— Господин Физ… — к королевскому разведчику со спины подошел облаченный в точно такую же экипировку боец. — Пришло донесение от главной разведывательной группы. Информация от шпионов подтверждает то, что нам сообщил капитан Ягнар — наша цель действительно не так давно была замечена в Бирке, где приобрела нескольких невольников боевой направленности. Агенты из расположенной в Городе Наемников ячейки потрясли продавшего рабов торговца на предмет дополнительной информации о цели, но тот знал о покупателе практически ничего. Единственное, что смог выдавить из этого торгаша наш палач, это имя одного из теневых лидеров Бирка, с которым наша цель как-то контактировала. Некто Малакас. Агенты запрашивают разрешение на арест и допрос этого человека…
— Я знаю, о ком идет речь и это не человек. — поморщившись, перебил его названный Физом мужчина. — А очень влиятельный и крайне опасный дроу. Передай нашим агентам, чтобы они к этому темноухому даже близко не совались — последнюю нашу ячейку в Городе Наемников именно его головорезы и «потеряли», так что не нужно рисковать ради сомнительной зацепки еще одним отрядом.
— Тогда может быть нам стоит собрать несколько штурмовых групп и нанести ему ответный визит?
— Нет. Этот эльф засел в Бирке слишком крепко и быстро его взять не получится, а на полномасштабную чистку у нас нет времени — Его Величество прямо сказал, что его союзники хотят увидеть результат в самое ближайшее время… К тому же король и сам хочет узнать, зачем эльфам так понадобился этот селянин, так что мы должны найти его первыми. В любом случае, я сомневаюсь мы получим от Малакаса правдивые ответы, а пытать темного эльфа дело почти бесполезное — у их народа мучения это часть культуры и с ним мы провозимся минимум месяц. К тому же этот дроу умеет хитрить и изворачиваться похлеще любой змеи и он абсолютно точно будет нам лгать, сколько бы мы ему не предложили за интересующую нас информацию. Да и вряд ли он знает текущее местонахождение этого Мизара или что-то касательно тех причин, по которым его ищут остроухие… Скорее всего Малакас просто продал ему пару своих побрякушек. Так что оставим темноухого на потом, сейчас немного не до него. По цели что-то еще узнать удалось?
— Во время пребывания в Бирке, она располагалась в трактире «Королевская Гидра» который принадлежит… — продолжил было доклад королевский разведчик, но «Физ» его вновь остановил.
— Халику из Султаната. Про владельца этого заведения я тоже в курсе — он проходит у нас по другой статье, так что можешь дальше не продолжать… Хм… — низкорослый мужчина еще раз посмотрел на уходящие в густые заросли следы наемного отряда и глубоко задумался — " Как же тесен порой бывает мир — вроде бы и велик, но куда ни плюнь, а попадешь в знакомое лицо… К татуированному чародею крестьянина скорее всего направил наш толстый друг Вогаш: если мне не изменяет память, то в Тысячу Первой Крови его сослали как раз во время очередной военной кампании против нежити, а Халик в то же время был там в качестве наемного мага, так что они должны быть друг с другом знакомы. Дроу абсолютно точно имеет шкурный интерес и связан с целью лишь по причине своей выгоды — иначе он попросту не умеет работать. Но вот почему всем так резко стал интересен какой-то крестьянин — непонятно…"
— Господин Физ, есть еще одна новость. Похоже, что у нас появились соперники — некоторое время назад в Бирке были замечены несколько эльфов, что пыталась выйти на контакт с Малакасом. Подробности их встречи нам неизвестны — принесший донесение агент был найден в тот же вечер с перерезанным горлом в ближайшей канаве, а после этого группу остроухих охотников за головами, снаряженных по высшему разряду, засекли на дороге, ведущей в Султанат. Но несколько дней назад они развернулись в обратную сторону и судя по всему, сейчас движутся прямо сюда.
— «Сюда» — это в Западный Край, или конкретно в это самое место? — Физ ткнул пальцем в землю под ногами.
— Предположительно, второй вариант. Эльфийские охотники идут строго по следу нашей цели и если мы задержимся тут еще на пару суток, то скорее всего с ними пересечемся. — боец услужливо поинтересовался у своего командира. — На этот счет будут какие-то приказания?
