Герхард молчал и не вмешивался. Он бы поступил иначе. Не стал сразу же показывать значок и раскрывать, что они охотники. Вместо этого предпочел соврать, рассказать, что пришел вернуть долг или передать важное сообщение. Но Эзра оставался опытным охотником и было даже немного любопытно посмотреть, как они с Франциском работали.
— Ладно, если обещаете, что не будете бузить, то проходите.
Именно Эзра выследил этого беззубого и сейчас знал, куда идти. Им нужен был огороженный дощатой стеной участок в дальнем углу склада, где располагалась контора. В ней работали несколько клерков под руководством складского приказчика, который сейчас командовал погрузкой.
Когда они подходили, дверь в загородке открылась и оттуда вышел человек с кипой бумаг в руках. Он на ходу перебирал документы, выискивая нужный, и пока не заметил охотников.
— Беззубый, — тихо предупредил Франциск.
Герхард покосился по сторонам. На его взгляд, самое простое решение — схватить вампира, зажать рот, оттащить в дальний угол и заколоть. Потом предъявить приказчику тело, позвать жандармов и на этом все закончить.
Однако все пошло по-другому. Беззубый поднял голову и увидел охотников. По лицу было видно, что вампир их узнал и понял, зачем они пришли. Он швырнул под ноги бумаги и бросился назад в контору.
— Помогите! Меня хотят убить! Зовите охрану! Жандармов!
Герхард не ожидал такой реакции. Обычно вампиры понимали, что находятся вне закона и не пытались просить о помощи, тем более жандармов. Он покосился на коллег по цеху. Эзра тоже стоял, задумавшись. Франциск внешне оставался спокоен, но до побелевших костяшек стиснул рукоять кинжала.
— Какие предложения? — спросил Эзра.
— Давайте посмотрим, к чему приведет встреча с властями. Похоже, наш беззубый друг уверен, что сможет отбиться. Интересно будет узнать, куда его заведет такая самоуверенность.
— Мне это не нравится, — хмуро проговорил Франциск.
На крики быстро стали стягиваться люди. Позже Герхард понял, что на складах работники чаще всего кричат, когда их придавило. Похоже, и сейчас рабочие решили, что на кого-то обрушился товар. К ним подбежали грузчики, уже знакомый охранник и чуть погодя запыхавшийся приказчик. Оглядев всех собравшихся и заметив трех чужаков, он с подозрением спросил:
— Что здесь происходит?
— Это охотники на вампиров, — ответил пустивший их охранник. — Значок мне показали. Говорят, хотят кого-то у нас выспросить. А сейчас кто-то крик поднял. По голосу Дирк вроде.
Беззубый убедился, что собралось достаточно много людей, и вышел из огороженного угла. Он выступил вперед и обвинительно указал на охотников:
— Эти люди пришли меня убить.
Герхард решил перехватить инициативу. Он достал значок охотника и сделал шаг вперед, встал напротив беззубого.
— Этот человек — вампир. Мы пришли, чтобы передать его в руки закона.
— Что? Дирк? Да какой из него кровопийца. Он же писарь.
— И тем не менее. Это опасный вампир. Мы не уйдем без него.
— Бред какой-то, — покачал головой приказчик. — Дирка я вам не отдам. Он здесь работает дольше меня. Трудолюбивый и аккуратный служащий. Эй! Отправьте посыльного за жандармами!
— Я обычный человек. А эти люди сначала следили за мной несколько дней. А сейчас пришли убивать.
Приказчик отказался принимать решение и переложил ответственность на жандармерию и магистрат. Герхард оставался спокоен — он не сомневался, что перед ними вампир. Это удавалось скрыть от обычных бюргеров, но охотники были готовы ко всем уловкам и Шрайбер знал, как можно разбить все аргументы беззубого.
— У вампиров есть длинные клыки, — после затянувшейся паузы проговорил один из грузчиков. — А какие клыки у Дирка?
— Это хорошее замечание, — признал приказчик. — Но я думаю, что здесь разберутся без твоей помощи. Все, представление окончено. Работа не ждет, все по своим местам! Двое охранников, ты и ты, останьтесь. Гюнтер, замени меня на погрузке!
Грузчики медленно разошлись, явно недовольные окончанием перерыва и неожиданного развлечения. Когда все вернулись к работе и погрузка товаров на каравеллу возобновилась, приказчик повернулся к охотникам.
