- Так значит, идут? Ты сам видел? Быть может это какой-нибудь торговый обоз?
- Вот еще, скажете тоже, милсдарь. Неужто я обоз от войска не отличу? Был один обоз - дня за два до того прошел по восточной дороге. Странный. Куда подались? Должно быть в княжества. Тилукмены же идут войском. Впереди небольшой отряд - соседнюю деревню всю пожгли. Основное войско следует чуть погодя. Мы в лощине притаились. Основное войско показалось часа через два после головного отряда. Тилукменов идет тьма. Здесь мы уже сразу по коням и сюда, как и было договорено.
- Впереди, говоришь, идет разведывательный отряд?
- Так и есть, милсдарь. Отряд не мал, но по сравнению со всем тилукменским войском - капля в море.
Понятно, сосчитать всадников охотник не смог. Значит, тилукмены выслали разведку. Разведка это плохо, разведка это очень плохо. Если они вздумают имитировать атаку малыми силами, то обнаружат наши ловушки. Десяток другой тилукменов свернут себе шею, и все. Нет, этого нельзя допустить никоим образом. Надо вынудить тилукменов атаковать нас сразу крупными силами. Остановится ли разведка, увидев строй, или тилукмены попробуют провести пробную атаку? Шансы половина на половину. Нет, слишком много затрачено сил, слишком большие надежды я возлагаю на замаскированные ямы.
Я закусил губу. Не был ли я слишком самонадеян? Надо что-то придумать - отпугнуть разведку, не дать ей пересечь черту ловушек. Задействовать камнеметы, когда разведка будет еще на подходе? Пожалуй, тилукмены не рискнут лезть под массированный каменный град малым количеством. Вот только тем самым мы обнаружим раньше времени наши способности. Лишиться такого козыря еще до начала игры? Не хотелось бы, очень не хотелось бы. Тем не менее, если ничего не придумаю, придется так и поступить. Лучше рассекретить камнеметы, чем ловушки. Нет, увидеть то камнеметы разведка тилукменов могла издалека. Но увидеть машины или их действие - две большие разницы. Думай, думай. Надо найти другой выход.
- Когда они будут здесь? - обратился я к охотнику.
- Если пойдут так же, часа через два. Это первый отряд.
Понятно. Скоро можно ожидать появления разведки. Два часа совсем немного, чтобы что-то предпринять. Выставить заслон? Скажем, одну тысячу. Что помешает тилукменам обойти его с флангов? Бой в окружении - совсем не то, что мы можем себе позволить. Без поддержки камнеметов трудно будет справиться с тилукменами, взявшими тысячу в кольцо. Выдвигать же камнеметы вперед нет никакого смысла.
- Раста, - позвал я начальника нашей артиллерии.
- Слушаю, - Раста появился через полминуты.
- Выбери три самых дальнобойных баллисты, отбери калиброванные облегченные заряды. Измеряй, взвешивай - поступай как хочешь, но заряды должны быть калиброванные. После чего начинай пристрелку дороги на максимально допустимом расстоянии.
- Только три баллисты? А как же остальные?
- Не будем пока раскрывать все карты. Нам главное не подпустить разведку кочевников слишком близко. Да, на всякий случай по команде все камнеметы приводи во взведенное состояние. Но огонь будут вести только три баллисты. Надеясь, это охладит пыл разведчиков.
Атаковать всерьез они, разумеется, не будут. А вот попытаться приблизиться на расстояние выстрела из лука и проверить на прочность наши порядки…. Надеюсь, залп трех баллист охладит их намерения.
- Тогда, может нам использовать литые заряды? - поинтересовался Раста.
- А они есть? - признаться я удивился. Как это прошло мимо меня? В последние дни произошло столько событий…. Что-то я мог и пропустить.
- С последней плавки отлили на пробу около сотни. Хотели использовать их вместо цепа. Вот только оказалось, что они тяжеловаты.
- Отлично. Для прицельной стрельбы - то, что надо.
Когда мы будет вести массированный огонь по площадям, разлет зарядов на десять, даже двадцать метров не существенен. Сейчас же мне нужно было точное попадание.
Через пять минут заскрипели лебедки баллист и с воем три небольших чугунных ядра взвились в воздух. Звук, издаваемый баллистой при выстреле довольно своеобразен. Чем-то он напоминает хриплый выдох великана. Немного скрежета, немного воя, немного гула вибрирующего воздуха. В общем, звук очень своеобразный.
Минут через пятнадцать Раста отрапортовал: “Готово. Все три заряда ложатся точно в цель”.
- Отлично. Пошли кого-нибудь собрать заряды и поставь на дороге метку. Так, чтобы мы увидели, когда тилукмены ее пересекут.
Мы условились о сигнале, по которому баллисты откроют огонь и Раста отправился в последний раз проверять все ли готово к бою. Я же направился к площадке на скалах, где были установлены онагры. Кстати, это еще и неплохой наблюдательный пункт.
Хан Тулум злился. Деревни, что попадались на их пути, были почти пусты. Эти мерзкие крестьяне - они ушли, забрав с собой почти все, что смогли унести. Нет, он, конечно, не рассчитывал взять богатую добычу в этих селениях, но все же… что-то должно было достаться его воинам, а здесь пустота. Немного совсем старой рухляди, старые брошенные инструменты. Это ли добыча, достойная хана? В порыве гнева хан приказал спалить пару деревень, пока не одумался. Если не будет деревни, нечего здесь будет взять и в следующий раз.
Сами того не зная, жители уберегли свои села от разрушения. Возьми Тулум здесь добычу, он разметал бы все поселки по бревнышку. Также оставалась надежда на то, что поселки можно будет разграбить в следующий раз, пусть стоят. Все утащили. Или припрятали? Утащить все продовольственные запасы с собой было очень непросто. Значит, припрятали, и припрятали хорошо. Всадники Тулума облазили все ближайшие окрестности в поисках схронов. Почти безрезультатно. Нашли лишь пару замаскированных ям с зерном. Небольших. Не хватит накормить и полтысячи воинов. Накормить один раз. Единственное, чего было вдоволь, так это сена. Но к чему оно в начале лета, когда достаточно свежей зеленой травы? Хан со злостью хлестнул плеткой своего коня, отчего тот взвился на дыбы. Ничего, гномы никуда не денутся. Это не какие-то захудалые села. Нажитое гномами добро не увезешь с собой. Да и куда им податься - гномам?
- Вперед. Не задерживаемся здесь, - скомандовал хан, двинув многотысячное тилукменское войско к долине гномов.
Сотник Ацод пыжился от важности. Еще бы, ему, сотнику, доверили командовать авангардом. И ладно бы только своей сотней - отряд увеличили до трех сотен, поручив ему следовать дозором. Мог ли он мечтать о подобном? Его отряд первым ворвался в опустевшие деревни и в полной мере ощутив горечь разочарования, того самого, которое парой часов позже почувствовал хан Тулум. Деревни были пусты. Люди Ацода перерыли все дома в поисках ценностей. Ни золота, ни серебра, ни даже меди. Нет ничего. Лишь кое-что из нехитрой утвари.
