— Что это? — спросил Малыш, глядя, как из-под земли появляется нечто синюшно-распухшее. Десяток мух, до этого озадаченно круживших над холмом, с радостным жужжанием спикировали вниз.
— Это — наш страховой полис, — довольно сказал Ханко. — Хотя с виду не скажешь, не так ли? Внешность, партнер, бывает ох как обманчива.
Он небрежно бросил на песок скатку, которую до этого держал в руках, и, подойдя к ослам, принялся рыться в мешках.
Уин пнул скатку носком сапога. Это оказались два весьма неаккуратно сшитых жилета с множеством карманов.
— Взрывчатка в каком мешке?
— С другой стороны, — отозвался Малыш. — И… партнер, может, ты все-таки будешь столь добр, что объяснишь, для чего нам могут пригодиться две груды полусгнившего мяса?
— Охотно, — кивнул Крис. — Если ты будешь столь великодушен, что поможешь мне набить этим вашим три… три…
— Тринитротолуолом, — подсказал гном.
— …этой вашей замечательной штукой, делающей большой бум, во-он те жилеты, я с удовольствием поясню тебе все, что ты пожелаешь… держи!
— Итак, — напомнил Малыш, наклоняясь над жилетами.
— Началось все с того, что я попросил Фредди подыскать пару надежных ребят, — Крис ловко вспорол ножом оплетку связки. — Еще до того, как меня нанял достопочтенный Скрип.
— Крип, — поправил Уин. — А для чего они тебе понадобились?
— Честно — не знаю, — сказал Ханко. — Просто у меня возникло чувство, что на наше тихое захолустье со скоростью курьерского поезда надвигается заварушка… правда, я не предвидел, что она будет настолько велика.
— И Фредди привел эту парочку.
— Угу, — буркнул Крис. — Не знаю, что на него нашло. Мне казалось, мы с ним достаточно неплохо понимали друг друга… до того вечера. Я, конечно, вытряс его из шкуры, но сделанного было уже не исправить.
— Да, не думаю, что эти парни охотно вернулись бы обратно в могилки, — поддакнул гном, пропихивая очередной брикет поглубже в карман.
— Именно. А наши сограждане хоть и не отличаются щепетильностью, когда речь идет об их жизнях, — Крис отложил взрывчатку и, добыв из плаща плоскую фляжку, отхлебнул пару глотков, — но чрезвычайно неодобрительно относятся к нарушению их посмертного покоя. Даже в тех случаях, когда речь идет о… хм, скажем, не самых благопристойных членах здешнего общества. Несколько странная позиция, не находишь, партнер?
— Один мой знакомый некромант, — задумчиво сказал Малыш, — вообще считает похороны глупой тратой ценного материала. А парни с Садвинчевых островов просто включают своих покойников в очередной пункт меню.
— Наши зеленые друзья из Союза Племен, — Крис махнул рукой в сторону повисшего над горизонтом солнца, — тоже практикуют подобный подход.
— И что было дальше?
— Как сам понимаешь, болтаться в их обществе по улицам мне не очень хотелось, — продолжил Крис. — Но и просто бросить их тоже было рискованно. Эти ребята при жизни были довольно беспокойными — кто знает, что они могли учудить после смерти? И тут мне подвернулся старина Скрип со своим предложением…
— Крип, — еще раз педантично уточнил Малыш. — Корнелиус Крип.
— Для тебя это очень важно, партнер?
— Не так чтоб сильно, — задумчиво сказал гном. — Но если я за время пути привыкну к этому прозвищу, а потом случайно откликнусь подобным образом на обращение достопочтенного Корнелиуса… согласись, партнер, у меня могут возникнуть неприятности.
— Понимаю, — кивнул Ханко. — Из тех двух бесед с твоим боссом, которыми он меня удостоил, у меня создалось о нем не самое лучшее мнение. Особенно после второй, когда мы уточняли размеры моего аванса.
— Ты хотел получить с него деньги, — констатировал Уин.
— Мне казалось, — проворчал Крис, — что это еще не повод демонстрировать все отрицательные черты своего характера сразу. Даже для гнома.
— Мистер Крип богат. Любой человек, наворовавший в десять раз меньше, может откалывать куда более худшие номера — и его назовут всего лишь «эксцентричным».
— Возможно, ты прав, партнер, — согласился Крис после минутной задумчивости. — Это одна из тех причин, по которым я подался сюда, подальше от так называемых «цивилизованных» мест — там стало очень сложно называть придурка — придурком, а подонка — подонком. Здесь, в Пограничье, ты носишь свой закон в кобуре. Впрочем, — с сожалением закончил он, — цивилизация добирается и сюда.
— Не могу разделить твое отвращение к цивилизации, партнер, — сказал гном. — Ведь она приносит с собой немало и приятных вещей.
— Например?
— Мягкая постель, изысканная еда, хорошая выпивка, красивые женщины…
— Не надо про женщин, — тоскливо попросил Крис. — Мне не повезло в этот раз. Бордель съехал из города за два дня до моего возвращения.
— У-у. Сочувствую, партнер.
— Мне скоро в каждом подходящем кактусе будет видеться женская фигурка, — пожаловался Ханко, переворачивая жилет. — Так вот, возвращаясь к нашим… эй, что ты делаешь?!
— Собираюсь закурить, — сообщил Малыш, откусывая кончик сигары, — если вспомню, в какой карман спрятал шведские спички.
Он ощущал настоятельную необходимость перебить исходящее от покойников зловоние хоть чем-нибудь.
— Сейчас? Здесь?
— Только без паники.
Искомые спички обнаружились в правом внутреннем кармане.
— Во-первых, — сообщил Малыш, выдыхая в сторону Криса идеальное кольцо ароматного дыма, — я не собираюсь тушить сигару о взрывчатку. Я собираюсь быть очень аккуратным.
— Да уж надеюсь, — пробурчал Ханко.
— А во-вторых, даже если я и сделаю это, максимум, что получу, — один сгоревший брусок. Тринитротолуол не взрывается от огня. Он просто горит.
— Надеюсь, — повторил Крис, — ты знаешь, что делаешь. А то знавал я одного торговца динамитом, который очень любил повторять, что он, как и Господь, предпочитает оптовые поставки.
— И?
— Кончилось тем, что он отправился на небеса — или чуть ниже — в обществе трех десятков орков, — вздохнул Крис. — Наверное, не сошлись в цене.
— Готово, — сообщил гном, заталкивая последний брусок. — Что дальше?
— Дальше, — ухмыльнулся Ханко. — Мы надеваем эти замечательные жилеты на моих синих друзей, и я приказываю им идти вперед. Прямо, никуда не сворачивая.
— Главное, чтобы они не попытались содрать их с себя прежде, чем удалятся на сотню ярдов, — озабоченно заметил Уин. — Потому что эта застежка работает дополнительной чекой.
— Все будет о'кей, партнер, — хохотнул Крис. — Этим парням жара нипочем. Зато какой замечательный сигнал они подадут в случае опасности.
