Шаман запнулся, поднял взор на гостей. Лохматый вертел головой, с тоской посматривал на небо и стену деревьев, прислушивался. Птиц сжимал и разжимал кулаки, убивал Остролиста взглядом. В движениях и мимике сквозило яростное желание доказать личную правоту. И - удивление напополам с любопытством.
- А круг? - хмуро спросил Ирн.
- Символ мира, жизни, круговорота энергий,- ответил шаман.
- Точка посередине?…
- Смерть,- коротко сказал хозяин. Улыбнулся, добавил мягче: - Но что есть точка? Просто маленький круг. Смерть на самом деле является обычной трансформой. С уничтожением физического тела дух живет дальше. Если достаточно сильный, получает возможность преобразиться. Что-то сгорает, кое-что остается. Но если Силы мало, душу может сбросить в тонкие или нижние миры. Выбраться оттуда без необходимых знаний проблематично…
- Но если допустить, что теория верна,- произнес послушник,- тогда откуда магия?…
- Преображение энергий и дает ту Силу, что вы называете волшебством,- проворчал Остролист. Пригладил бороду, улыбнулся.- У каждого человека есть Дар - разум. Сознание мира дает власть над ним. Позволяет управлять Стихиями и по желанию проходить Смерть. И потому каждый из вас потенциально… бог. Те же, кого ты считаешь высшими сущностями, просто сумели взойти на Престолы.
Хозяин пожал плечами, умолк. Послушник невольно прикусил язык. Взволнованно и недоверчиво посмотрел на шамана, затем на схему. Лицо исказила болезненная судорога. Словно в полубреду, Птиц произнес:
- А Престолам можно приказывать?…
- Конечно,- ответил хозяин.- Мыслью, ритуалами, словесными формулами.
- Серая Магия… - едва слышно пробормотал парень.
- Что-что? - переспросил шаман, приподняв брови.
- Да так… - невнятно буркнул Птиц.- Пытаюсь понять. Вы что-то говорили о Даре?…
- Знания и есть мой подарок,- улыбнулся старик.- Немного… уж не обессудьте.
Страх проник внутрь, рванул крепкими зубами кишки. Боги! Слишком похоже на полубред. Необычный лес, застывшая во времени деревня оборотней, удивительный и страшноватый шаман. И хотя с виду старик вполне безобиден, Ирн чувствовал исходящую от Остролиста могучую Силу. Сумел заглянуть в разумы гостей, считал словарный запас и память. Говорил как обыкновенный крестьянин, затем начал изрекать тоном университетского преподавателя. Да и слова… стоит ли принимать на веру? Или лучше сразу выбросить из головы, забыть?…
- Пора уходить,- подал голос нищий.
- Да,- кивнул шаман.- У меня будут новые гости. И если поведут себя правильно, придется пропустить.
- Новерд поможет,- сухо добавил нищий.- Скроет следы.
- Это место имеет мало общего с Древнолесьем,- улыбнулся Остролист.- Настоящий Новерд находится совсем рядом. А здесь Логебор, страна Теней. Отзвуки давно прошедшего и еще не сбывшегося…
- Плевать! - фыркнул бродяга.- Для сумасшедшего в самый раз.
- Порой неизвестно, кто больше безумен: отдельный человек или мир вокруг него,- загадочно обронил шаман.
Тихий мелодичный звон перекрыл жужжание шмелей и
мух. Порыв ветра взъерошил волосы путников, сыпанул сухими травинками и пылью. На дальней стороне поляны возникла эфемерная рябь. Такое случается в жаркую погоду, когда парует земля. Но здесь эффект оказался чрезмерно явным, нарочитым. Силуэты деревьев растворились в белесой мгле. Сразу восстановились, обрели четкость. Но рябь осталась. Почти незримая пленка, дымка длиной в пяток шагов… Послушник почувствовал жар в солнечном сплетении. Схватился за живот, застонал. Потом кое-как подавил боль, с изумлением взглянул на пелену. И понял - зрительный обман. За мглой пустота, неизвестность и стужа бездны.
- Ступайте,- пророкотал Остролист. Поднялся с бревна, степенно отряхнул одежду и пригладил бороду.- Вы попадете именно туда, куда нужно…
Ирн заколебался, переступил с ноги на ногу. Хотелось спросить еще что-нибудь. Но в мозгу образовалась пустота, а душу поразили благоговение и смутная догадка. Шаман не тот, за кого себя выдает. Перед ними существо выше и мудрее любого человека. И, возможно, бога, но такое кажется кощунством… Бродяга решил за двоих. Сказал хозяину короткое «благодарю», подхватил Птица под руку и без колебаний потащил к деревьям. Послушник очнулся, резко обернулся и спросил:
- Кто вы?…
- Тень, как и остальное вокруг,- спокойно ответил шаман.
- Но почему… ваши соплеменники иные? - заикаясь, произнес Птиц.
- Просто устали, растратили силы,- тихо сказал Остролист.- Я еще держусь.
- Вы столько знаете о мире, богах, магии,- поспешно пробормотал послушник и запнулся.- Или, может…
Остролист уловил интонацию, качнул головой. Морщины на лбу углубились, кожа на щеках обвисла. Да и сам шаман словно стал ниже ростом, согнулся под незримым грузом. Солнечный свет потускнел. Поляна утратила очарование, выцвела и потемнела. Между стволами взвихрились облачка мрака, туманные клубы. Откуда-то сверху упали снежинки, закружились в затейливом танце. Чудовищная тишина колпаком накрыла избушку и дуб, растворила биение живых сердец. Черное полотнище заволокло взор Ирна. Но снизу брызнули алые искры, соткали привычные очертания.
- Нет,- отрывисто сказал шаман. Голос получился глухим, хрипловатым.- Я не знаю, кто сотворил мир.
- Но откуда схема? - в отчаянии воскликнул Птиц.
- Война и безысходность заставили искать оружие,- ответил Остролист, медленно опустив голову.- Светлорож-денные грозили истребить нас поголовно. Потому пришлось думать… Я нашел путь. И лишь через годы понял, что отыскал два. Но было слишком поздно, пришлось расплачиваться за содеянное…
Послушник до крови закусил губу. Как вспышка в ночи, пришло воспоминание, имя. Прошелестело в мозгу, пощекотало нервы. Птиц ахнул догадке, задохнулся от невероятной и страшной мысли.
- Терн! - хрипло произнес парень.- Вам знакомо имя?…
- Мой племянник,- эхом отозвался шаман.- Один из тех, кто принял первый путь. И отверг второй, когда узнал, что придется умереть… Уходите. Я не смогу долго держать тоннель. Уходите же!…
Лицо Остролиста скривилось, глаза утонули в тени. Тело побледнело и истончилось, стало полупрозрачным. Земля начала подрагивать, обратилась туманом. Издалека долетел раскат грома, деревья покачнулись. По пальцам шамана пробежали яркие синеватые искры. Сыпанули вниз, снова обратили мглу в почву. Но стало понятно - хозяин держится из последних сил.
Птиц застыл, не в силах разорвать покров онемения. Изумление, страх, мистический ужас и сотни противоречивых мыслей заполнили душу. Но нищий крепко ухватил Ирна за плечо. Развернул, задал направление. Парень буквально влетел в эфемерную занавесь. Ощутил чудовищный холод, закричал от боли. Случайно оглянулся и поперхнулся воплем…
