— Ты говоришь так, будто бы он вовсе не был человеком. — слегка нервно хихикнул Тиэль, пытаясь скрыть свой страх.
— О, среди нас ходило множество слухов о том, кем бы мог быть этот долгоживущий и тот факт, что про него никто ничего не знал, только подливал масла в огонь. Неизвестный человек, с жутко изувеченным лицом, появляется непонятно откуда и начинает голыми руками рвать всех подряд, совершенно без разбора. Такое развитие событий не может не породить множество вопросов. Мы строили самые разные теории, начиная с того, что это был замаскированный под смертного демон Бездны и заканчивая тем, что это секретное оружие короля Фарола, которое вырвалось из под его контроля, но в итоге никто так и не узнал, что это был за человек и из какой страны он был родом. Единственное что смогли выяснить наши чародеи — это то, что магом Разим не был, ровно как и друидом, или священником какого-то божества.
— Но при этом какими-то особыми силами он владел? — уточнил у него слегка нервничающий Тиэль.
— Конечно владел! — громко фыркнул в ответ Марик. — Я же говорил — он прямо на моих глазах голыми руками порвал напополам взрослого мужчину в полном латном доспехе! Если бы все люди так умели — какая-нибудь их империя уже занимала бы собою весь континент и слава Великому Лесу, что это не так! У нас так разве что генерал Фирлик может так сделать и то непонятно, каким образом у него это получается, а тут какой-то… Фух… — эльф слегка раздраженно выдохнул и продолжил свой рассказ. — Как-то раз мой отряд послали проведать одно из наших тайных убежищ. К тому моменту людской король уже смог договориться с Орденом Света о поставках лунного железа для своей армии и из-за этого война затянулась — тяжелая кавалерия смертных стала почти непробиваемой для наших чародеев и Фарол начал делать основную ставку именно на неё, а что-то противопоставить таранному удару рыцарей, каждый из которых вместе с конем, оружием и доспехами весил больше тонны, мы тогда еще не могли и приходилось делать такие вот убежища, из которых наши диверсанты совершали вылазки. И вот, один из таких схронов, что был создан для наблюдения за отрядами смертных, внезапно перестал присылать сообщения…
Слушатели затаили дыхание, ожидая услышать, что же произойдет дальше.
— Дело тогда происходило именно на том берегу реки, что сейчас удерживают смертные и должен сказать, что той местности мы тогда не знали и следопытов среди нас не было — к убежищу мы шли только по карте и по сути, вслепую. Это оказалась сквозная пещера, расположенная посреди холмов — таких и в Западном Крае, и дальше на землях современного Фарола хватает с избытком. Уже на подходе мы почувствовали что-то неладное: птицы замолкли еще задолго до того, как мы увидели вход, стало тяжело дышать и местами казалось, что сам воздух загустел до состояния камня… Но повернуть обратно мы не могли — нашего генерала не устроил бы ответ «Там твориться что-то странное», а армейские порядки в те годы были на порядок суровее, чем сейчас и если генерал отдавал приказ, он его надлежало выполнить любой ценой! Если бы мы повернули назад, то нас за такое могли просто казнить, поэтому несмотря на страх и нестерпимую тяжесть, мы решили идти дальше. Но чем ближе мы подбирались к цели, тем хуже становилась погода: вскоре все небо над нами затянули темные тучи и хлынул сильнейший ливень, что превратил дорогу в грязное и почти непроходимое болото. Но мы не сдались и давя сапогами грязь, что была нам чуть ли не по колено, все же смогли достигнуть своей цели. Перед входом в пещеру густо росли деревья, что прикрывали её от дождя и там был кусочек твердой, сухой земли шагов примерно на пятьдесят в каждую сторону, выбравшись на который мы смогли немного перевести дух. Командира отряда сразу насторожило отсутствие часовых, которые по идее, должны были нас встретить, а потому, он приказал нам глядеть в оба и быть настороже, после чего мы медленно и аккуратно двинулись вглубь убежища. И угадайте, что мы там обнаружили?
— Трупы наших солдат? — сделал весьма очевидное предположение Тиэль.
