Стальной Культиватор
Глава 1
Металлическая лодка-артефакт возвращалась назад, в родную секту. Пассажиры были все те же, но атмосфера поразительно отличалась. "Великая семерка" за жалкие пару дней соревнований напрочь растеряла свой снобизм и высокомерие, и с удовольствием общалась как с Сильвио, так и с Конрадо и Вероникой. Обсуждения своих боев или чужих. Подсмотренные удачные приемы и наоборот, ошибки, которые привели к поражению... Да и вообще, интересных моментов хватало. К тому же, насколько Сильвио успел понять, все бывшие участники соревнования росли "с золотой ложкой у рта". У каждого был собственный наставник в секте, обеспечивавший ресурсами, техниками, присмотром. Но при этом они до сих пор даже не бывали во внешнем мире. Ну, или максимум — короткая дорога на день-два со своим наставником, под присмотром. На их фоне сам парень смотрелся бывалым путешественником, многое повидавшим... Так что эмоций у его коллег хватало. Порой, даже зашкаливало.
— Видели, как сражался финалист от Детей Камня? Просто демонически крутой парень! Я бы не продержался против него... — делился своими впечатлениями один из культиваторов. — В отличие от остальных, которые могли только в лоб переть, махая кулаками, он мастерски работал с землей под ногами и своими, и противника. В радиусе двадцати-тридцати метров. Ни подобраться к нему, ни достать. Перемещение многотонных глыб земли без единого жеста, как душа пожелает! Мощное умение...
— Ну не скажи... из наших Рокайо и Сильвио, мне кажется, победили бы его. Рокайо, брат, как думаешь? Осилил бы его?
— Сложно сказать... — протянул тот. — Видел его бои, действительно проблемный противник.
— Он "король замкнутого пространства" — вмешался в беседу Сильвио. — Победить его на арене, или вообще в каком-то подземном коридоре гораздо тяжелее, чем на открытой местности — на лугу, или в поле, например. А тем более на палубе корабля, в море...
— Да, это правда. К тому же, мы не знаем, сколько он реально тратит энергии на такое воздействие. Если как с нашими техниками Земли — то это еще одно дело. Но вдруг гораздо меньше? Они же не зря называются секта Детей Камня...
— А мне вот интересно, какие на самом деле возможности у того, "Проклятого" из самого последнего боя? Да и вообще, что такое эти "злые духи"?
Этот вопрос заставил всю компанию умолкнуть. Зато оживилась Лино:
— Я слышала, мне учитель рассказывал про них. Там, на самом деле непонятно — то ли это какие-то монстры, то ли души погибших культиваторов, которые не смогли уйти в круг перерождений... то ли вообще какие-то твари, которые обитают не в нашем мире, а сюда их привлекает энергия, которая выходит при смерти живых существ. В Темном Свете наверняка знают, мне кажется... Питаются эти твари чужой жизнью. И убивать их очень проблемно — говорят, нужны техники минимум стального ранга. Но далеко не все подходят. Еще можно уничтожить предмет, с которым они связаны, плюс вроде бы мощные техники молнии им тоже могут повредить.
Сильвио тоже решил поднять интересовавший его вопрос:
— Народ, а помните, в финале я столкнулся с девушкой из Небесной Музыки? Она явно использовала техники Звука. Но ее артефакт как-то изменял их, настолько, что они могли наносить физический урон. И мне, и стенам вокруг...
На некоторое время повисла тишина. Пока осторожный голос не прервал ее:
— Я, конечно, могу ошибаться, но возможно это... "смешение стихий". Скорее всего, с Ветром.
Мало кто понял этот термин, поэтому культиватор поспешил объяснить:
— Помните, чем отличаются культиваторы алмазного ранга от стального? Ну, кроме открытого соответствующего энергетического центра? Они могут немного смешивать два направления техник. И это одно уже ставит их на ступень выше — техники получаются гораздо сильнее. Так вот, я думаю, что тот артефакт позволял смешивать Звук и... скорее всего Ветер. В руках стального ранга этот же артефакт смог бы потягаться в силах со старейшиной! Ну, какое-то время...
