— А-а, — протянул я. — Забылось что-то даже. Только вот теперь проблема возникла, Курнак. Я же думал, что отправлюсь в Аркополь, когда Альгар станет великим сэтом. Или если бы он не стал, — я запнулся. Как-то странно звучало последнее предложение. — В общем, я совсем не представляю, как мне теперь попасть в Аркополь, и нужно ли? Я ведь человек, и без сопровождения вигларцев, меня, скорее всего, убьют. Особенно в такие смутные времена.
— Смутные времена? — Курнак задумчиво хмыкнул. Судя по всему, это выражение ему понравилось. — Смутные времена, — повторил он и пару раз кивнул. — Именно так. Боюсь, что как раз такие сейчас и наступят.
Земля сэтов, область Преградье, селение Виглар
— Думаю, не стоит говорить, какое горе постигло всех нас. И не только нас, но и всю Сэттию.
Рашнар медленно оглядел всех присутствующих, провёл пальцами по массивному подбородку и продолжил.
— Да, Мангр перешёл все мыслимые и немыслимые границы, он нарушил законы «Первой Правды», он недостоин быть великим сэтом… Крушар, расскажи в подробностях, что произошло в Аркополе.
Один из стоявших возле дверей гонцов кивнул и двинулся в центр зала. Подойдя к трибуне, он поприветствовал стоявшего на ней старого сэта и начал, поглядывая то на одного, то на другого члена сэтара, медленно рассказывать:
— Шестнадцатого ситника, за три дня до выборов великого сэта все старшие сэты были приглашены в зал Верности, что в старом дворце на Ранопольской площади. Рано с утра. По всем правилам старшие сэты пришли без сопровождения и стрельн. Их резали охотничьими ножами. Альгару по слухам проткнули горло, но он успел придушить убийцу, прежде чем отправиться к богам.
Гонец вздохнул тяжело, поправил накидку. В его глазах мелькнула злоба.
— После этого стрелки из личных отрядов великого сэта направились к казармам и там расстреляли всех, кто прибыл вместе со старшими сэтами с Востока. А спустя час Мангр выступил на Дворцовой площади с речью. Он обвинил восточных сэтов в заговоре и пригрозил уничтожением их, если они не признают законность его власти.
Послышался нарастающий гул голосов, кто-то выкрикнул — Позор! Следом из угла раздалось — Нужно свергнуть эту зажравшуюся тварь!
Рашнар вскинул руку, и члены сэтара замолчали.
— Всё не так просто, — начал старый сэт, вновь проведя пальцами по подбородку. — Мангр — это не старший сэт, он правитель Сэттии. И под его началом огромная сила.
— Несколько западных сэтов после случившегося спешно покинули Аркополь, — заговорил гонец. — Они не станут выступать на стороне Мангра. Они пообещали дать отпор, если он решит взять их города штурмом.
— Несколько — это сколько? — прищурясь, поинтересовался Рашнар, и гонец нахмурился.
— Двое, — буркнул он, но тут же с жаром продолжил. — Да, мало. Но это означает, что не все западники будут на его стороне. И значит есть шанс противостоять этому выродку.
— Противостоять, — остановил его Рашнар и усмехнулся. — Противостоять разве что. Но ведь не победить. На его стороне соберётся около тридцати — тридцати пяти тысяч стрелков, а что может дать восточная Сэттия? Разве что треть от этого. Да и то я неуверен, что все восточные сэты поднимутся.
— Почему это? — вставая с клинки, спросил Сальгар. — Я думаю, все восточные сэты поднимутся против Мангра, как один. Накипело. Накипело уже давно! А это убийство стало последней каплей. Теперь справедливое отмщение хлынет волной…
— Оставь эти пафосные речи, — перебил его Рашнар и скривился. — И не горячись. В сэтаре лучше решать всё умом, а не чувствами. Разве не так?
— Я решил умом, — бросил Сальгар, и на его губах мелькнула презрительная усмешка. — А ты никак боишься, а, Рашнар?
— Я? — старый сэт приосанился. — Я никогда ничего не боялся. Я просто хочу, прежде чем принять какое-то решение, всё хорошенько взвесить.
— Он прав, Сальгар. Успокойся. Нужно всё обдумать, — подал голос самый полный из членов сэтара. — Если Мангр придёт сюда, он может уничтожить всех нас.
В глазах Рашнара появилось удовлетворение, и он обернулся к гонцу.
— Повтори ещё раз то, что говорил Мангр на Дворцовой площади.
— Слово в слово не смогу, но постараюсь как можно точнее. Восточная Сэттия давно точит зуб на меня, выдвигая свои нелепые обвинения и втихую готовясь свергнуть законную власть. Втихую. Потому что они не могут выступить открыто, ибо чувствуют сами, что не правы, а я всегда выступал открыто. И сейчас я заявляю прямо — пора погасить эти искры зреющего заговора, пока, обезумев от своей лжи, они не пролили кровь. Кровь мирных сэтов. Но я не так кровожаден…
Его слова заглушили недовольные выкрики, Рашнар вскинул руку, стал успокаивать членов сэтара.
— Продолжай, — бросил он в сторону гонца через несколько секунд, и тот снова заговорил.
— Но я не так кровожаден, и потому даю слово, что свою смерть получат лишь те, кто станет возглавлять сопротивление законной власти и армии Сэттии.
— Армии Сэттии?! — не выдержав, вскричал Сальгар. — А мы, по его мнению, кто? Молокососы?! Это мы, которые защищаем рубежи Сэттии от демонов! Мы, значит, не армия?!
Снова послышался растущий гул. Быстро наполнив небольшой зал сэтара, он словно загустел и стал неприятно давить. Рашнар уже в который раз вскинул руки, стал призывать к спокойствию, но в этот раз справиться было тяжелее. Члены сэтара оскорбились не на шутку.
Наконец в зале воцарилась тишина, и Рашнар с трудом подавил улыбку. Как-то так вышло, что после вести о смерти Альгара, он незаметно занял место старшего сэта. Незаметно для других, хотя сам Рашнар не сомневался в том, что произошло так благодаря его гибкому незаурядному уму и изрядному опыту. Возраст? Ну, некоторые и достигнув преклонных вёсен остаются глупы, как младенцы.
Рашнар встретился взглядом с Ульгаром, тот кивнул едва заметно и поднял руку.
— Уважаемые члены сэтара, — заговорил он с напускной торжественностью. — Сейчас нам первым делом нужно определить, кто станет старшим сэтом.
— По законам, мы не можем сделать этого до следующих выборов, — вставил своё слово, появившийся в дверях Курнак и двинулся к своей клинке. Десять присутствующих в зале сэтов взглянули на него, и лишь Рашнар не повернул головы. Но по его лицу ясно читалось, что приход лучшего друга Альгара резко испортил ему настроение. Во взляде мелькнула ненависть, а уголки губ презрительно дёрнулись вниз.
— Ты прав, — всё так же избегая смотреть в сторону пришедшего, продолжил он, вернув лицу спокойствие. — Но по «Первой Правде» мы можем выбрать временного старшего сэта.
