- Что такое, Аш? - поинтересовался я осторожно. Чем Мрон не шутит, вдруг у него тоже проблемы.
- Эскер! - он глубоко вздохнул, пытаясь успокоить дыхание.- Ты что сегодня вечером делаешь?
Я призадумался. Действительно - что? Наверное, забаррикадируюсь дома и буду бояться темноты, а также крадущихся убийц.
- До вечера дожить надо,- осторожно сказал я.
- Гар, не тупи! - рявкнул Аш раздраженно.- Ты думаешь, у меня есть время стоять тут и расшаркиваться с тобой? У меня сегодня три заказа.
Я поморщился, даже скривился. Ну что ему сказать? До вечера действительно надо дожить. Но Аш фиг поймет, он вообще слишком быстрый и порывистый, сначала делает, потом думает. Всегда был бесцеремонным, далее нагловатым, а сейчас, когда немного выбился в люди, вообще стал невыносим. Ему нравится командовать, даже повелевать. Обычно Тох осаживает старшего, но брата-ликантропа с нами нет, а меня Аш всерьез не воспринимает.
- Говори, что надо? - рявкнул я. Не люблю грубить родным, но с Ашем именно так и нужно, а то на шею сядет и ножки свесит.
- Так ты свободен или нет? - спросил он, пропустив мой вопрос мимо ушей.
- Да свободен я, свободен,- с ним легче согласиться, а то замучит насмерть.
Аш хитро ухмыльнулся, потом принял вид гордый и значительный, как же - преуспевающий маг. А вот тебе, подумал я мстительно, буду зарабатывать не хуже тебя.
- Сегодня бал в доме мэра,- сказал он и подмигнул мне.- Сечешь?
- Не секу,- фыркнул я.- Объясни по-человечески.
- Ну и тупица ты, Эскер! - всплеснул Аш руками.
- Извини, мысли читать не умею! - отрезал я. Разговор начал меня порядком раздражать, как, впрочем, и любой разговор с Ашем. Старший брат никогда не упустит возможности подчеркнуть, какой он умный, замечательный и вообще самый-самый, а я так - брызги от пива.
Аш воздел глаза к небесам: мол, с кем мне такому великому и далее великолепному приходится общаться. Но все-таки снизошел до объяснений.
- В общем, так, Эскер, мне нужно, чтобы ты появился со мной на балу,- сказал он.
- В качестве пажа? - спросил я с подозрением. С него станется и такое учудить.
- Действительно тупица,- презрительно сказал Аш.- Думаешь, у меня денег не хватит слуг нанять?
- Ну так объясни нормально, Мрон тебя задери! - разозлился я.- А то только и можешь себя нахваливать, да меня ругать.
Аш скривился: ну вот, приходится снисходить до объяснений простому смертному. Наорать-то легче. Но тут он сдержался: знал, что я могу развернуться и пойти по своим делам.
- Понимаешь, Эскер… - сказал он несколько смущенно.- Ну это… в общем, влюбился я. А она хочет познакомиться с моими родственниками. Но Тоха не вытянешь с фермы, сам знаешь, а отец уехал в Лугар. Остаешься ты.
Я так удивился, что потерял дар речи. Мир катится в пропасть, если наш великий ловелас и любитель трактирных шлюшек попался на крючок. Я подозрительно посмотрел на Аша. И правда, похож на влюбленного - глаза горят безумным огнем, лицо кривится то ли от боли, то ли от счастья, весь дерганый, возбужденный.
- А нормально объяснить не мог? - возмутился я.- И кто ж твоя избранница?
- Дочь скифрского дворянина,- выпалил он.- Катрин… здесь по делам.
- Высоко хватил,- хмыкнул я. Аша всегда тянуло к дворянам. Как же - балы, охоты, свора слуг, рыцарские турниры. Романтика, блин.- Смотри, чем выше забираешься, тем больнее падать!