— Возвращаясь к клыкам. Дирк, я не хочу тебя обидеть, но не мог бы ты показать зубы? Эти люди предъявили тебе весомые обвинения, и я хочу удостовериться, что они ложные.
Вампир пожал плечами и раскрыл рот. Для большей убедительности оттянул пальцами губы. Шрайбер убедился, что название беззубый было вполне заслужено. Помимо клыков, и верхних, и нижних, во рту не хватало доброй трети зубов.
Сплюнув, Дирк подвел итог:
— Как видите, обычные человеческие зубы, никаких клыков.
— У тебя нет клыков, чтобы судить, насколько они человеческие, — спокойно ответил Герхард. — И к тому же в наш век совсем не нужны зубы, чтобы пустить кровь. Хватит и простого ножа.
— Если ты будешь менять условия после каждого моего ответа, то я никогда не докажу, что я обычный писец.
— Это справедливо, — кивнул приказчик.
По такому срочному делу жандармы прибыли быстро, ждать пришлось порядка получаса. Все это время Герхард посматривал на Франциска. На его взгляд, охотник медленно зверел от мысли, что с вампиром приходилось разговаривать, вместо того, чтобы просто убить.
К счастью, Франциск не успел сделать ничего непоправимого. Когда на склад вошло двое жандармов, внешне беззубый остался спокойным. Старший жандарм в высокой шляпе с красным петушиным пером выслушал рассказ приказчика, подкручивая ус. Потом проверил значок у каждого охотника.
— Уважаемые, я не сомневаюсь в ваших способностях определять вампиров. Но не забывайте, что бремя доказательств лежит на обвинителе.
— Понимаю, — согласился Герхард. — Наш друг благоразумно вырвал себе клыки, а это единственное внешнее отличие вампира от человека. Но это и не главное. Вампиру нужна кровь. Посадите его под замок на десять дней и кормите досыта. И смотрите, как меняется его поведение с каждым днем. На девятый-десятый день он полностью откажется от еды и будет бросаться на любого, кто пройдет рядом с решеткой.
— Я не буду этого делать. Я обычный человек и честный работник. И не буду садиться за решетку. Это просто оскорбительно.
— Если наши обвинения окажутся ложными, то я готов заплатить пятьдесят марок серебром в качестве извинения. Плевать, даже сто марок. И каждый день буду приносить еду из таверны «Под красным медведем». А там лучшие в городе повара, как по мне.
— Десять марок в день? — присвистнул жандарм. — Отличный заработок. Готов выбить лучшую камеру в магистратской тюрьме. Я думаю, это хорошее предложение.
Было заметно, что такое решение понравилось старшему жандарму в качестве компромисса. Герхарду оставалось только продавить оборону беззубого и можно было сдать его в магистрат.
— Нет, я не согласен с этими условиями.
Сумма в сто серебряных марок впечатлила всех окружающих. Шрайбер был увлечен торговлей и не заметил, как Франциск медленно и как бы невзначай приближался к вампиру. Вместе с тем заводил правую руку за спину. И когда беззубый начал говорить, стоявший сбоку от него охотник нанес удар в голову.
Беззубый не произнес ни звука и рухнул на пол. Удар пришелся в висок. Герхард увидел латунный кастет на руке Франциска.
— Стоять! — выкрикнул жандарм, хватая дубинку с пояса.
Но охотник ограничился одним ударом. Он медленно стянул с пальцев массивный кастет.
— Их убивать надо! А не разговоры разговаривать. Это — вампир! Кровосос и убийца! Никакой тюрьмы и никаких договоров!
Герхард и Эзра склонились над беззубым. Из раны на виске текла кровь, образую вокруг головы красный нимб.
— Он еще жив, — Эзра приложил палец к шее и почувствовал пульс. — Нужно остановить кровотечение. Есть тряпки, которыми можно перевязать голову? Герд, зажми пока рану руками.
Герхарду не нравилась идея спасать беззубого. Но пока он не доказал окружающим, что это именно вампир, нельзя было просто оставить его умирать. Приказчик зашел в контору в поисках материала для перевязки. Жандармы тем временем обезоружили Франциска, забрали кастет и кинжал и обыскали на предмет другого оружия. За голенищем сапога у охотника был спрятан небольшой нож.
