Не большая, но весьма бурная речушка, ворча, бежала мимо стен, покрытых мхом, скрытых у основания кустарниками и деревьями. У узкого каменного моста через нее стирали женщины, дробно хлопая деревяшками по белью. При приближении всадников они бросили свое занятие, чтоб низко поклониться. Саша автоматически ответила тем же, но остальные словно не заметили приветствий, и копыта лошадей дробно процоколи мимо.
За мостом начиналась булыжная дорога вверх, круто уходящая вправо, огибая монументальные стены. Саша запрокинула голову, пытаясь увидеть их конец, и чуть не свалилась, до того они оказались высокими.
Всадники поднимались все выше, не останавливаясь и не обращая внимания на телегу у обочины, неряшливых мужчин в грубой, потрепанной одежде, чуть не бьющихся лбом о булыжники дороги. Она казалась бесконечной и навевала мысль о том, что территория, занимаемая замком –– необъятна.
И вот, наконец, они въехали через огромные кованные ворота в темный тоннель с низким арочным потолком, потом оказались в небольшом дворике, похожем на каменный мешок, потом проехали через еще одни ворота, миновали решетку с пиками, висящую над головой, еще один тоннель и наконец-то прибыли на место.
На просторном дворе стоял невообразимый шум, суетились люди, переговаривались стражники, работали вилланы, стояли телеги, где-то слева был слышен звон молота –– кузня, ржание лошадей, визг поросенка. Большая часть эскорта остановилась здесь и начала привязывать коней под навес. Кто-то закричал, требуя, чтоб накормили его лошадь, послышался мужской хохот и женский визг. Обычный день в обычном замке.
Саша тряхнула челкой: только не для нее. У нее возникло чувство, что она попала в сказку и сейчас вон из той бочки вынырнет водяной, из-под телеги с сеном выскочит тролль или гномик, из-под деревянной лестницы, завывая, появится привидение, а в небе, широко расправив крылья, будет летать дракон и таращить выпуклые глаза в поисках жертвы.
Не страшно –– необычно. Если, конечно, не вмешивать в это психиатрию.
Они процокали мимо еще одной арки, поддерживающей перекрытие, ведущее в круглую башню, с окнами бойницами, и оказались в еще более обширном дворе, более чистом и уютном, чем те. Слева лестница наверх, прямо тяжелая с виду дверь и бесконечность каменных стен на всем обозримом пространстве.
Пока она оглядывалась, Винсент спрыгнул с лошади и встал рядом, протягивая девушке руки.
–– Спасибо, я сама, –– улыбнулась Саша и слетела прямо в его объятья. Они были чересчур крепкими и долгими, а руки слишком властными и даже наглыми. А может, ей показалось?
Девушка смело шагнула внутрь, желая поскорей ознакомиться с местом своего обитания на ближайшее время.
Внутренние покои и залы с множеством переходов и коридоров впечатлили ее не меньше внешних. А обстановка и атмосфера заставили сомневаться: не спит ли она?
В одной небольшой зале у стены нечто среднее меж очагом и камином, мебель, как для дачи олигарха –– с крестообразными ножками из темного дерева, по которым где вилась виноградная лоза и спадали гроздья, где виднелись фигурки животных и птиц. Сиденья обтянуты бордовым и коричневым бархатом, на некоторых лежат изящные подушечки с золотистыми кисточками. На стене огромный щит с цветным изображением, смутно напоминающим зверя, а по его бокам прикреплены два меча весьма потрепанного вида.
В другой зале Саша почувствовала волнение –– у нее возникло чувство, что она уже видела длинный, застеленный белым полотном стол на ступени, и окна бойницы за ним, и еще один, чуть меньше, наискосок от него, у зажженного очага. Второй очаг находился напротив первого, у другой стены. А справа деревянная лестница, ведущая наверх, и дверь прямо под ней. Стены здесь были выбелены, факелы на них отсутствовали, вместо них висели гобелены с изображением картин охоты, битв, пейзажей. Вдоль стен стояли чаши на длинных железных стойках, а у очага, меж сиденьями, лежал здоровый пес и увлеченно грыз кость. Саша никогда не интересовалась собаками, поэтому ей трудно было определить его породу, но, судя по мощным челюстям, немалой массе тела и окрасу, это был чудом выживший саблезубый барс, если таковой существовал.
Саша немного насторожилась: а не кинется ли на нее это чудо природы, приняв еще за одну косточку?
Не кинулось, посмотрело, как на предмет мебели, и продолжило свое занятие.
–– Хороший пес, –– улыбнулась она облегченно и пошла дальше, в дверь за столом у камина.
Коридор с факелами на каменных стенах, ступени, поворот, двери, за которыми слышен гул голосов и бряканье. Саша распахнула ее: кухня.
При ее появлении работа прекратилась, люди мгновенно застыли, звуки смолкли, и Саша подумала: а не попала ли она во владения Спящей красавицы? Две пожилые женщины и девочка застыли над корытом с пухом с дохлыми курами в руках, еще одна женщина замерла, утопив по локоть руки в тесто, пара мальчишек лет 14 в добротной одежде –– с одним подносом на двоих, невысокий толстяк с немытыми сальными волосами –– с половником в руке, зависшем на полпути ко рту. Рядом в огромном чане на огне булькала густая коричневая жидкость.
–– Здравствуйте! –– с достоинством оповестила их девушка. Кто-то в толпе слева закашлялся, остальные не шелохнулись. ’Славно’, –– кивнула себе Саша и прошествовала к толстяку, попробовала из его ложки варево и нашла его весьма приятным.
–– Вкусно! –– одобрила, глянув в выпуклые глаза мужчины, и поторопилась к выходу: судя по тому, как они закатились, а недюжее тело качнулось –– тот готов был рухнуть в обморок.
Девушка прикрыла дверь и зажмурилась, предчувствуя значительный грохот, но услышала лишь неприязненный, полный злости бас:
–– Сейчас же отнеси этот черпак святому отцу, Эйрис! Пусть освятит, окропит его и…выкинет!
Н-да-а. Вот и первый недруг. Знать бы еще причины столь трепетных чувств.
Девушка пошла дальше, обдумывая произошедшее, вспоминая теплые, как снег в декабре взгляды всех без исключения присутствующих в кухне, и тех, кого видела во дворе и кого встречала, пока осматривала замок, и вывод напрашивался сам –– тот толстяк один из очень, очень многих.
Она толкнула дверь слева и увидела небольшой дворик. Саша прислонилась к косяку, не решаясь ступить на него. Скрытой тенью от навеса, идущего вдоль всей стены, у нее больше шансов избежать’ народной любви’, а заодно, если получится, узнать ее причины или хотя бы попытаться понять.
Людей здесь было немного и каждый занимался своим делом: слева в углу верткая девчонка с косичками ловила кур. Стражники гоготали у стены, выслушивая молоденького паренька в бархатном колете. Прямо по курсу застыли две женщины с корзинами белья и переговаривались вполголоса. Правее конюшня. Двое мужчин с голыми загорелыми торсами убирали сено с земли, перенося его ворохи внутрь. Еще двое стражников, видимо, обсуждали достоинства своих рысаков, держа их под уздцы. Дальше, метрах в ста, а может, и больше деревянное строение и, видимо, сад: длинные и стройные ряды деревьев.
