Ей хотелось поскорее окунуться в бурлящий городской поток, чтобы окончательно выкинуть из головы этого всадника. Что толку, если она будет постоянно думать о нем? Неизбежное — оно на то и неизбежное, что его нельзя избежать, а то, что поправимо, всегда можно исправить.
— Это был Шек. — Стелла вздрогнула и, обернувшись на тихий голос, увидела ворона на ветке ближайшего кустарника.
— Шек — это высший демон Эвеллана, — коротко пояснил он.
— Стелла, я ведь тоже слышал… Это он? — Принц недоверчиво покосился на птицу.
— Ну и смертные пошли! — вздохнул ворон. — Сделай милость, исчезни, мне нужно поговорить со Стеллой.
Маркус смущенно кивнул и поспешил оставить принцессу наедине с небесным покровителем.
— Ты поддалась его чарам, Стелла, — укоризненно сказал Мериад, слетая ей на плечо. Девушка непроизвольно закрыла глаза и напряглась, когда цепкие коготки впились в плечо. Она боялась дышать. — Будь осторожна: Шек хитёр, а тебе не чужды человеческие слабости…
— Будьте уверены, я не отдам Лучезарную звезду. — Да, она никому не отдаст её, теперь она точно знала, что будет биться за неё до последнего, ведь от этого самоцвета зависит жизнь её близких.
— И не только близких, — прочитал её мысли бог. — Лучезарная звезда в руках Эвеллана — это конец всему. Ну, во всяком случае, — поправился он, — привычного нам.
Принцесса предпочла не уточнять, кого он имел в виду под словом "мы".
— В Скали ты остановишься в пансионе в четырех кварталах от порта; ты узнаешь его по красным ставням второго этажа. Спросишь хозяйку, скажешь, что ты лиэнка. Да, вот еще что… Маркуса и лошадей придется оставить в пансионе.
— Значит, мне придется идти пешком? — Её не обрадовала подобная перспектива.
— Нет, у тебя будет лошадь, но другая. Я же знаю, — усмехнулся он, — что ты ленива. Ступай, солнце скоро сядет, а ночь лучше встретить под крышей.
Ворон слетел с её плеча и исчез.
На ночь пассажиры "Арики" остановились в гостинице неподалеку от порта. Комнаты были тесные, но чистые, а плата — умеренная.
Взбивая подушки, Стелла искоса наблюдала за располневшей от частых родов хозяйкой, разжигавшей огонь в небольшой, одной на две комнаты печке: ей почему-то казалось, что та непременно её ограбит. Но хозяйка ничего не взяла, и девушке стало стыдно за свои мысли.
Закончив с печкой, адиласка захлопнула ставни и задёрнула занавески.
— Не беспокойтесь, я вовремя разбужу Вас, госпожа. — Хозяйка немного помолчала и добавила: — Вы бы не пускали к себе после заката того сиальдарского господина.
— Почему? — искренне удивилась принцесса.
— Вас неправильно поймут. У вас, в Сиальдаре, можно всю ночь болтать с каким-нибудь господином, а у нас за такие дела сажают под замок. Покойной ночи, госпожа!
Адиласка вышла; Стелла слышала, как она, охая, спускается по скрипучей лестнице.
Выждав несколько минут, к ней постучался Маркус.
— Ну, заходи! — щёлкнув замком, принцесса пустила его в комнату.
Принц быстро проскользнул внутрь и, улыбаясь, спросил:
— Надеюсь, ты не выставишь меня за дверь?
— С чего бы?
— Как, неужели хозяйка не прочитала тебе нотацию? Никаких ночных визитов. Талдычила о порядочных воспитанных девушках, о правилах поведения, приличиях и так смотрела на меня, будто подозревала в каком-то страшном преступлении.
— Не беспокойся, прочитала. Нотация была короткая и содержательная. Как я поняла, впустив тебя, я преступила грань дозволенного и нанесла пощечину общественной морали.
— О, как всё серьезно! — Принц удобно расположился на стуле.
— И глупо. Как тебе, вообще, местные обычаи?
— Странноваты, конечно, и непривычны. Ладно, даже если за это меня посадят в тюрьму, мне нужно с тобой поговорить.
— Только вполголоса, ладно? Вдруг эта мегера подслушивает? Ты пока располагайся, а я запру дверь, заодно и проверю.
Принцесса щёлкнула замком и села напротив друга.
— Ну, говори.
— Я видел во дворе огни. Там какой-то шум, возня, крики… Я спрашивал у хозяина, он сказал, что это ашелдонцы.
— Что они тут делают? — Девушка нахмурилась.
— Знаешь, я задал себе точно такой же вопрос. Судя по их воплям — пируют. Купили десяток бочонков с вином и теперь горланят песни.
— Купили? За деньги?
— Не за шкуры же! Говорят, что-то продали…
— Ну и пусть горланят. — Стелла успокоилась и потянулась за расческой.
— Стелла, это еще не все. Ты думаешь, я пришёл к тебе ради пьяных ашелдонцев?
— Кто тебя знает? — пожала плечами девушка, расплетая косу.
— Их привела женщина. Брюнетка. Красивая брюнетка. Не ашелдонка, и не простолюдинка. И она с ними не осталась.
— Ты думаешь, это Вильэнара? — Её пальцы замерли.
— Вот и я о том же.
— Значит, она нашла нас… Боги, какая же я дура! Конечно, ей ничего не стоило нас выследить, она же колдунья! И она сделает все, чтобы погубить нас.
— Но зачем? Личная месть?
— Вильэнара — дочь Эвеллана. Ей тоже нужна Лучезарная звезда. И очень не нужна я.
— Но у нас нет этой звезды.
— Поэтому мы ещё живы. Стоит нам ее поучить — и тут-то начинается охота! Но они еще не знают, что я затеваю собственную игру, — усмехнулась девушка. — И еще неизвестно, кто выиграет. Да, я простая смертная, но тоже кое-что умею. Маркус, — она наморщила лоб, — у меня для тебя неприятное известие: тебе придется подождать меня в Скали. Сразу оговорюсь, это не моё решение.
Принцесса встала, подошла к окну и отворила один из ставней.
Во дворе горели костры; яркими бесформенными пятнами света прыгали в чьих-то руках факелы.
Ашелдонцев было около дюжины, и все пьяные. От зоркого взгляда девушки не укрылась хрупкая фигурка женщины, сновавшая между ними. Так-то она ушла!
— Интересно, что она им говорит? — подумала Стелла и осторожно высунулась из окна. Прислушавшись, она вычленила из общего гомона и сопения нужный голос. Надо же, такая хрупкая — а голос сталью звенел в чистом ночном воздухе.
Размахивая крученой плетью, Вильэнара кричала:
— Град дэрае йозе, джарта, джарта палердасиф, дагас! Я плачу вам за то, чтобы вы делали свою работу, а не пропивали мои деньги! Я велела вам выследить её, схватить и привести ко мне — а вы? Вы ее упустили! Ну, и где она теперь, где, я вас спрашиваю?!
Ашелдонцы ответили ей дружным взрывом хохота.
Вконец разъяренная колдунья прошипела:
— Ну погоди у меня, жалкие твари, я вам покажу, что случается с теми, кто не исполняет моих приказов!
Сверкнула молния — и один из ашелдонцев замертво упал на землю. Во дворе воцарилась тишина, нарушаемая потрескиванием веток. Ашелдонцы сгрудились вокруг огня и безмолвно смотрели на мёртвого товарища.