Только после этих объяснений парень понял, почему после боя старейшина Небесной Музыки так зло на него смотрела — скорее всего, не из-за проигрыша своей подопечной, и даже не из-за ее травм. А потому, что он уничтожил этот артефакт! Слишком ценная штука...
... Тем временем город Пинсеке жил своей обычной жизнью, ничем не отличающейся от предыдущих дней. Торговый квартал бурлил жизнью, ремесленный — был окутан дымом, неприятными запахами, металлическим звоном и скрипом дерева. По улицам ходили люди, в городской управе, как обычно, кто-то с кем-то ругался. Чиновники терпеливо сражались с документами, медленно побеждая горы бумаги... Где-то ругались, где-то мирились... Вопли грудного ребенка, скрип плохо смазанного колеса телеги, натужное "хеканье" мясника, разрубавшего свежую тушу... Все было, как и день назад, или год...
А на воротах скучала стража. Пара крупных мужиков, успевших вооружится кроме положенного копья, еще и здоровым пивным пузом, уныло, но привычно торговались с ушлым стариком-торговцем, стоявшим перед воротами.
— Полторы серебрушки, и ни медяком больше! — заученно талдычил один из них, пока второй лениво отпинывал бродячую собаку, с чего-то решившую, что страж — ее самый гнусный враг. И скакала вокруг, противно гавкая.
— С чего это полторы?! — возмущался торговец, придерживая поводья осла, груженного сразу парой огромных, плетенных корзин с сушенными фруктами. — Ежели всегда была одна серебряная монета.
— Всегда было полторы, не морочь голову, старик!
— Никогда не было столько, у меня еще с памятью, дай духи, все ладно! — не сдавался торговец.
Но страж гнул свою линию:
— Сказал полторы — значит, полторы. Не нравится — иди в городскую управу, и доказывай, чтобы тебе вернули. Но сначала — заплати.
— А ежели я к другим воротам пойду, там такая же оплата будет, или все-таки другая? — хитро сощурился старик.
— Иди... — равнодушно пожал плечами страж. Если обходить город вдоль стены, до следующих ворот, то нужно идти не меньше трех-четырех километров. Причем, прямой дороги нет — придется идти по бездорожью, каким-то тропам, перелеску... Если же по протоптанным дорогам — то там верный десяток будет.
Громкое хлопанье крыльев какой-то крупной стаи птиц отвлекло споривших. Старик и страж машинально оглянулись на ближайшую к городу рощу. Громко взвизгнув, бродячая собака кинулась вглубь города. А у людей от удивления расширились глаза — потому что стая казалась бесконечной — будто бы огромная, темная туча накатывала на город. По земле вроде тоже кто-то бежал...
— Какого демона тут происходит... — недоуменно пробормотал старик, все еще сжимая поводья своего вьючного животного.
Стражи соображали пошустрее — они моментально шмыгнули за ворота и принялись задвигать тяжелые створки. Когда ошарашенный невиданной картиной торговец перевел взгляд обратно, то успел заметить, как прямо перед его носом стукнули друг о друга створки. После чего тут же громко рухнул увесистый запор изнутри.
— Эй! Эй, подождите! А как же я! Пустите меня!!! — забарабанил по воротам старик.
Рядом с воротами не было никаких вышек, или других оборонительных сооружений. Даже стена была узкая, из плотно притертых бревен, по сути, не рассчитанных на какую-либо серьезную осаду. Правильно бы ее даже назвать не стеной, а мощным частоколом, но... это ведь город, хоть и небольшой, поэтому — стена. Единственное ее предназначение — не пускать обычных людей, и, конечно, провоз товаров. А рядом с воротами был врыт специальный столб, на котором висел сигнальный колокол. Он был тут для единственной цели — привлечь внимание в случае какой-то беды, или для срочного вызова подмоги. Закрыв ворота, один из стражей со всей силы начала дергать за колокол. Но... так уж исторически сложилось, что чуть ли не с момента установки этого самого колокола, ним никто не пользовался. Ни разу, за многие годы, что он тут висит. Неудивительно, что жалобно звякнув металлическим "языком", подгнившая веревка порвалась после первого же рывка.
