После перехода что-то внутри меня изменилось. Не просто на уровне ощущений, но физически. Отступила боль, слабость, усталость. Я больше не чувствовал себя ужасной развалиной еле-еле переставляющей ноги, а сила внутри приобрела какой-то другой оттенок, стала похожа на то «тепло» которым сиял встретивший нас с Арком у плато ключ культа.
У чёрной пирамиды меня, кстати, уже встречали. Не пришлось топать к одной и стеклянных сфер на молельных полях, и пытаться провернуть трюк с перемещением в пирамиду проделанный однажды на моих глазах Арком.
Делегация встречающих состояла из двух десятков обычных, не модернизированных братьев одинаковых внешне. Идентичные вытянутые шлемы-сферы с забралом из непрозрачного стекла, защитные костюмы, плащи с глубокими капюшонами покрытые рунной окантовкой, сапоги с высоким голенищем до самых колен. Почти точь в точь как те синтетики, что охраняли нас с Арком, но у этих разве что оружия нет, как и вспомогательной экипировки.
Адепты неустанно молились, вышли из дымки двумя рядами и встали по бокам. На меня ноль внимания, а я в свою очередь продолжал следить за развитием событий. Чувствовал, как приближается кто-то ещё, с теплом ярко-оранжевого света, слепящим и ярким, напоминающим земное солнце.
Этим «солнечным» оказался ещё один ключ культа. Судя по внешнему виду, какая-то шишка гораздо выше рангом, чем обычные проводники междумирья. И дело тут было даже не в одеждах покрытых множеством рунных рисунков, которые были выгравированы на шлеме и испещряли лицо этого бионика вязью татуировки, а в том, что я видел с помощью своего проклятья.
Слишком много энергии было заключено в это тело из плоти и крови. Во мне было столько тепла лишь в тот миг, когда я атаковал собирателей и то я едва не погиб, пропустив через себя такую тьму силы. Этот же брат культа был спокоен и с виду находился в полном порядке. Когда он подошёл ближе и снял свой шлем, стало видно, что его голова покрыта уродливыми шрамами и вмятинами. Скорее всего, представлявшими собой последствия давнего тяжёлого ранения.
Я думал, что сейчас он заговорит со мной, и он сделал это… только не в привычной для меня манере. Стоило ключу взглянуть на меня, как его тепло шевельнулось, а мой разум наполнился целым сонмом видений. Он в буквальном смысле показывал мне всё то, что будет дальше, и спрашивал — пойду ли я с ним?
Раскрыв глаза, я кивнул, будучи ещё слишком малоопытным, чтобы вот так быстро, без предварительной молитвы концентрации отвечать ему образами на образ.
Этот ключ представился мне Мавриком Искателем, и он же как-то буднично и сразу повёл нас внутрь чёрной пирамиды. И под словом «повёл» я имею ввиду вовсе не обычное пешее путешествие.
Я прошёл сквозь открытые им двери, молясь, как и остальные адепты культа. И лишь почувствовав, что нашему пути подошёл конец, а под ногами идеально ровную поверхность глянцевого пола, я посмел раскрыть глаза, чтобы наблюдать за происходящим не через призму своего проклятья.
Сопровождающие нас адепты культа остались где-то вне пирамиды. Ключ привёл внутрь лишь меня. В овальное помещение с высокими резными потолками, чёрное и отражающее, как и всё вокруг, без каких-либо видимых источников света, который всё же был здесь, словно рассеянный по воздуху.
Здесь нас ждали. Я знал зачем, Маврик показал мне. Каждый ключ, прошедший свой первый путь должен был пройти через ритуальное награждение. Получить регалии говорящие всякому внутри культа об его месте и достижениях.
Меня ни к чему не принуждали, и не подталкивали. Здесь ценили свободу выбора, и потому я был волен уйти в любой момент. Но в то же время я помнил, что лишь культ может помочь с моей бедой. Ни с помощью Башни, ни самостоятельно, с проклятьем туманной охоты мне не справиться.
Повинуясь образам-инструкциям, что просачивались в мой разум ведомые волей Маврика, я занял место по центру зала и преклонил колено. В ту же секунду, из теней появились четыре адепта культа. Принесли уже неоднократно виденный мной на других братьях плащ и металлическую вытянутую чашу.