— Хм… Соберите «Полог Теней». Мне нужно кое с кем поговорить…
Коротко поклонившись Физу, мужчина поднял руку и сделал быструю распальцовку — невидимые до этого момента остальные члены их отряда образовали вокруг своего лидера широкий круг и сняв с рук кожаные перчатки, приложили оказавшиеся под ними перстни с крупными мутными камнями, к земле. От каждого бойца в сторону двух его товарищей пошла серая хмарь и вскоре низкорослого командира отряда королевской разведки скрыл серый, непроглядный туман.
Сам же «Физ» достал из кармашка на поясе маленькую хрустальную сферу — уменьшенную копию тех шаров дальновиденья, что использовали людские маги, единственным отличием которой был выступающий сборку острый шип. Уколов об него указательный палец, низкорослый мужчина капнул кровью на прозрачную поверхность артефакта и принялся ждать. Хрустальная сфера жадно впитала в себя алую жидкость и удостоверившись, что им пытается воспользоваться хозяин, а не кто-то другой, начала устанавливать связь с владельцем другого такого артефакта.
Ждать командиру группы разведчиков пришлось недолго — не прошло и нескольких минут, как мгла внутри артефакта рассеялась и в хрустальной поверхности отразилось лицо светловолосого эльфа.
— Господин Улиэль, у нас возникла небольшая проблема…
* * *
— И-и-ик! История была крайне интересной, но думается мне, что мы малость засиделись и пора бы уже мне возвращаться в свою палатку… — залпом допив остатки вина из кувшина, Тиэль поднялся на ноги и слегка покачнувшись, направился к выходу — Надо подготовится к завтрашней головомойке от командира, да и вещички начать паковать — после такого провала он меня точно из отряда вышвырнет и хорошо, если пинка вдогонку не отвесит…
— Не волнуйся на этот счет. — успокоил его Марик, задирая полог шатра, в котором они находились и удерживая перебравшего водоноса за плечо, чтобы тот не потерял равновесие. — Наш командир не дурак и прекрасно понимает, что если ты уйдешь по-тихому, то все от этого только выиграют. Ты — переведешься в более спокойное место, где тебе скорее всего не откочерыжат голову, а мы — перестанем беспокоиться, что с тобой может случиться очередная неприятность и под удар попадет уже весь отряд.
— Немного грубовато сказал… — Скис от этих слов неудачливый солдат, который был, уже, что называется — на бровях. — М-мог бы и помягче выразиться.
— Куда уж мягче-то? Мы же не на каком-нибудь Княжеском приеме… Послушай меня, Тиэль. — Марик без тени улыбки посмотрел на своего боевого товарища. — Я не буду тебе врать и скажу прямо — ты хороший эльф и надежный… Собутыльник, но при этом очень плохой солдат и война — совершенно не подходящее для тебя ремесло. И вот тебе мой дружеский совет — как прибудешь в тыл, попробуй договориться об уходе со службы и найди себе дело по душе. Магией займись или в друиды подайся — у древолюбов вечный недобор и они всегда учеников себе ищут… Тебе же самому от этого лучше станет.
— Я… Я подумаю об этом. Спасибо за историю. — быстро попрощавшись со своими сослуживцами, Тиэль еще раз икнул и вышел наружу.
— Надеюсь, на свежем воздухе он достаточно протрезвеет и сможет дойти до своей палатки, не попав в неприятности…
— Ты думаешь? — с сомнением посмотрел на Марика второй боец. — Он же даже на ровном месте яму найдет! Может, поможем ему до неё добраться?
— Не-е-ет. Пусть сам учится решать свои проблемы — за эту ночь мы уже достаточно его выручили…
* * *
" — Та-а-ак, а вот и подходящая цель…"
Если бы кто-то в эту ночь решился бы прогуляться по лагерю конных патрульных Княжества Осенней листвы — он бы мог наблюдать удивительнейшую картину: за немного захмелевшим и слегка пошатывающимся на ходу молодым эльфийским солдатом тихо кралась деревянная бочка. Как только остроухий боец отдалялся от неё больше чем на несколько шагов, бочка приподнималась, показывая пару добротных кожаных сапог и мелкими шажками быстро семенила вслед за нализавшимся бойцом.
