Насмешливо захохотав на прощание, демон исчез. Мрак бесконечности взорвался в последнем водовороте картин, затем лопнул, как огромный пузырь. Зал вновь выглядел как прежде, только пентаграмма была пуста.
Потрясенная, Эфрель в одиночестве сидела в темной палате и, размышляя о том, о чем узнала, проклинала ненадежность помощи демонов. С тревогой она вспомнила о своем предке, который пожелал купаться в богатстве – и был похоронен под лавиной золота.
Наконец она уверенно улыбнулась. В конце концов Кейн никогда не сталкивался с Эфрель в своих скитаниях. Она прошептала во мрак:
– Что же! Этого знания я не буду бояться, ибо оно станет моей силой. Поскольку мне ведома тайна Кейна, мне будет легче справиться с ним, когда я почувствую, что должна это сделать. Пусть сначала Кейн завоюет для меня Империю – потом будет время испытать бессмертие Кейна!
Кейн облачился в доспехи движениями уверенными и быстрыми от долгой практики. Хотя он только что проснулся, он перемещался по холодной, освещенной зарей комнате так, словно встал не один час назад. Прилаживая свою кольчугу, Кейн подумал, сколько же раз он делал это прежде. Сколько раз заря наблюдала, как он готовится к сражению? Не так много, чтобы знакомый холодок перестал появляться у него внутри. Размышляя, покинет ли его когда-нибудь эта неуверенность в последнюю минуту, он начал застегивать наколенники.
Глянув через плечо, Кейн спросил Эфрель:
– Когда примерно имперский флот должен пожаловать к нам? И известна ли нам его точная сила?
Ему показалось, что Эфрель наблюдает за ним с кресла в темном углу спальни с необычной напряженностью.
– Мне известно, что их флот отплыл на заре пять дней назад,– ответила колдунья,– и плыл под хорошим ветром до вчерашнего штиля. Так что, если предположить, что они гребут с самой большой скоростью, чтобы застать нас врасплох, имперские силы войдут в наши воды где-то между поздним утром и закатом. Что до их флота, мой источник насчитал двадцать четыре первоклассных военных корабля, одиннадцать из них – триремы.
– Ими командует Неистен Мариль? – спросил Кейн, поправляя наколенник на второй ноге.
– Нет. Мой шпион сообщает, что император наконец помирился со своим племянником Лагесом и посылает его. Зная Мариля, могу предположить, что он стареет и становится осторожным – или, что более вероятно, он надеется, что Лагес уничтожит мой флот и сам погибнет. В любом случае, он только сейчас получил известие о моем заговоре и хочет нанести удар, пока мы не опередили его. Вот почему такая относительно малочисленная флотилия.
Кейн что-то проворчал и пристегнул свой двуручный палаш за спину. На мгновение он задумался, не взять ли вместо него более короткий клинок для ближнего боя – короткий рубящий меч имеет преимущество в свалке. Однако палаш был хорошо сбалансирован, и Кейну придавало уверенности то, что его рука могла с легкостью выхватить его. Он решил, что больший охват действия палаша может оказаться полезным.
Кейн продолжил:
– Ты уверена, что это все их силы? Это может быть всего лишь авангард. Попытаются выманить нас и…
– Нет. Это все, что послал Мариль. Чтобы собрать весь имперский флот, потребуются недели. В любом случае мой источник заверил меня, что по направлению к Пеллину не движется больше ни одно судно.
– Где этот чертов Альремас? – пробормотал Кейн, выбирая длинный кинжал с плоским лезвием и годящийся для метания. – Твой источник кажется удивительно самоуверенным. Интересно, скатится ли голова с его плеч, если он ошибается? Кто этот загадочный источник – один из твоих демонов?
– Не демон. – Эфрель ухмыльнулась его неведению. – Но эти создания обитают в скрытых местах нашего мира, и секреты их ведает мало кто из людей. Они наблюдают за нашими глупыми войнами, не замеченные забывчивым человечеством. Я уверяю тебя, Кейн, – мои сведения поступают от существ, столь же чуждых человечеству, как и любой демон из внешних измерений! – Она сделала дразнящую паузу. – Но я расскажу тебе побольше об этом в другой раз. Эфрель не делится своими секретами без необходимости.
Ворвался Имель, задыхаясь. Ренегат усердно завозился с застежками своего великолепного панциря. Он недовольно поморщился при мысли о том, как алая глазурь и золотые украшения будут выглядеть к концу дня, но он знал, что будет иметь впечатляющий вид – и победителем, и трупом.
– Все ли офицеры подняты по тревоге? – рявкнул Кейн, срывая раздражение, вызванное Эфрель, на Имеле.
– Да, я лично в этом удостоверился.
– А солдаты?
– Трубачи сыграли призыв к оружию в каждом бараке, и флот также оповещен. Матросы будут готовы занять свои места через час. Кроме того, мы подняли весь город. Все идет по плану, все учтено.
Кейн хмурился, глядя, как Имель мучается с панцирем.
– Я надеюсь, что ты сможешь плыть в этой скорлупе – в воде тебе будет ее не снять. Ладно, присмотри, чтобы все шло как надо. Лагес и имперский флот будут тут с часу на час, и я хочу, чтобы все корабли были укомплектованы и готовы встретить их. Так что займись этим и кончай прихорашиваться! И скажи Альремасу, чтобы он приволок свою задницу сюда, если увидишь его!
– Да, мой господин! – отсалютовал Имель. Он умчался из покоев, чуть не столкнувшись по пути с Арбасом. Убийца резво отпрыгнул и вошел в комнату, ругаясь.
– Уже боевая тревога, Кейн? – спросил Арбас. – Думал, у нас будет больше времени. Этот чертов шпион все-таки успел добраться до императора?
– Похоже на то. Но все равно это не могло долго продолжаться. К счастью, Мариль не послал весь имперский флот, но, тем не менее, будет жарко. Я хочу, чтобы ты был со мной на «Ара-Тевинге» – неплохо, чтобы мою спину прикрывал кто-нибудь, кому я могу доверять. А пока проверь, как идут приготовления. Твой приятель Имель будет рад любой помощи с твоей стороны, но главное, дай мне знать, если что-нибудь пойдет не так.
Когда Арбас ушел, Кейн повернулся к Эфрель:
– Ну что ж, посмотрим, сумел ли я за последние недели привести твой флот в должный вид. И не беспокойся о военном суде, если мое руководство окажется неэффективным. Но вернемся к нашему разговору. Ты говоришь, что сведения о флоте Мариля получила от этих нечеловеческих союзников, на которых все время намекаешь. Мне кажется нецелесообразным, что ты держишь их втайне от своего полководца. Хотя это твое дело. В любом случае, я надеюсь, что ты призвала их на помощь против Лагеса – мы найдем дело для любых сверхъестественных сил, которыми ты управляешь.
Эфрель не обратила внимания на его подзуживания:
– Ты должен выиграть это сражение сам, Кейн. Еще не пришло время, чтобы я призвала эти силы. Иначе ты не был бы нужен мне, Кейн, не так ли?
