— Что это за мерзость? — пролепетала Кас.
— Темный эльф. Мертвец. Месть Мортис. — Она поманила его пальцем, как подзывают застенчивого ребенка. — Видит меня и слышит.
— Мне страшно. — Кассия вжалась в противоположный бортик широкой лестницы.
— Не нужно, милая. Мы справимся с ним легко. — Старуха оглянулась. — Темные эльфы слепо подчиняются воле своей богини. Какая ирония. Они выглядят счастливее своих гордых собратьев.
Мертвый эльф с неестественной грацией двинулся к Кас. Она вдоволь насмотрелась на нежить, но этот более остальных казался оболочкой. Куклой. Эльф плавно перемахнул через бортик и замер.
Вдруг по лицу покойника пробежала судорога. Улыбка сменилась гримасой боли, а сумасшедший блеск в глазах померк. Эльф глядел прямо на Кассию.
— Спаси… меня… — едва слышно прохрипел он.
— Сопротивляется, — грустно покачала головой Виллоу. — Спаси его, милая моя. От него самого. Он служит Мортис не добровольно, оттого так страдает.
— Эти одежды, — выдохнула Кассия.
По ее щекам скользнули слезы. Темный эльф снова скалился, но теперь девушка помнила его другим.
Призрак ведьмы заставил обреченное существо остолбенеть. Кас медленно извлекла кинжал из ножен. Чистое гладкое лезвие представилось лучиком света.
— Ты не помог мне, но я не буду… тобой.
Рука не дрогнула. Короткий удар — темный эльф повалился на ступеньки и скатился к подножию лестницы.
Внезапно сделалось шумно. Откуда ни возьмись примчались Сэм и Трев, Два Копья, угрюмые эльфы… Все они галдели и радовались. Не понимая, что Кассия не слышит голосов, не всматривается в хоровод лиц. Она видела перед собой только призрак Виллоу и перепачканную сталь.
— Очень испугалась? — Тревор растирал подругу, словно та замерзла.
— Молодчина, Кас! — Самуэль только на месте не приплясывал.
— Все в порядке, — сказала она. Надо же было что-то сказать?
Причуды судьбы напоминали злые шутки. Кассия честно пыталась найти нужные слова хотя бы для себя, но не могла. В новой картине мира отчаянно не хватало красок. Слишком много черного свалилось разом. Эльфы так метко прозвали своего несчастного соплеменника «тварью». Да, они сожалели, но как-то неглубоко. Если бы их сожаление представить лужей, в ней не вышло бы замочить ног. Деревянные сердца лесного народа покрывала грубая прочная кора.
— Они ведь не прощают перемен, — улыбнулась Виллоу. — Пусть стреляют в тех, кого знали. Пусть посмотрят на изнанку собственной безупречности. Эльфы и их отец. С каждым из них может случиться такое.
Лаантар вернулась не одна. Она привела с собой двух седых косматых кентавров и странную женщину в красивом платье. Незнакомка задумчиво покачивалась над землей. При ней Лаантар только выполняла приказы. Новость о столкновении с нежитью в руинах совсем не порадовала эльфов.
Людям выдали теплые вещи, провизию и немного денег, чтобы те поскорее отправились прочь.
Снова сборы. Два Копья вызвался сопровождать друзей. Он позволил погрузить на себя поклажу и усадить Кас Подобная терпимость вызвала неудовольствие старших кентавров, только Два Копья не особенно беспокоился на их счет.
Короткая дорога до форта Таргрим лежала сквозь владения Эльфийского Альянса. И кентавр нужен был, чтобы не встретить сопротивления среди отрядов, прочесывавших окрестности в поисках затаившихся алкмаарцев.
Первый снег белыми хлопьями кружил в воздухе, когда компания двинулась в путь. Узорные снежинки таяли на лету, оставляя после себя влажные следы. Между стволами клубился густой туман.
Кассия не оглядывалась. Она уносила растоптанную обитель в себе.
Лесную тишину нарушил соколиный крик. В душе что-то дрогнуло. Память подсунула Саймона с птицей, послушно сидящей на исцарапанной перчатке. Благодаря Виллоу Кас теперь не сомневалась, что новая встреча с отцом непременно случится. Что он снова появится без предупреждения, подарит забавную безделушку и опять пропадет на заимке, когда по примеру эльфов солдаты Империи прогонят нежить со своих земель.
Эти мысли заставляли Кассию улыбаться. Ей предстояло всего лишь дожить до счастливого дня. Дождаться, пока мужчины сделают то, что оказалось не под силу мальчишкам. Она мечтала о возрождении Фальвика и о том, как нарядится в белое, чтобы назвать сэра Седрика супругом.
Волки не осмеливались нападать на путников днем, зато весьма уверенно чувствовали себя ночью. От ледяного воя стаи тряслись поджилки. Звери бродили вокруг освещенной полянки по кустам, сверкая хищными глазами, пока запах пищи и голод не принуждали напасть. Короткие стычки заканчивались без потерь, а вот полноценного сна не получалось.
Волки навязчиво следовали за компанией. Кас чудилось, что в воздухе она ощущает их запах. «Ничего, — успокаивал Сэм — Скоро территория стаи закончится, и они повернут назад».
— Спи спокойно, милая, я разбужу, если что-то случится, — уговаривала Виллоу.
— С радостью бы, — шептала в ответ Кассия и погружалась в тягучее забытье.
На второй день пути осенние листья с деревьев вдруг исчезли, и начался снегопад.
— Не успел пепел обители остыть, а гномы уже пытаются захватить нашу землю, — пробасил кентавр. — Но мы вернем свое.
Снег шел все настойчивее, укрывая израненную землю мягким пушистым ковром. Легкий морозец щипал ноздри и плотнее сгонял друзей к костру на привалах. По утрам на каждой веточке топорщился бархатный иней. От белого убранства лес становился прозрачным и светлым. А от морозца кислые осенью плоды налились сладостью.
В полудреме тянулись одинаковые дни. Спина кентавра плавно покачивалась, и Кас клевала носом. Потревоженные птичьи стайки шуршали крыльями.
— Вы слышите? — Два Копья поднял уши и завертелся на месте.
— Нет. — Трев на всякий случай обнажил меч.
— Правильно, — кивнул Самуэль. — Там идет бой.
Он махнул куда-то в сторону. Тревор попытался рвануться туда, но Сэм перехватил его.
— Еще чего не хватало, — нахмурился Самуэль. — Береги силы. Нас спасать никто не прибежит.
— А вдруг это эльфы встретили алкмаарцев? — Трев напоминал гончую, взявшую след.
— Я согласен, Сэм Стоун, — признался кентавр. — И совсем не с тобой.
— Дело ваше, — вздохнул парень.
Компания свернула с тропы. Кассии пришлось крепко вцепиться в монстра, чтобы не слететь в скачке. Разумеется, мальчишки отстали. Куда им тягаться в скорости с ревущим кентавром!
Два Копья с наездницей прибыли первыми, но и они опоздали. Круглая площадка была залита кровью. Победа далась эльфам дорогой ценой. Вся картина стычки выглядела чередой ошибок. Бледный воин лежал под деревом, продолжая сжимать свои клинки в слабеющих руках. Его доспехи больше нельзя было назвать защитой. Расколотая броня только мешала кроткой девушке, склонившейся над умирающим, творить исцеляющие чары. В нескольких шагах лицом вниз лежала мертвая лучница. «Почему они не перевернут ее?» — отчею-то подумала Кас.
