Я сделала шаг назад, пропуская мага в гостиную. Директор Маркус прошёл, положил букет на стол и, сняв пальто, небрежно бросил его на кресло. Обернувшись, сообщил:
— Арианна, прошу прощение за поздний визит. Я хотел бы поговорить с Вами. Только поговорить. Я не причиню Вам вреда. Не пугайтесь меня.
Я кивнула. Чувствуя, как комок подступает к горлу, не могла вымолвить ни слова. Я знала, что оба защитных амулета на шее, и моя энергия в активном состоянии. И если лорд Дариус опять не сможет сдержать безумных порывов, скрывать свою магию я не буду. Судя по напряжённому лицу, по тому, как упрямо Тёмный маг сжал губы, как резко двигался, я понимала, что он настроен на серьёзный разговор.
«Опять пришёл извиняться. У него это уже традиция», — вздохнула я про себя.
Директор Маркус всё так же продолжал ходить по гостиной в мрачном напряжении. Его грубая красота одновременно завораживала и пугала. Я села на диван, подогнув под себя одну ногу. Возможно, мой внешний вид и манеры не совсем соответствуют высокому званию леди, но, с другой стороны, я устала всё время быть правильной. Особенно с ним. В конце концов, я у себя дома. Я его не приглашала. Поэтому одеваю, что хочу и веду себя, как считаю нужным.
Лорд Дариус медленно опустил свой взгляд с моих рыжих, слегка растрёпанных кудрей, собранных на затылке в пучок, к надписи на груди и далее внимательно посмотрел на ноги, обтянутые брюками. Уголок его губ слегка приподнялся:
— Очень необычный для Вас наряд, Арианна. Но Вам идёт. Леди Этайн приобщает к модным тенденциям Тёмного Царства?
Хотелось ехидно спросить — он пришёл, чтобы обсудить наряды? Я выгнула одну бровь, задавая немой вопрос.
— Да, Вы правы, Арианна. Я не за этим сюда пришел, — прочитал мои мысли маг.
Надо срочно закрыть ему доступ к мыслям и к эмоциям.
Директор Маркус подошёл ближе и сел в кресло напротив:
— Арианна, я понимаю, что уже во второй раз вёл себя с Вами недостойно. Меньше всего я хотел, чтобы Вы меня боялись или ненавидели. Я лишь добивался ответных чувств, но сам всё испортил.
И аристократ горько улыбнулся. Я продолжала молчать, но взгляда не отвела. Я не боюсь его. Оба раза он заставал меня беспомощную и не готовую к борьбе. Сейчас я поняла, что опасность повсюду. Она не будет ждать, пока у тебя восстановятся магические силы или на шее будет волшебный артефакт. Опасность просто набрасывается на тебя и рвёт на куски. Я стала бесстрашнее, сильнее и не доставлю удовольствие меня сломить ни лорду Маркусу, ни любому другому лорду.
Маг увидел книги и рукописи на столе:
— Что изучаете? Может быть, я смогу Вам помочь и…
— Директор Маркус, — перебила его я. — Зачем Вы пришли?
Мужчина резко поднялся с кресла и стал ходить по комнате размашистыми шагами. Остановившись рядом, лорд Дариус неожиданно встал на одно колено и, взяв мои руки в свои тёплые ладони, проговорил:
— Арианна, я знаю, что очень оскорбил Вас. Прошу понять и простить меня. Я был не готов к таким сильным чувствам. Они разрывают меня изнутри. Я пытался, но совершенно не могу бороться с ними. Если для нас нет иного выхода, прошу Вас выйти за меня замуж.
И лорд Маркус начал целовать мои руки. А я сидела в оцепенении и была ошеломлена его словами. Что он только что сказал? Замуж?!! Всё это походило на какой-то спектакль — влиятельный и властный аристократ стоит передо мной на коленях. И эта его фраза «Если нет иного выхода». Мне стало очень неловко, и я тихо попросила:
— Встаньте, пожалуйста.
— Что? — удивился маг. — Ах, да…
По-моему, он не услышал моей просьбы, потому что достал из кармана зелёную бархатную коробочку и открыл её. Я увидела необыкновенной красоты кольцо из золота с большим квадратным изумрудом в обрамлении россыпи брильянтов.
— Директор Маркус, встаньте, пожалуйста, — повторила я.
Не в состоянии говорить, я просто показала рукой, чтобы он сел рядом на диван. Маг кивнул, улыбнулся и присел рядом со мной. Видимо, приняв мой жест за согласие, он надел кольцо мне на палец. При этом взволнованно сообщил о силе его чувств. И о том, что он дал себе слово много лет назад никогда не жениться. Продолжал рассуждать о большом количестве браков между Белыми и Тёмными магами. Рассказал про недовольство подобными союзами среди членов его Ордена аристократов и некоторых Тёмных сановников. Предложил организовать свадьбу здесь в ДЭВе и как можно скорее.
Если быть честной с собой, моему женскому самолюбию льстило внимание такого мужчины, как Маркус Дариус. Я понимала, что все его прежние поступки не были намеренным желанием оскорбить меня, а были последствием его несдержанной мужской страсти. Страсти, от которой он не мог избавиться и страдал. Страсти, но не любви.
— Лорд Маркус, — попросила я его, — ответьте мне честно. Зачем Вы делаете мне предложение? Какова причина?
Он растерянно посмотрел на меня и произнёс:
— Я только что изложил Вам все причины, Арианна. Я хочу, чтобы Вы стали моей. И если другого выхода нет, значит, мы должны пожениться.
— Ещё один вопрос, — продолжила я, слегка запнувшись, — Вы любите меня?
На лице Тёмного мага было столь явное замешательство, что ответ был очевиден.
— Можете не отвечать, лорд Маркус. Если бы Вы действительно испытывали к кому-нибудь любовь — не страсть и желание, но настоящую искреннюю любовь, то Вас просто не волновали бы такие проблемы, как осуждение в обществе. И Вы никогда не предложили бы своей любимой женщине стать любовницей.
Лорд Дариус пытался возразить, но я остановила его жестом руки и проговорила:
— Я прошу дослушать меня до конца, потому как вряд ли когда-нибудь ещё осмелюсь сказать Вам всё откровенно. В моей жизни была любовь. По крайней мере, с моей стороны. Меня не волновало, что родственники были против нашего союза. Это не имело значения. Магия — это не то, что мы делаем здесь в Академии. Любовь — вот настоящая магия. Когда весь мир отражается в глазах возлюбленного, когда ты не можешь дышать без него, а с ним у вас одно дыхание на двоих… Я, наверное, не сумею объяснить Вам, что такое любовь. Для Вас «хочу» важнее, чем «люблю». И именно по этой причине я не могу принять Ваше предложение.
Я сняла кольцо и положила его обратно в коробочку.
Какое-то время мы сидели в тягостном молчании. Директор Маркус поинтересовался, нарушив тишину:
— И где же он?
— Кто? — удивилась я.
— Где Ваша любовь, без которой Вы не могли дышать? — переспросил маг.
— Вы задаёте не те вопросы, Маркус, — отчего-то мне стало его жалко, и я даже обратилась к нему по имени.
Встретившись взглядом, вдруг увидела в его чёрных глазах ревность и что-то похожее на боль. Поэтому решила объяснить:
