— Не-а. Никогда. Я вообще не понимаю, как можно хотеть власти. Вот к примеру, взять моего отца. Он владетель в своих землях, и их повелитель. Деревни платят ему налог, как и наш городок. Графство Вергаль — оно не очень большое, но довольно богатое. У отца есть власть, и немалая, но разве это дает ему хоть какую-то радость? Сплошная работа и ответственность.
— Многие владетели просто гребут оброк с подданных, и никоим образом не утруждают себя работой, — заметила женщина.
— Во-первых, сейчас в Империи такие долго не живут. Их земли быстро начинают загибаться, это привлекает внимание Девятого департамента, и предупреждение выносится только одно. Если оно проигнорировано, то буквально через полгода владетель теряет и земли, и титул, и в некоторых случаях даже голову. А во-вторых, лично мне подобный подход кажется неприемлемым, — честно признался полуэльф. — Я ненавижу и презираю рабство, а жители земель, которыми правит такой «владетель», по существу являются рабами. Это противно и бесчестно.
— Достойные уважения принципы, — сказала Эллири, дослушав до конца.
На полминуты повисла тишина, прерванная тихим «ой».
— Я, кажется, тебе соврал. Однажды я мечтал стать властелином мира.
— Расскажешь?
— Конечно. Началось все с того, что в моей жизни случилось большое счастье — отец услышал о том, что на границе эльфийских земель и Империи, на побережье, есть несколько эльфийских поселков, где эльфы занимались исцелением страждущих — за неплохие деньги, разумеется. На их языке эти поселки назывались olioroern k'enri. Там я впервые увидел море, и море меня очаровало. Высокие лазурные волны с пенными барашками на гребнях, свежий солоноватый ветерок — правда, меня тут же укутали потеплее, чтоб не простудился, но тем не менее. А еще там были эльфы. Я до того момента ни разу не видел родню по матери. Мамины портреты в замке, конечно, были, но она была серая эльфа, а тут я впервые увидел эльфов леса… Они показались мне очень красивыми — грациозные, сильные, несмотря на кажущуюся хрупкость, быстрые, совсем не то, что я. Но привезли меня отнюдь не любоваться красотами, а лечиться — как, впрочем, и всегда. Каждый день меня купали в море несколько раз, строго по пять минут, и только в сопровождении эльфа-лекаря. Мы с отцом гуляли по побережью, и мне всегда очень хотелось побегать по песку, полазать по каменным грядам, выступающим в морской залив… но отец боялся, что я промочу ноги и простужусь, или переломаю себе что-нибудь, поскользнувшись на камнях. В общем, к пятому дню от моих детских мечтаний остались только разочарования.
А на шестую ночь я решился на страшное, о чем раньше даже подумать не мог, но сейчас уж очень хотелось. В общем, я сбежал от отца, когда тот спал, и пошел один к морю. Залез в воду, поплескался на мелководье минут десять — а потом поплыл на глубину. У меня почему-то очень легко получилось плыть, хотя раньше я плавал только дома в замке, в большой ванне.
Я плыл довольно долго, пока не почувствовал вдруг очень сильную боль в бедре — мне свело ногу. Я барахтался, звал на помощь — бесполезно… Не знаю, как мне удалось продержаться на воде все то время, пока меня не нашли грифоны — оказывается, отец довольно быстро обнаружил мое исчезновение, и послал эльфов искать меня. Один из них, грифоний всадник, и меня выловил из воды.
Конечно же, на берегу меня ждали все врачи, каких только смог поднять в это время отец — и он сам, разумеется. Сперва меня отдали на растерзание лекарям, а потом пришлось два часа выслушивать лекцию отца. Я тогда ненавидел всех — и море, и эльфов, и отца, и в особенности — покойную маму, за то, что она сама умерла, а меня зачем-то оставила жить. Как ни странно, я не заболел после этого купания. И уже через неделю смог снова улизнуть от отца, и убежать на берег. В воду я повторно не полез. Просто сидел на самом большом камне, на какой только смог забраться, и любовался всадниками-ныряльщиками.
Если твой муж был эльф, то ты, возможно, знаешь про этот любимый у населяющих прибрежную полосу эльфов вид развлечений. Или он жил в самом лесу до изгнания? Ладно, тогда расскажу про это. Суть в следующем: на грифона цепляется особого вида упряжь, всадник на него садится, грифон взлетает как можно выше — а потом складывает крылья, и с высоты летит головой вниз в воду. Чем больше высота, и чем дольше всадник с грифоном продержатся под водой, тем выше их мастерство. Это основа. Более опытные всадники и грифоны делают красивые фигуры в воздухе, пируэты и сальто, и так далее, или заходят в воду по сложной траектории — много вариантов.
В общем, я сидел и наблюдал за ныряльщиками. Неожиданно один из них притормозил, и направился в мою сторону. Величественный грифон сложил крылья, опустившись на песок в тридцати футах от меня, и с его спины мне улыбнулся эльф. Типичный лесной эльф, пожалуй, слишком старый для подобной забавы — ему было за пятьсот, я умею это определять, а нырянием обычно занимались эльфы помоложе, лет до двухсот, более старшим это просто надоедает. Но в тот момент мне было все равно. Передо мной была моя ожившая мечта — и какая разница, что мечте было от роду несколько дней?
Он подошел, заговорил со мной. Осторожно расспрашивал, кто я и откуда. Я отвечал, сперва сдержанно и осторожно — я боялся, что он решит отвести меня к отцу или тоже прочтет очередную нотацию про то, как я должен беречь свое хрупкое здоровье. А потом почему-то разговорился, начал жаловаться на отца, на постоянные запреты, на бесконечных лекарей и целителей, на то, что мне ничего нельзя… Он долго слушал, потом вдруг посмотрел на меня хитро, и спросил, хочу ли я нырнуть на грифоне. Конечно же, я хотел!
Буквально за минуту я разделся, он посадил меня перед собой на седло, закрепил специальным ремнем, и мы взлетели. Боги, как же это было прекрасно! Ветер, бьющий в лицо и остужающий разгоряченную азартом и некоторым страхом кожу, солоноватый привкус от брызг на губах, сильные руки эльфа, надежно поддерживающие меня за плечи, грифоньи крылья, мощно бьющие по воздуху…
А потом мы нырнули. Было мокро, и немного холодно, но грифон очень быстро вынырнул, и мы вернулись на берег. Эльф обтер меня огромным толстым полотенцем, и дал хлебнуть каких-то заваренных трав, еще горячих, и очень вкусных — я моментально согрелся. Тогда эльф спросил, хочу ли я попробовать сам нырнуть с грифоном, без него. Мне стало очень страшно, и я чуть было не отказался, но потом заметил хитрые искорки в глазах эльфа, и гордо сказал, что хочу. Тогда он снова посадил меня на грифона, пошептав что-то ему на ухо, показал мне, как и за что держаться, и грифон взлетел. Я не знал, как им управлять, но это не понадобилось, ведь он сам знал, что делать.
