- Завтра утром на север отправляется торговый обоз. Поведет его Ошр.
- Ошр? Он же воин. Что он понимает в торговле?
- Это так. Торговый обоз - это прикрытие. На самом деле задача у него будет совершенно другая. Мне нужны подробности похода тилукменонов - их тактика, приемы боя, потери. Любая мелочь может оказаться полезна.
- Не лучше ли было отправить своих людей вместе с войсками тилукменов?
- Я думал об этом. Ты хочешь сражаться на стороне тилукменов?
- Нет, но….
- Пошли мы десяток наших людей вместе с тилукменами, в следующий раз от нас потребуют послать сотню. И объяснить причину отказа будет очень непросто. Поэтому мы поступим иначе - отправим торговый обоз в места, близкие к предстоящим боевым действиям. Не скрою, это опасно. Официально тилукмены нам не враги, но попасть под горячую руку вполне возможно. Поэтому обоз постарается и ними не столкнуться.
- Отец, могу я поехать вместе с обозом?
- Ошр просил о том же. Признаюсь, мне было бы спокойнее оставить тебя здесь, но решение будет за тобой.
- Я поеду.
- Ошр будет старшим.
- Но я будущий барон?
- Вот именно. Командовать несложно, научись подчиняться. Надеюсь, ты не будешь спорить с тем, что Ошр более опытен в делах такого рода?
- Да, отец. Когда выезжаем?
- На рассвете. Береги себя.
Барон упрямо сжал челюсти. Нелегка она - доля барона. И решения порой бывают ой как непросты.
Степь содрогнулась под топотом тысяч коней тронувшихся в путь. Двенадцать тысяч тилукменов, молодых и горячих, собрались под руку хана Тулума, чтобы отправиться на север - туда, где запасливые гномы уже сложили в сундуки золото и серебро. Ничто так ни притягательно для тилукмена, двинувшегося в поход, как звон золота.
Тысяча быков-лутхи тянула фургоны. Груженым припасами был лишь каждый пятый, остальные предназначались для будущей добычи. Не только золото имеет цену в степи. Гномы славились добрым железом, хорошо выделанными кожами и работами по камню. Будет чем загрузить вместительные фургоны. Поход обещал быть прибыльным. Так спланировал хан Тулум, хорошая добыча позволит ему распространить свое влияние на те племена тилукменов, которые ему пока неподвластны. Покорить мечом? Не лучше ли сначала поманить звонкой монетой, обзавестись славой удачливого полководца. А мечи? Мечи никуда не денутся, они останутся для самых упрямых. Но это потом, а сначала удачный и прибыльный поход.
Три сотни всадников двигались дозором, опередив войско часа на два пути, высматривая препятствия, которые не должны были оказаться неожиданностью для следующего войска тилукменов. Пренебречь головным дозором, было недальновидно - этот поход не последний, пусть всадники тренируются. Вслед за дозором двигалась отборная тысяча хана Тулыма, в центре которой ехал сам хан и небольшой обоз в три десятка фургонов - личный обоз хана. А уже потом основное войско - десять тысяч отборных тилукменских всадников, за которыми двигался основной обоз. Замыкала поход последняя тысяча - те, кто должен следить за порядком в тылу. Нападения хан не ждал, но, планируя будущие походы, порядок движения пытался предусмотреть заранее. Где еще его отрабатывать, как не в таком спокойном походе.
Хан недоумевал. Гномы. Почему никому ранее в голову не пришло, как следует тряхнуть этих прижимистых коротышек? Всему виной условности - устоявшийся и привычный распорядок вещей. Ему, Тулуму, предстоит его разрушить. Гномы не участвуют в войнах? Тем лучше. Все остальные предпочитают заниматься своими проблемами - тем хуже для них. Тулуму не нужны отдаленные земли гномов, ему достаточно получить содержимое их сундуков. Выкуп Тулума тоже не устраивал. Как жаль, что гномы не смогут оказать сопротивления. Тулума была нужна стремительная победоносная война.
Рано или поздно все имеет свойство заканчиваться, но лишь для того, чтобы началось что-то другое. Таков круговорот действий, происходящих с нами, около нас или же совсем без нашего участия. Они сменяются, следуя одно за другим, меняются декорации и действующие лица. Не бывает же лишь одного, чтобы что-то закончилось и вслед за ним не началось что-то другое. О чем это я? О нашей подготовке. Как бы я ни хотел продлить ее еще на какое-то время, а придется ее закончить, довольствуясь тем, что есть. Накануне сразу два отряда наших разведчиков (охотники из соседних деревень) прискакали с предупреждением - тилукмены находятся от нас не далее чем в одном переходе.
Все ли я успел сделать? Конечно, нет. Мог ли я сделать больше? Не знаю. Могу сказать одно - я постарался. Постарался, чтобы гномы не пали беззащитной жертвой тилукменской орды. Сможем ли мы отбить набег? У меня нет этой уверенности, несмотря на то, что я постарался вселить ее в других. В любом случае тилукменам дорого обойдется этот поход. Мы готовы, насколько можно было подготовиться за три недели.
Гномов собралось более десяти тысяч - это только те, что намерены принимать непосредственное участие в битве. Не ожидал, скажу честно, не ожидал. Я предполагал, что удастся собрать пять-семь тысяч. Им бы еще умения, некоторые не успели принять участие даже в наших, в общем-то, не слишком продолжительных тренировках. Что поделать? Когда мечники пойдут в атаку, будет не до порядка - согласованному бою на двуручниках не научишь за пару недель при всем желании. А когда метать копья или идти в атаку, тем, кто не знает, стоящие рядом подскажут. Голосом и собственным примером. Да, немалое собралось…, нет, не войско, пожалуй, все же ополчение. Для того чтобы назваться войском, опыта у гномов маловато, а вот задора и желания отстоять свою долину не занимать. Я уверен, что сражаться будут все. Плюс примерно три сотни людей, если считать тех, кто намерен принимать участие в бою. Их семьи расположились километрах в пяти позади нашей линии обороны около внешней цепи скал. Поселки гномов большей частью тяготели к высокой внутренней части скальной гряды, несмотря на то, что не все гномы были металлургами. Да, это было их излюбленным занятием. Понимаю, металлургам удобно располагаться ближе к горам, каменщикам тоже. А тем, кто занимается разведением быков или выделкой шкур? На мой взгляд, им не обязательно стремиться к горам. Что это, привычка, традиция? Так или иначе, у внешней цепи гор и посредине долины располагалось лишь несколько незначительных поселений. Тяготеют гномы к большим горам. Что здесь поделаешь? Да и надо ли что-то делать? Как и где строить поселки - личное дело каждого. Должно быть, стремление к металлургии и горному делу в крови у всех гномов, чем бы они ни занимались.
