Инер остается позади. Не скажу, что он вызвал у меня бурю положительных эмоций, скорее наоборот. Место, пропахшее тухлой рыбой, не может быть хорошим по определению.
Быстро шагаю вперед, выбивая подкованными сапогами облачка пыли, размышляя обо всем и ни о чем конкретном.
Дорога в сторону гор похожа на земную проселочную. Так же по обочинам тянутся вереницы полей и лугов, разделенные небольшими рощицами. На полях копошатся крестьяне, то ли собирающие урожай, то ли просто ухаживающие за посевами. Даже такие мелочи не ускользают от моего взора. Скорее всего, это специфика профессии, никогда не знаешь, откуда в следующий момент объявится вечно голодная нежить. Низкие облака скрывают солнце, легкий ветерок приятно обдувает, и путь не кажется таким утомительным. Чего мне для полного счастья не хватает, так это хорошей музыки. Идти как-то скучно под топот своих сапог, щебетанье птиц и шелест листвы, особенно когда понимаешь, что путь неблизкий. А с другой стороны – врасплох меня не застать.
Казалось бы, бесконечные поля, но мои плутания заканчиваются – вступаю под густую сень деревьев. Странно, что-то не слышно гомона птиц. Такое ощущение, что все вымерли. Ан нет! Взгляд задерживается на раскидистом дереве, в глубине ветвей прячется гнездышко, в котором, поблескивая глазками, таится какая-то пичуга. Похоже, что птицы молчат в преддверии дождя или сильно напуганы. Гнетущее ощущение… Если верить моим внутренним часам, то время близится к полудню. Что ж, от города я отошел на порядочное расстояние. Стоит углубиться в лес, предстоящий дождь смоет мои следы на дороге.
Дальнейшее продвижение не составляет труда. Лес хоть и густой, но не бурелом. Пока я бреду, наступают сумерки, пора останавливаться на ночлег. Да и дождь барабанит все настойчивее и наводит грусть. Надо сделать выбор: или удалиться еще дальше от города на всякий случай, или устраиваться на ночлег. Ладно, была не была, ноги уже гудят от усталости. Значит, привал. Спать в лесу особо не прельщает. Хотя деревья и кустарники своей причудливостью создают прекрасное укрытие… Прохожу вперед и натыкаюсь на прогалину. Она достаточно широкая, прикрытая со всех сторон растительностью. Здесь существенно теплее, чем под деревьями. Снимаю дерн, развожу небольшой костерок. Лапник решаю не ломать, обойдусь одним плащом. Вода закипает быстро, бросаю туда крупу и сушеное мясо. Еще пара минут, и ужин готов, правда, без соли, но это не смертельно. Съедаю половину – надо подумать о завтрашнем дне. Устало опираюсь спиной на дерево и ставлю магического стража. Ночной лес незаметно оживает. Живность, которую днем практически не было слышно, сильно напрягает. Где-то ухает филин или сова, стрекочут какие-то насекомые. Хорошо хоть волки не воют. Вроде как не сезон. В такой «тишине» незаметно для себя и засыпаю.
К утру холод пробирается под одежду, неприятное ощущение влажности будит меня. Неудивительно – костер-то погас. Над поляной плывет серебристый туман, капли росы искрятся на солнце. Дух захватывает от девственной красоты природы. Резко встаю и отряхиваюсь, как собака, быстро разминаюсь и начинаю тренировку. Вскоре от меня чуть ли пар не валит… Приятное тепло разливается по телу. Довольствуюсь остатками каши и отправляюсь в путь. Надеюсь, что не в последний.
Где-то до полудня бреду по лесу, что, впрочем, и к лучшему. Погода, в отличие от вчерашней, солнечная и жаркая. Так что разлапистые кроны деревьев своей тенью дарят настоящее спасение. Начинаю потихоньку забирать влево, чтобы выйти на тракт.
Извилистая дорога выводит к скошенным лугам, где-то в стороне слышится плеск воды. Похоже, деревня недалеко. Думаю, надо прибавить ходу, чтобы успеть до заката. Можно и в лесу переночевать еще разок, но все же лучше в тепле. Одиночество мне привычно, а вот жизнь кочевника опротивела.
Мне везет, вскоре нагоняю неторопливо идущего мужика, небрежно несущего объемистый мешок, заброшенный на плечо.
– Вечер добрый, деревня далеко?
– Да не, – мужик поправляет мешок, – еще чуть-чуть прямо – и вы на месте. А ты к кому, охотник?
– Да мне б отдохнуть где-нибудь.
– Переночевать? – Мужчина бросает на меня кроткий взгляд исподлобья. – Да хоть бы и у меня. Места много. И еда, и бражка найдется.
Ошибочно мнение, что селянин туп как пробка, он обладает обычной житейской смекалкой, а не мертвыми знаниями. Так и этот, я буду не я, если он не попытается выпытать, какого лешего я сюда приперся. Ну что ж, и он мне пригодится.
– Благодарю за гостеприимство.
– Не за что, идем быстрее, а то темнеет быстро. Меня Харом кличут, кузнец я местный.
Представляюсь в ответ и пожимаю мозолистую руку трудяги. Мы мирно двигаемся дальше. Через сотню метров вырисовывается высокий частокол, за которым и скрывается деревенька. На смотровых вышках томятся бездельники-лучники.
– Чего вы так опасаетесь? – спрашиваю у кузнеца.
– Дык тут и нежить есть, и лихие людишки бродят.
Молча киваю и иду вслед за ним через ворота, никто не пытается нас остановить.
– Вот и мое хозяйство, – с гордостью в голосе говорит кузнец.
Солидно: сруб из толстых бревен на каменном фундаменте, какие-то хозяйственные постройки, но домашней живности не слышно. Все как вымерли.
– Ну что, охотник, для начала в баньку?
– С удовольствием. – Это предложение приводит меня в дикий восторг.
Через час, отмытые и довольные, мы сидим в просторной кухне. Еда, кажется, тает во рту. Моя изголодавшаяся утроба поглощает все подряд. Надо остановиться, всему же есть предел.
– Так что у вас случилось? – благодушно интересуюсь после того, как заканчиваем трапезу.
Кузнец достает из-под стола кувшин и разливает по глиняным кружкам, судя по запаху, брагу.
– А ты что, не знаешь? – изумляется Хар. – Тебя же староста нанял.
– Не хочу тебя огорчать, но вашего старосту я в глаза не видел.
– Как это? Почему? – растерянно бубнит он.
– Меня попросил жрец Орва разобраться с тем, что тут у вас происходит. – Сделав глоток браги, продолжаю: – Расскажешь, что да как?
– Да Зверь просыпается, – со страхом произносит кузнец.
– Что за Зверь такой?
– Он обитает здесь очень давно. – Понизив голос продолжает: – Раз в сотню лет он пробуждается. И вот тогда…
Первый раз о таком слышу, да и в памяти охотника нет ничего подобного. Правда, есть маленький шанс, что это какой-то реликт…
– И как вы определяете, что он проснулся?
– Молоко у коров пропадает или горчит, люди страдают от бессонницы, тех, кто засыпает, кошмары одолевают, – делает глоток из кружки, – собаки след не берут, да и много других знамений.
