От самых колен шли высокие коричневые сапоги цвета коры дуба, перетянутые длинными зелеными шнурками. Кожа плотно прилегала к ногам и, казалось, ничего не весила, а подошва вовсе и не думала натирать ступни.
Я поднялся. Лодка слегка покачнулась, но я удержал равновесие.
На зауженных каблуках, пусть и невысоких, стоять оказалось делом неудобным, но вполне приличным: через пару минут я уже привык и вовсе не ощущал дискомфорта.
Я оглядел лодку в поисках меча и заодно нашел и ножны, и пояс. Закрепив его не плече и застегнув у талии, я для пробы пару раз взмахнул клинком и довольно убрал его в ящеричную кожу, не найдя на лезвии следов крови.
Я задумался. Как я сюда попал? И почему тело не отдает болью из-за прошлого боя? Все это напоминало какое-то глупое дежавю, вот только рядом не оказалось ни Нессы, ни Джерарда.
Кстати, где Джерард?!
Я с ужасом вспомнил лавину. Попав под такую, оба мы должны были умереть, но я жил, хоть и не очень-то в это верил. Я тряхнул головой, пытаясь надеяться на лучшее.
Но все – из-за меня!
- Дьявольщина!
Я чертыхнулся и пнул борт лодки. Та качнулась, грозясь столкнуть меня в озеро, но быстро успокоилась, продолжив свой ход в тумане.
И вообще, как она движется? Течения тут и в помине не наблюдалось, да и весел не было видно…
Я пригляделся к маячившему впереди пятну и вдруг понял, что это вовсе не какое-то огромное насекомое, а суша! Я плыл прямо к острову, раскинувшемуся посреди огромного и прям-таки райского озера!
Я поправил ножны, чтобы рукоять на всякий случай находилась прямо под рукой, выглядывая из-за левого плеча: не известно, что или кто живет на том острове.
Нет, я точно труп. Валяюсь где-нибудь под завалами камня и льда и медленно гнию. Глядишь, когда меня обнаружит, от моего тела ничего и не останется, кроме обломанных костей да одежды.
А Несса? Что с ней? Господи, да она же с ума сойдет! Сначала я, а потом Джерард…
И во всем моя вина. Глупый, легкомысленный мальчишка, накаченный кровью, словно наркотиком! Но теперь я отошел, и жажда перестала меня мучить, давая мыслить ясно и четко. И осознавать, что я натворил.
Я все считал в уме минуты, а солнце вообще не двигалось с места. Казалось, времени тут вообще не существует, и данный факт еще раз подтверждал мои опасения - я мертв. Или в коме. Глубокой, глубокой коме…
Остров становился все ближе, и вскоре я уже рукой мог свободно дотянуться до песчаного берега, на котором виднелись разноцветные ракушки и валялись дохлые морские звезды. В общем, рай раем – идиллия.
Лодка причалила.
Я ступил на песок и внезапно…
- Рад приветствовать вас на острове, мой лорд! Все мы так долго ждали вашего возвращения…
***
Мужчина, внезапно появившийся из воздуха, снял широкополую шляпу и низко поклонился мне в ноги, а затем, словно на пружине, вновь выпрямился и улыбнулся, лучась неподдельным счастьем.
Я сглотнул. Может, секта какая? Откормят, потащат к вулкану, а там поминай, как звали.
Я тряхнул головой и решил, что лучше прикинуться дурачком и все выяснить, а потом драпать - драпать как можно дальше и как можно быстрее!
- Эм, - я прочистил горло, - вы это мне?
Ростом мужичок едва доходил мне до пояса и напоминал усача из-за своих длинных и загнутых кверху усов, но его глаза были цвета нормального, человеческого. В волосах уже проступала седина, маленькие детские уши выглядывали из-за густой темной шевелюры и красовались острыми эльфийскими краями, а крылья чересчур длинного крючковатого носа постоянно шевелились, будто живя своей жизнью.
Пухлое круглое лицо слегка зарумянилось, тонкие бледные губы не смыкались, обнажая два ряда кривоватых белых зубов.
Кроме шляпы на карле красовался цветастый кафтан, а снизу выглядывали острые носки красных сапог.
- А как же, - мужичок легонько подскочил на месте. – Вам, мой лорд! Разрешите проводить вас в ваши палаты или желаете сразу посетить склеп?
Я прищурился, оглядывая остров, большая часть которого была покрыта светлым туманом. Через несколько метров сквозь песок начинала проступать низкая стриженая зелень, а через дюжину - огороженный низким красивым забором, рос просто сказочный королевский сад, большинство из деревьев которого я в жизни никогда не видел, а между ними, вдоль забора, шла вереница великолепных алых роз.
В кристально-чистом воздухе витал приятный аромат пыльцы. Я нахмурился. Точно мертв, ей богу.
- Ошибаетесь, мой лорд, - словно прочитав мои мысли, ответил карла. – Вы не мертвы, но смерть стучится в ваши двери. Однако сейчас надо думать не об этом.
Я кивнул, удовлетворенный ответом: уж лучше так, чем совсем без надежды.
- Мы тут одни?
- Снова нет, мой лорд, - мужичок поправил шляпу и подкрутил ус. – Но вас уже ожидают. Пройдемте за мной, прошу!
Он развернулся и мелкими шажочками направился вперед, в сторону садов, а я поспешил за ним, с раскрытым ртом разглядывая все вокруг.
Через несколько минут мы вышли на узкую тропку, от начала до конца покрытую ровными серыми кирпичиками, по которым, казалось, еще даже никто и не ходил.
- Что это? – я протянул руку вверх и сорвал с дерева круглый красный плод, слегка похожий на спелое яблоко.
В моем мире – я не сомневался, что этот остров являлся миром потусторонним – все яблоки вырастали крошечными и кислыми, поэтому не особо пользовались популярностью.
- Не знаю, - через плечо ответил мне карла.
- В смысле? Ты же здесь живешь?
- Да. С рождения и до смерти! – с гордостью заявил мужичок. – Я здесь всем заправляю, все обо всех знаю и обо всем забочусь, мой лорд. Надеюсь, вы довольны моей работой?
Я решил ему подыграть.
- Просто великолепно,… э…
- О, Йозеф, мой лорд!
- Великолепно, Йозеф. Все просто отлично.
Даже отсюда я чувствовал, как от счастья краснеет мужичок.
- Так как называется? – я подбросил плод в воздух.
- Я ответил, мой лорд, что не знаю. Здесь ничто живое не имеет названий, дабы не вносить хаос в эти обетованные земли, которых сторонится даже сама смерть!
Я поднял брови. Даже смерть?
- Именно, мой лорд. Здесь никто не может погибнуть от старости или ран. Я родился на заре веков и существую вот уже пятьдесят тысяч лет, - он запнулся. – Простите, мой лорд, но времени тут тоже нет, поэтому я не имею права о нем говорить.
Вот! Я знал, что тут все замерло!
- Кхм, Йозеф?
- Да?
- А как можно названием внести хаос? Разве все не наоборот?
- Нет, мой лорд. Только мелочные люди дают абсолютно всему названия, пытаясь обуздать природу и подогнать все под свои рамки. Здесь же властвует природа. Я пользуюсь только обобщенными названиями, дабы не смущать моего лорда.
