Второе занятие было не столь фееричным, но зато травматичным. А все потому, что на истории магии неумолимо клонило в сон. Сразу всю группу. Я сидела, подперев подбородок кулаком. Глаза слипались. Монотонный бубнеж сухонького, словно сам был ожившей мумией, преподавателя, убаюкивал… Глаза слипались и в тот момент, когда я почти заснула, подбородок съехал с опоры, отчего я едва не расквасила нос о столешницу. Одним словом — опасный предмет, история магии. Коварный.
На большой перемене я пошла в столовую одна. Дрон сказал, что обязательно догонит меня по дороге, ему нужно было забежать в общежитие: он сегодня забыл форму для тренировок. Я лишь согласно кивнула и отправилась на обед.
Но настиг меня отнюдь не одногруппник, а Дэн. Страж был отвратительно бодр и энергичен. Настолько, что вызывал черную зависть и желание его пристукнуть. А ведь легли мы одновременно!
— Я осмотрел крышу, с которой вчера рухнула статуя, — вместо приветствия сообщил мне страж, произнеся это таким тоном, словно речь шла о сущей ерунде. Даже с шага не сбился, гад!
— И что? — дремота, которая напала на меня на истории магии, разом куда-то улетучилась.
— На первый взгляд, статуя упала сама — истончилось основание.
— А на второй?
— А на второй — там пара черепиц сломана. Как будто кто-то потоптался. Может, конечно, преподаватели. Они тоже осматривали скат, — произнес Дэн и досадливо добавил: — до меня.
Я сглотнула.
— Ники, будь осторожнее, — продолжил страж и неожиданно протянул мне шнурок с кулоном: — Держи. Наденешь на себя.
— Что это?
— Родовой защитный артефакт, — коротко пояснил Дэн.
— Я не…
— Не спорь, — отрезал страж. — К тому же, может, я не тебя защищаю, а свою магию, которая в тебя.
Вот только что-то в голосе Стилла было такое, что невольно создалось впечатление: он придумает тысяча и одну причину, чтобы я взяла кулон.
— Ну раз надо беречь силу…
В этот момент мимо нас прошел один из моих одногруппников: жгучий брюнет. И я так пристально на него посмотрела, что это не укрылось от Дэна.
— Что?
— Да это один из тех, на кого я думаю… — пояснять не пришлось. Страж сразу понял, что я имею в виду кандидатов в сыновья канцлера. Адепт только уточнил: — Вот тот, темный?
Я только кивнула. Даже ничего сказать не успела, как Дэн начал действовать. Стремительными шагами нагнал потенциального наследника Толье, толкнув того в спину. Парень, качнувшись, лишь чудом не упал, в последний момент вывернувшись с необычайной ловкостью. Но в долгу не остался, бросил Дэну что-то явно резкое. Слов я не услышала, но было достаточно и одной картинки, чтобы понять: намечается драка.
— Смотри куда… — услышала я обрывок фразы. Вокруг парней как-то очень быстро образовалась толпа. Поэтому когда я подошла, то смогла уже только выпрыгивать из-за плечистых спин адептов.
Демоны подери этого Стилла. Что он задумал? И даже мне ничего не сказал. Последнее раздражало больше всего.
Судя по всему, страж сейчас явно нарывался на драку… Хотя. Я старательно подпрыгивая вдруг увидела, как брюнет и Дэн смотрят друг на друга с остервенением, но вроде бы кулаками не машут…
Рядом со мной какой-то низенький крепыш пропыхтел, толкая впередистоявшего:
— О чем? О чем они говорят…
— Об эле, — поправляя очки, буркнула девица с косичками, которая стояла рядом с крепышом.
— Не об эле! Эль в академии нельзя, — авторитетным тоном вступил с ней в спор кто-то третий. — Они говорят о макрели. Ее на ужин сегодня обещали
— Суп с макрелью очень вкусный, — вставил крепыш. — Наваристый.
— Кто хочет навариться? — тут же деловито поинтересовались слева от меня.
А я все еще усердно прыгала.
— Смотря на чем, — моментально ответил тощий, весь какой-то вихлястый парень.
— На тотализаторе, наверняка!