- Да знаю я,- отмахнулся Аш.- Но она такая… такая…
- Ладно, не объясняй,- фыркнул я.- Я все понял. Она самая красивая, самая умная, обаятельная, чудесная…
- Соображаешь, Гар,- вздохнул Аш.- Так ты пойдешь на бал?
- А что там надо делать? - сдался я.
- Познакомиться, немного поболтать. А потом можешь пить, танцевать и веселиться,- быстро сказал Аш.- Эскер, очень надо…
- Ладно,- махнул я рукой.- Уговорил.
Мрон с ним, с этим Ашем. Отказаться, конечно, можно, но потом обид будет лет на сто. Да и не такое уж великое дело - сходить на бал. Хоть немного отвлекусь от дел насущных.
Аш просиял, хлопнул меня по плечу.
- Я пришлю тебе одежду поприличней,- воскликнул он.- А то знаю тебя - припрешься в рванье. Запомни, в восемь у ворот мэрии. Я встречу.
Он махнул мне рукой и затерялся среди прохожих.
- Бабник,- проворчал я под нос- То шлюхи трактирные, то дворянки. Скоро до принцесс дойдешь. Когда уже остепенишься?..
«А сам-то? - подумал я с горечью.- Сверстники уже по трое-четверо детей настрогали, живут себе потихоньку. А я все никак. Мог бы, конечно, даже собирался. Но Флори предпочла другого. После нее знакомился, встречался. Но надолго меня не хватает. Душа зачерствела, выгорела. А те искры, что еще тлеют, быстро тухнут. Так и останусь холостяком, наверное».
По дороге на работу забежал в трактир, на скорую руку перекусил яичницей с колбасой, запил кофе. Дорого, но надо взбодриться. Когда выходил из трактира, наткнулся на Лека.
- О, кого я вижу! - радостно закричал друг.- Эскер, создатель железных чудовищ! А почему рожа такая кислая и на шее царапина? С мечом целовался?
Лек пышет здоровьем, энергией. Голубые глаза, словно маленькие осколки неба, задорно светятся, даже сверкают. Нос пестреет яркими веснушками. И откуда только повылазили, вчера вроде меньше было.
Я скривился, провел рукой по шее. Царапина, что оставил нож Ледышки, неглубока. Но до сих пор помню мерзкий холодок смертоносной стали, и вообще, как вспомню вчерашний вечер - по спине мурашки. Я был па волосок от смерти. Опасность и сейчас есть, но не такая явная.
- Голову в бочонок с солеными огурцами сунул, и шея застряла,- буркнул я.- А ты чего такой веселый, как обожравшийся кот? Хорошо ночь провел?
- О-о-о… - Лек закатил глаза.- Ммм…
- Все, можешь не продолжать, - отмахнулся я.- И так все ясно.
- Почему? - возмутился Лек.- Я хотел радостью поделиться, а ты, гад, не ценишь!
- Что, и ты влюбился? - буркнул я.
- Мрон с тобой! - перепугался Лек.- Я под каблук не спешу…
- Кто-то вчера сокрушался, что жизнь идет, а постоянства все нет и нет,- поддел я.
- Злой ты, Эскер! - возмутился Лек,- И уши у тебя холодные.
- Когда ты успел потрогать мои уши? - ухмыльнулся я.
Мы шли на работу, Лек что-то весело рассказывал.
Хорошо ему - можно быть беззаботным. А я поддакивал, что-то ляпал невпопад, пытаясь отогнать мрачные мысли.
Логан встретил нас у дверей мастерской, окинул грозным взглядом горящих глаз. Лек как-то сразу сник, бочком протиснулся в дверной проем и поспешил испариться. Я остановился - сейчас будет чистка мозгов, надо выдержать первую волну, потом станет легче.
- Пойдем! - приказал мастер-маг.- Нужно поговорить.
Что-то новенькое, подумал я удивленно. Раньше кроме ругани от Логана ничего не слышал. Но такое внимание тоже не к добру.