Эту «чашу» Маврик устанавливал лично. Задействовав невидимую для меня связь с чёрной пирамидой, заставил выдвинуться из пола каменную кубическую платформу состоящую из того же материала что и вся пирамида. А на её вершину, перед самым моим лицом, установил чашу. Металл, из которого она состояла, тут же поплыл, потерял форму, затопив собой круглое, примерно тридцатисантиметровое в своём диаметре — углубление.
Мягкими, но уверенными прикосновениями окружившие меня адепты заставили вытянуть руки. Сняли с меня наручи из ZT, наплечники и промежуточные элементы брони, защищающие мои руки. От чего я естественно вздрогнул и едва не прервал ритуал. Защитный материал был слишком редок и дорог чтобы я позволял кому-то притрагиваться к нему, но понимание того что меня вряд ли обворовывают, удержало на месте. По той же причине я не шелохнулся, когда с меня снимали разгрузку и закреплённый на магнитном креплении АСС. Ибо вряд ли я преодолел такой путь вместе с Арком, чтобы культисты с ехидными криками стырили мой автомат и потерялись где-то в междумирье.
Дурные мысли помогли отвлечься, и внутренне я обрадовался, что обмен образами это не то же самое что и чтение мыслей. Иначе бы я, в исконно Русской манере, превратил серьёзное мероприятие, довольно значимое для всех культистов — в балаган.
Кое-как сдержав улыбку и усилием воли отбросив мысли об убегающих с моим автоматом адептах, я сосредоточился на происходящем. Как раз вовремя чтобы получить от Маврика очередную инструкцию. И на этот раз перед выполнением, я позволил себе промедление и бросил на него озадаченный взгляд. Но образ повторился, Маврик не шутил. Я должен был наклониться, взяться за кубическую платформу и опустить лицо в жидкий металл, оставшийся после расплавленной чаши. От углубления не тянуло жаром, но в мыслях всё равно возникали сомнения.
Сжав зубы и готовясь отдернуться обратно при малейших признаках боли, я неуверенно наклонился и коснулся носом, а затем и губами металла… боли не было. Я погрузил лицо полностью, и чем бы ни была эта субстанция, она не была расплавленным металлом, хотя с виду здорово походила на свинец.
Адепты затянули незнакомую молитву, хор их голосов эхом отражался от стен. Я почувствовал, что в помещении появился кто-то ещё, кто-то, кто как минимум не уступал Арку и Маврику в силе. Чужие прикосновения к дару и оперирование энергией не укрылись от меня, хотя всё действо и заняло не более десяти секунд.
Когда Маврик позволил мне поднять свой лик, никого кроме уже знакомых мне культистов в зале не было. А на месте углубления теперь лежала маска, не повторяющая с филигранной точностью мои черты, но как две капли воды похожая на тот лицевой сегмент, который был мне знаком после встречи с Арком. Он носил на своём лице похожую штуковину, только сплошь покрытую рунами.
Маврик забрал маску и передал адепту, который тут же ушёл. А меня подняли на ноги, надели на плечи длинный плащ с рукавами и глубоким капюшоном выполненный из чего-то похожего на кожу. Поверх этого плаща легли элементы брони из ZT снова закреплённые на магнитных замках. Затем вернули модуль для переноски оружия, и водрузили его на спину вместе с отобранным ранее АСС. Руки адептов в буквальном смысле одели меня за какую-то минуту. Снова появился синтетик с маской в руках, но маской — покрытой скудным рунным рисунком. После этого все кроме ключа удалились, а зал на какое-то мгновенье погрузился в тишину.
— На этом настоял Слышащий. – Ключ задумчиво рассматривал маску в своих руках. Его голос был сухим, тихим, слабым.
— На чём?
— На том чтобы дать тебе лицо. Вот это. – Маврик глянул на меня, а затем кивнул на маску. — Этот лик, даруется всем тем, кто делает что-то впервые или по-особому отличается. Со временем ты покроешь его рунами, рассказом о своих свершениях. Его копия всегда будет храниться в одном из храмов культа, и если ты погибнешь, о тебе и твоих делах останется память.
