, неся тело Сильвио. Пройдя внутрь, они направились к отдельной комнате. От остальных она отличалась необычайно тяжелой металлической дверью, и сложным механизмом запора, который сиял энергией. Даже старик повозился несколько минут, пока открыл эту дверь. Внутри ничего не было, кроме двухметрового диска-артефакта, вмурованного в одну из стен. С диска свисали кандалы, к которым быстро приковали Сильвио. Дальше Стражи покинули комнату, а старейшина Реншу приложил ладонь к артефакту в определенном месте и подал энергию. Кандалы, будто ожив, распяли находившегося без сознания парня. Мало того, за его спиной засветилась целая серия рун, на пару мгновений окутав странным свечением парня. А на внутренней стороне кандалов, соприкасавшихся с телом Сильвио, протаяли мельчайшие руны, соединяясь с энергетикой парня.
Старик, хищно усмехнувшись, вытащил артефакт-заколку из шеи парня, и поднес к его лицу емкость с антидотом. Оставалось подождать немного, и пары нейтрализуют действие снотворного…
… Сильвио медленно выплывал из забытья. Нестерпимо болела голова, какие-то неприятные ощущения подавала шея, да и было странное чувство в конечностях, будто бы они привязаны. Постепенно сознание прояснилось, и парень понял, что висит, прикованный к вертикальной поверхности. К тому же, внутренняя энергия была заблокирована почти полностью. От понимания, что дело совсем плохо, веки парня дернулись.
— Давай-давай, открывай глаза, я же вижу — ты уже очнулся, — поторопил его незнакомый голос. Ничего не оставалось, как действительно открыть глаза.
Парень огляделся. Крох энергии, которые еще оставались под его контролем, хватало на волну «пульса». И тут Сильвио понял, что все плохо. Он был прикован к неизвестному артефакту, который подавлял его энергию. Находился он все еще в особняке артефакторов. А перед ним, расплывшись в кровожадной ухмылке, стоял старик алмазного ранга. Пульсация его энергии была одна из самых мощных, что он видел за всю жизнь. Похоже, идея продать собственные артефакты в этом месте была очень неудачна. Возможно, смертельно неудачна…
— Неудачный какой-то день, — вырвалось у Сильвио.
— Нет-нет, — с удовольствием возразил Реншу. — Напротив, очень удачный. Итак, мой юный друг, расскажи-ка мне, на кого ты работаешь? Где находится твоя секта? Кто создал артефакты, которые ты принес? Я очень хочу с ними пообщаться! Мало того, могу пообещать, что вся секта Божественной Руны тоже скоро очень захочет того же самого. Так что, рассказывай, мой друг!
— Э-э-э… не понимают, о чем вы. Я нашел несколько артефактов в пустыне. Случайно повезло. Пришел продать, очнулся уже тут… Что еще рассказывать⁈
