Леди Цецилию Шериан заметил сразу же просто потому, что не заметить ее было нельзя. Она, как и он сам, несколько выбивалась из общей массы придворных своей нарочито строгой высокой прической и открытым платьем цвета слоновой кости с ажурной вышивкой Красивая дама уже заняла свой пост возле герцога, отвадив таким образом половину претенденток. Шериан направился к ним, замечая по пути бросаемые на него украдкой любопытные взгляды.
Издалека заметивший его Гессиан радостно улыбнулся, а вот его подруга окинула советника быстрым, не сулящим ничего доброго взглядом. Шериан непринужденно поболтал с ними обоими, а там подошел и Рониго, одетый как истинный кирманец, очень пышно, но со вкусом. Слухи очень быстро разошлись и теперь весь двор весело обсуждал последние новости, но попадались и недовольные из числа дальних родственников, родных и знакомых упеченных в тюрьму наставников. Итого – вполне сформировавшаяся оппозиция. Но слишком громко возмущаться они не решались, боясь, что и сами могут оказаться за решеткой.
Цецилия внимательно слушала, изредка вставляя короткие реплики, но по всему видно, ждала и никак не могла дождаться, когда же советники додумаются оставить их с герцогом наедине. Вот только у Гессиана планы на вечер были другие и Шериан, вняв его молящему взгляду, галантно пригласил прелестную дворянку на танец. Идти ей явно не хотелось, но герцог с наигранным великодушие чуть ли не толкнул ее в объятия иноземца.
Растянув губы в светской улыбке, она подала Шериану руку, позволив вывести себя в круг танцующих. Танцы в Кирмане были легкие и изящные, напоминающие невесомое кружево здешних мастериц.
– Никогда бы не подумала, что отважусь танцевать с тенью, – с милой гримаской произнесла Цецилия, осторожно положив тонкую руку в белой перчатке ему на плечо. – Признаться, мне даже немного страшно
Вот тут она откровенно врала, как отметил про себя Шериан. Ничего она не боялась, разве что упустить из поля зрения герцога, которого, пользуясь случаем, увлекала сейчас за собой в парк премиленькая молодая девушка с локонами цвета воронова крыла. Пальчики Цецилии против ее воли впились в плечо новому советнику и тут же разжались.
– Зато какой интересный контраст мы собой представляем, – невозмутимо заметил Шериан. – Просто день и ночь, встретившиеся на закате.
Цецилия напряглась, незаметно окинув его – по крайней мере так она полагала – неожиданно холодным расчетливым взглядом. Похоже, она раздумывала, как бы поудачней послать его подальше. Как можно дальше, но затем резко передумала.
– Вам у нас нравится? – обворожительно улыбнулась она, возвращаясь к прежней роли. – Вы, наверное, привыкли к Рианолу и здесь вам кажется неуютно?
– Наоборот, как дома, – обманчиво мягко ответил Шериан.
– Никогда еще я не видела тень так близко, – продолжала Цецилия, – нужно признать, вы очень привлекательны и вам страшно идет черный цвет, – она накрутила на палец прядь его длинных волос. – А не пройтись ли нам по парку? Здесь немного душно.
Шериан слегка склонил голову и вывел ее под роскошное темно-бордовое небо. На дальней дорожке как раз мелькнул и исчез за высокими кустами краешек серебристого платья разлучницы, но Цецилия, в отличие от своего кавалера, видеть этого не могла и украдкой поглядывала в разные стороны, отыскивая герцога.
– И куда же пропали его сиятельство, – передернула дама плечиками. – Я совсем забыла сказать ему одну очень важную новость.
Шериан указал в противоположную сторону:
– По-моему, он пошел туда.
– В самом деле? – повернула голову Цецилия, вглядываясь в сгущающуюся сразу за уличными светильниками темноту и капризно заявила: – Я ничего не вижу. – Графиня сердито посмотрела на него и вздрогнула, натолкнувшись на сапфировый взгляд. – Ох! Ну, если вы говорите, то так оно и есть, – ее голос слегка дрогнул.
Широкую аллею, одну из самых лучших и пышных в Кирмане, окружали с двух сторон изящно подстриженные зеленые шары кустарников, перемежаемых с высокими гордыми деревьями. Она была не особо длинна, но если идти не спеша, то добрых полчаса можно было занимать графиню ничего не значащей беседой. Между тем она уже начинала тихо злиться и ее очаровательная улыбка все сильнее не вязалась с недобро прищуренными глазами. Шериан отчетливо понимал, что будь на его месте кто-либо другой, она бы уже давно выдернула руку и кинулась на поиски, но вот ссориться с ним ей явно не хотелось.
– Прохладно становится, барон, – со змеиной улыбочкой произнесла графиня. – Не вернуться ли нам во дворец?
– Ну что вы? – удивился Шериан. – Вечер такой теплый.
– Я хочу во дворец, барон, – сквозь зубы процедила она. – Сейчас же!
– Ни к чему так злиться, – спокойно ответил он. – Его там все равно нет.
Цецилия, словно запнувшись, остановилась и посмотрела на него широко раскрытыми глазами:
– Вы… вы все это нарочно делали, – ее тихий голос походил на шипение змеи. Казалось, еще миг – и она набросится на него. – Ненавижу вас, барон!
– Мне сегодня все это говорят, – примирительно сказал Шериан. – Поверьте, графиня, вы настолько околдовали меня своей неземной красотой, что я просто не сумел преодолеть соблазн пробыть с вами как можно больше времени.
– Так я вам и поверила, – фыркнула Цецилия, но заметно расслабилась. – Извините за вспышку, я сегодня немного нервная, переволновалась за его сиятельство.
– О, я вас прекрасно понимаю.
– В таком случае пойдемте обратно, на этот раз вас приглашаю на танец я, – подарила она ему свой самый пленительный взгляд.
Шериан вежливо коснулся губами чуть подрагивающей руки Цецилии, раздумывая, что бы мог означать этот внезапный прилив любезности.
С этого момента графиню будто подменили. Она танцевала, близко прижимаясь к нему, сыпала остроумными шутками и ее смех звенел как мелодичный колокольчик, а он чувствовал, как настороженность постепенно спадает. Шериан сам не заметил, как непринужденно рассказал ей пару историй из своей жизни, улыбаясь даме легко и совершенно искренне. Приятное веселье захватило его целиком.
– Его сиятельство считает вас своим другом, барон, – невзначай обмолвилась Цецилия, – а все его друзья непременно становятся и моими.
– Мне было бы очень приятно считать вас своим другом, – сказал Шериан, любуясь ее искрящимися глазами.
– Но ведь между друзьями не должно быть секретов? – спросила она, кокетливо склонив голову. Шериан нетвердо кивнул и графиня поспешила продолжить: – Правду говорят, что там, в другом мире, куда хочет открыть проход его сиятельство, его поджидает невеста?
Шериан едва не сбился с ритма волнующей музыки. Все очарование вечера рассыпалось в пыль, но он и вида не показал, что придал значение ее словам. Хотя про себя прикинул: "Значит, и ты за герцогом шпионишь, да еще получше всех разведчиков вместе взятых. Об этом можно было узнать, лишь подслушав наш с Гессианом разговор".
