— Все будет о'кей, партнер, — хохотнул Крис. — Этим парням жара нипочем. Зато какой замечательный сигнал они подадут в случае опасности.
Он защелкнул жилет на втором покойнике, отступил на шаг и, вытащив потрепанный листик бумаги, принялся что-то бормотать.
— …угулк. Идите.
Мертвецы синхронно качнулись и, увязая в песке, побрели прочь. На фоне заходящего солнца это смотрелось довольно зловеще — казалось, две мрачные фигуры идут прямиком в пылающий адским огнем диск.
— Отличная сигнализация, — пробормотал довольный Ханко. — Думаю, сработает и за два десятка миль.
— Проблема в том, партнер, — заметил Малыш, — что на этих милях могут оказаться не только наши глаза и уши.
— И превосходно, — отозвался Крис. — Пускай несутся сломя голову к месту взрыва — а мы тем временем спокойно обойдем вокруг.
Малыш Уин, сторонник эффективности
— Ты зря несешь так винтовку, — сказал гном Крису.
— Интересно, — пробормотал Ханко, вскарабкиваясь на склон рядом с ним. — Как, по-твоему, я должен ее нести? В зубах?
Малыш ответил не сразу, потому что был занят. Втаскивать на склон холма двух ослов — занятие непростое само по себе, а если животные при этом еще и упираются…
— В чехле.
— Да ну? — недоверчиво оскалился Крис. — Чтобы полировку не оцарапать? Не ожидал от тебя столь нежной заботы об имуществе Хинка, партнер.
— Я забочусь только о своем и, как следствие, о твоем здоровье, — отозвался Уин. — Хотя, признаюсь, мне грустно смотреть, как ты относишься к этой винтовке. Согласись, она больше чем простое оружие — это почти произведение искусства.
— Возможно, — кивнул Крис. — Вы, гномы, умеете доводить вещи до совершенства. Черный орех, матовая сталь, просветленная оптика… она действительно чертовски красива. Но для меня это всего лишь инструмент, из которого я могу достать любого на шести сотнях ярдов.
— Ты недооцениваешь возможности «черного короля», — улыбнулся гном. — Тысяча ярдов — вот его настоящая дистанция!
Пожалуй, впервые ему удалось увидеть Ханко по-настоящему удивленным.
— Нет, — сказал он после продолжительной паузы. — Не верю. У вас, гномов, не принято бросать слов на ветер, но тысяча ярдов… слишком много факторов влияет на траекторию пули.
«Слишком много факторов» — эта фраза заставила Малыша Уина по-новому взглянуть на своего партнера. Слишком… слишком умная фраза для полуграмотного проводника.
— Как ты верно заметил, мы, гномы, не бросаем слов на ветер, — сказал он, присаживаясь на валун со сплющенной верхушкой и с наслаждением вытягивая ноги. — Пари, партнер?
— Что ты попадешь в цель на тысяче ярдов?
— Поправка. Ты попадешь, — отозвался Малыш, с удовольствием наблюдая, как у изумленного Ханко отпадает челюсть. — Ты ведь будешь играть честно, партнер?
— Ну, до сих пор меня не ловили за столом с десятком тузов в рукаве, — пробормотал Крис, снимая винтовку с плеча. — И если ты докажешь, что я не прав…
Он снял плащ, аккуратно постелил его на землю, поставил рядом шляпу и напоследок уложил скатанный шейный платок на выбранный им в качестве упора камень.
— О'кей, сарж, — повернулся он к гному, закончив свои манипуляции. — Командуйте.
На самом деле Уин практически не рисковал своим даймом. Ему доводилось стрелять из подобных винтовок — правда, классом пониже, чем «черный король», — и он имел достаточно возможностей убедиться, что при правильном введении поправок процесс сводится к трем действиям — навел, нажал, попал.
— Подожди немного, — попросил гном, доставая из плаща крохотный цилиндрик подзорной трубы. — Сейчас подыщу что-нибудь заметное… ага, вот. Холм к западу от нас, с зеленым пятном на склоне.
— Вижу, — отозвался Крис.
— Десять ярдов правее и чуть ниже.
— Что? А, вижу. Такой приметный белый камень.
— Он самый.
Теперь начиналось самое сложное. Малыш не очень хорошо помнил баллистическую таблицу, да и подсчеты в уме не относились к числу его любимых занятий. С другой стороны, цель не пыталась убежать, да и потоки воздуха от земли хоть и затрудняли дело, но все же были куда более предсказуемые, чем в «каменных джунглях».
— До этого камня чуть меньше мили, — задумчиво сказал гном. — Будем считать, что тысяча сто ярдов точно есть. Правый маховичок.
— Готово.
— Добавь еще два клика, — сказал Малыш, вглядываясь в струящиеся по земле тени.
— Сделано.
«Черный король» стреляет пулями 300-го калибра весом двести гран, вспоминал Уин. Поверхность пули отполирована до зеркального блеска, что снижает сопротивление воздуха примерно вдвое. Но остается еще и деривация… и раскаленный воздух пустыни.
— Шесть кликов влево, — скомандовал он. — И… еще полклика.
— Я стреляю, — предупредил Крис.
— Давай.
В свою десятикратку Уин отлично видел полет пули, оставляющей в воздухе взвихренный след. И то, что выстрел не пропал впустую, ему стало ясно еще до того, как над послужившим мишенью камнем взвилась струя белой пыли.
А потом до него долетел звук взрыва.
Ныыр Рваное Ухо, гобл, который не испугался
Никто не мог доподлинно сказать, чего боялся боевой вождь Ныыр по прозвищу Рваное Ухо.
Среди его воинов наибольшей популярностью пользовалась версия, что Ныыр боялся быть добрым. Когда-то, рассказывали они друг другу по вечерам, склонившись к костру и настороженно оглядываясь по сторонам, давно, когда знаменитый ныне вождь был еще совсем маленьким гоблином, его родное племя поймало человека. И маленькому Ныыру — подумать только! — не позволили принять участие в мучительстве, заявив, что это дело для настоящих гоблов, а он — Ныыр! — слишком мягкосердечен, чтобы считаться им.
Так это или нет, узнать было уже нельзя — Рваное Ухо позаботился об этом с достойной гнома основательностью.
По крайней мере, ни сам вождь, ни три десятка скачущих за ним воинов ничуть не испугались, увидев две уныло плетущиеся фигуры в синих плащах. Возможно, удивились — гоблины отличаются отменным чутьем, и исходящее от зомби зловоние они ощутили с доброй сотни футов. Но это вовсе не помешало им окружить странных путников со всех сторон.
— Что это за уроды? — громко осведомился Ныыр, привстав в седле своего вороного.
Обнаружив перед собой препятствие в виде множества лошадиных морд, зомби попытались было обойти его, но кольцо уже замкнулось. Мертвецы замерли, монотонно раскачиваясь на месте.
— Э-э… человеческие покойники, вождь? — несмело предположил один из воинов.