— Именно. — подтвердил его догадку Марик. — Все разведчики были мертвы, а их тела сложили в кучу и на каждом были характерные следы истязаний Разима. Поняв, что произошло, мы тут же ринулись обратно, но на выходе из убежища нас ждала засада…
— Это был Убийца Живых⁈ — судорожно выдохнули оба слушателя.
— Нет, во всяком случае, не сразу. К нашему удивлению это оказался отряд фарольцев — около двух десятков конных рыцарей при поддержке мага, который моментально запечатал вход в пещеру, стоило нам лишь из неё выйти. Положение было практически безвыходным: десять легких пехотинцев, против двух десятков рыцарей с боевым чародеем, на куске земли размером в пять десятков шагов. Если останешься — тебя просто раздавят копытами, а если попытаешься убежать, то далеко не уйдешь — коням смертных, в отличие от нас, было плевать на грязь и двигались они по ней совершенно спокойно. Мы приготовились к последнему бою… К чести командира людей — он пытался предложить нам сдаться и даже кричал что-то шутливое на своем языке. Фарольские рыцари в целом довольно трепетно относятся к вопросам чести, как своей, так и чужой, но договориться мы не успели, потому что появился Разим… Пещера с трупами наших солдат оказалась ловушкой, но сделанной с расчётом сразу на две жертвы — и на нас, и на отряд рыцарей Фарола, которые думали, что засаду делают только они. Не знаю, где Убийца Живых прятался, но следующее, что я запомнил, было оторванной головой смертного мага, летящей в нашу сторону, а дальше началась кровавая бойня… Разим двигался очень быстро, а прыгал так высоко, что казалось, будто бы он умеет летать и каждый удар его левой руки нес смерть. Полные латы, что блокировали любою магию не спасли тогда фарольских рыцарей — Убийца Живых как будто не замечал, что его сородичей что-то защищало и рвал их на части, словно дикий зверь! Кровь лилась рекой… Но с гибелью чародея смертных барьер на входе в пещеру пропал и пока это чудовище было занято своими сородичами, нам удалось ускользнуть и уйти через запасной выход, но… — Марик сделал небольшую паузу и внимательно посмотрел на своих слушателей. — Вот что я вам скажу, ребята: не верьте тем слухам, что говорят, будто бы этот долгоживущий был потерявшей разум тварью. Разим Убийца Живых не был безумным и кровожадным монстром. Перед тем, как сбежать оттуда, я разок пересекся с ним взглядами и в глазах этого человека была только холодная и расчётливая злоба. Он ненавидел людей и эльфов абсолютно одинаково, и планомерно изводил нас всех…
— Разумный или нет — а хорошо, что его в итоге смогли одолеть. — натянуто улыбнулся Тиэль, пытаясь скрыть дрожь в ладонях. — Такого врага нашему народу уж точно не надо!
— Победили? — криво усмехнулся в ответ Марик. — Я бы не был в этом так уверен… Тело Разима так и не было найдено, равно как никто и никогда не говорил, что смог убить его, а уж таким-то трофеем похвалился бы даже Великий Князь, больно много крови попил у нас этот долгоживущий… Нет, друзья, Убийца Живых не был повержен — в один прекрасный момент этот человек просто взял и исчез, оставив всех гадать, что же с ним случилось. И есть одна версия…
Эльфийский боец с хитрой улыбкой посмотрел на своих товарищей.
— Что произошло это вскоре после нападения на нашего главнокомандующего, в ходе которого весь отряд господина Фирлика погиб, а сам Красный Клинок получил шрам, что делит его лицо надвое. Но почему-то генерал не объявил о том, что одолел такого могучего врага, а значит — победу в той битве он не одержал… Но само-собой, это все — всего лишь слухи…
Глава 18
Бессонная ночь
* * *
— Значит, они прошли здесь примерно две недели назад… — Невысокий мужчина в черненном кожаном доспехе откинул назад полу своей накидки из грубой серой ткани и присел на корточки рядом с высоким раскидистым деревом от которого в сторону ближайших кустов уходили разношерстные следы — на земле рядом с лесным исполином были отчетливо видны отпечатки как подкованных сапог, так и огромных босых ступней лесного тролля. — И решили использовать для переправы через реку самый отдаленный от основных сил вариант… Хитро. Для большого отряда брод слишком мал, но для маленькой группы это самый подходящий вариант и тут атаки точно никто не ожидал.