А я, убедившись, что сверху разглядеть что-то бесполезно, опустилась на корточки и поползла меж ног… Эта тактика оказалась куда успешнее подпрыгиваний. Какая-то четверть минуты унижения — и я в первых рядах. Так что удалось не только краем глаза увидеть, раем уха услышать и краем мозга додумать, что происходит собственно вызов на дуэль. А эль и макрель тут ни при чем.
Едва Дэн и мой одногруппник ударили по рукам, толпа тут же пришла в движение. Я была вынуждена срочно поменять свою пусть весьма устойчивую, но низку позу на более шаткое, но вертикальное положение. С этими положениями ведь всегда так: чем выше поднимаешься, тем ненадежнее и легче упасть.
— Дуэль!
— Дуэль!
— Дуэль!
Неслось синхронное со всех сторон. Точно в диком племени… Правда, там наверняка ограничивались одновременных «ух!» и ритмичными ударами древков копий о землю. Здесь их заменяли хлопки.
Сдается, здесь это было делом привычным, иначе тогда откуда такая слаженность. Конечно, кое-где мелькали удивленные лица адептов, но что-то мне подсказывало, что это, как и я, первокурсники, для которых все происходившее — в новинку. Но не для моего одногруппника-брюнета. Во всяком случае он не выглядел обескураженным. Злым — да. Жаждущим поквитаться со стражем — однозначно. Но не растерянным.
Пространство вокруг начало меняться. Все потому, что адепты расступались, образуя круг. Интересно, почему все происходило так быстро? Назначили бы поединок на вечер… Или завтрашний день… Или следующий год? Почему именно здесь и сейчас?
— А разве дуэли законны? — вдруг вспомнила я свод правил академии. На этот счет у меня были сомнения.
То, что я произнесла это вслух, поняла, когда откуда-то сбоку раздался насмешливый ответ:
— Магические? Конечно, нет! А вот если обозвать мордобой благородно, то за это можно отделаться штрафом, а не вылететь отсюда. Я даже голову не успела повернуть в сторону говорившего, как толпа опять пришла в движение. Меня вынесло в первый ряд зрителей, который стояли кругом. Не очень широким, но даже ради такого пришлось раздвинуть обеденные столы.
— До удара в десятку, — весомо бросил брюнет, со злостью ударяя по кулакам Дэна.
Я лишь смутно догадывалась, что значит это «в десятку». Больше всего было похоже на то, что после сильного удара один из них рухнет и не сможет подняться, пока зрители считают до десяти.
В толпе тем временем велись деловые переговоры, делались ставки, адептки обсуждали, кто из двоих симпатичнее, и кого стоит навестить в лазарете после боя. Чтобы утешить или поздравить — не суть важно. Главное, прийти в лечебницу с глубоким декольте, потому что оба бойца были красавчики. Правда, не надолго, но потом-то все заживет.
— Давайте-давайте! Тотализатор работает последние секунды, пока граница поединка не вспыхнула, — увещевал какой-то ушлый адепт-коммераснт.
Что за граница я поняла, как только Дэн начал произносить слова заклинания. Все же дуэль, пусть и без применения магии, отличалась от драки тем, что в нее, как оказалось, даже при большом желании не могли вмешаться со стороны — помешал бы барьер. Он, конечно, был придуман несколько веков назад для поединков стихий, но, как выяснилось, имел и вот такое применение.
По полу, описывая круг, бежала огненная дорожка, по следам которой поднималась прозрачная стена. Пламя было уже почти у моих ног, когда я почувствовала резкий толчок в спину. Пытаясь сохранить равновесие, я шагнула вперед. И тут позади меня полыхнуло, отрезая от остальной толпы.
Я вскинула глаза и увидела изменившееся лицо Дэна. Судя по тому, как он на меня посмотрел, это в планы стража явно не входило. А языки пламени молнией метнулись дальше. До того, как круг замкнется, осталась всего пара футов, или какая-то секунда. Если не меньше.
И в этот момент, почти перепрыгивая пламя, к нам прыгнул (сам, по доброй воле, его никто не толкал между прочим!) еще один участник дуэли.
Второй брюнет, с челкой, что сидел с противником Дэна за одной партой.
— Я подумал, что двое на одного — нечестный расклад, и решил присоединиться к Тибальду.
— Брас, я бы сам справился, — недовольно поморщился южанин.
