Снова взгляд на толстяка. Тот прокашлялся.
— Я предлагаю сделать совершенно нестандартный ход, — тяжело поднявшись с клинки, он одёрнул собравшуюся на животе накидку и продолжил слегка напряжённым голосом. — Совершенно нестандартный, — снова переглянулся с Рашнаром. — Как вы понимаете, уважаемые сэты, Мангр придёт сюда. Не он, разумеется, а его армия. И тогда произойдёт что?
— Тогда произойдёт то, что и должно произойти! — выкрикнул Сальгар. — Мы разобьём их, а потом двинемся на Аркополь.
— Он прав! — тут же поддержали его несколько сэтов.
Толстяк на мгновение смутился, но быстро взял себя в руки.
— Мы не сможем противостоять им. Поймите же. Подумайте. Тридцать тысяч стрелков!
— И что ты предлагаешь? — Курнак уставился на Ульгара. На его губах крепко засела презрительная усмешка. — Сдаться сразу?
— Нет, Курнак, погоди, — Ульгар помотал головой. — Разве я говорил о том, чтобы сдаться? Я говорил о том, что мы сделаем совершенно нестандартный ход. Мы выберем временным старшим сэтом пришлого.
В зале повисла бездонная тишина, половина сэтов переглянулись, половина застыли статуями. Рашнар молча смотрел в стену, его мысли обмерли. Как отреагируют? Согласятся?
— Анта? — первым нарушил тишину Курнак. — Но… Ульгар, я тебя не понимаю. Зачем?
Толстяк кашлянул в кулак, и Рашнар, не выдержав, взглянул на него. Только бы этот идиот ничего не напутал сейчас, мелькнуло в голове старика. Только бы ничего не напутал.
— Всё просто, — Ульгар нервно затеребил пальцами накидку. — Как вы слышали, Мангр обещает смерть лишь тому, кто возглавит восстание против него. Вот я и подумал, почему бы не назначить временным старшим сэтом пришлого? Если мы проиграем, то пусть расстреляют его, а если победим, тогда переизберём настоящего старшего сэта.
— Но это глупо. Неужели ты думаешь, что Мангр ограничится казнью одного? Всё равно…
— Да, какая-то странная идея, — «неожиданно» вступил в разговор Рашнар. — Если бы по законам каждый член сэтара не обладал правом высказаться… — он усмехнулся и мотнул головой. — И в самом деле, Ульгар, как ты до такого додумался?
— Да, как? — почти одновременно выдохнули Курнак с Сальгаром, и машинально обменялись взглядами. Пара сэтов стали что-то говорить, но Рашнар не слушал их. Он ждал, когда Ульгар продолжит.
Всё, что тот должен сейчас сказать, было дважды объяснено ему этим утром, а сама идея пришла Рашнару вчера перед сном. Обдумав её пять раз, он наконец решил, что так будет лучше всего. И едва светило вышло из-за горизонта, он навестил Ульгара и изложил ему свои планы, пообещав сделать того своей правой рукой, когда сам станет старшим сэтом. Да, это произойдёт при Мангре, но какая разница? Мангр и так и эдак разобьёт восточных сэтов и установит свою власть в каждом поселении. И вот тогда уже он расскажет ему, как он, Рашнар, был против сопротивления, как он пытался уговорить их, как они избрали временным старшим сэтом человека. Хм. Мангр будет в ярости.
— Возможно, — голос Ульгара неожиданно стал очень уверенным. Видимо, только что вспомнил, что ему было втолковано с утра. Рашнар хмыкнул и стал внимательно следить за речью толстяка, боясь пропустить хотя бы слово. Потом, когда придёт Мангр, всё это можно будет перевернуть как угодно, и потому необходимо запоминать.
Рашнар хоть и был стариком, но на память, слава богам, не жаловался.
— Бред, Ульгар. Противоречит «Первой Правде», — Курнак развёл руками.
— Ничего не противоречит, — толстяк приосанился. — Я изучал право и помню каждый параграф священной книги законов. В ней сказано следующее — старшим сэтом может стать любой достигший шестнадцати вёсен и ставший стрелком-охотником. И ничего не сказано про то, что им не может быть человек.
— Но ведь написано же — старшим сэтом, — сделав ударение на последнем слове, Сальгар усмехнулся, и словно ища поддержки, посмотрел на Курнака. Но тот был в какой-то задумчивости. Лоб нахмурен, глаза словно смотрят не наружу, а внутрь, пытаясь лучше проникнуться в мысли.
— В данном случае «старший сэт» понимается лишь как должность, а не как принадлежность к виду. Так что, по закону противоречий нет, — не без заносчивости отчеканил Ульгар, и Рашнар едва слышно вздохнул. Пока его сообщник делал всё, как и было уговорено.
— Но я не понимаю — зачем?! — снова перешёл на повышенные тона Сальгар, и его гулом поддержали остальные, кроме Курнака, Ульгара и Рашнара, которые молчали. Один задумчиво, второй напряжённо, третий выжидающе. — Если уж вы так все боитесь, что вас убьют в случае нашего поражения, то я согласен стать временным старшим сэтом.
Рашнар искоса взглянул на высказавшегося и внутренне улыбнулся. Как же, сейчас. А в случае нашей победы ты хочешь стать старшим сэтом? Хм. Не для того я ждал столько долгих вёсен когда же этот выродок Альгар отправится жрать маканку с богами, чтобы сейчас просто так отдать освободившееся место.
— Подумай о семье, о детях, — назидательно проговорил Ульгар и Сальгар окатил его ледяным взглядом.
— Подумаю, не переживай. Ты…
— Успокойся, Сальгар, — вдруг перебил его Курнак. — Погоди. А ведь идея неплохая.
— Но…
— Послушай, — Курнак поднял голову, вперился взглядом в стену. — Грядет большая война. И очень неприятная война. Альгар сказал мне, что Ант хороший воин. И судя по всему, у него есть опыт ведения масштабных сражений.
— Откуда тебе знать.
— Поверь мне, — Курнак посмотрел на Сальгара. — Есть некоторые нюансы, о которых здесь не говорилось.
Вот теперь, — понял Рашнар и влез в разговор, понимая, что своими речами он ещё сильнее утвердит Курнака в правильности решения. Своего, решения. И кто потом скажет, что это он, Рашнар, хотел поставить пришлого на место временного старшего сэта?
— Это же полный бред, — старик скривился в пренебрежительной улыбке. — Даже если «старший сэт» — это всего лишь термин, обозначающий должность, то всё равно есть ещё одна деталь. Ант не стрелок-охотник. Он не убивал лютого зверя, чтобы…
— Он убивал снежного скарма, — как-то спокойно прервал его Курнак и Рашнар опешил. Он ожидал, что после его речи Ульгар произнесёт — Завтра можно отправиться с ним к Преградным лесам и пусть он для формальности убьёт своего лютого зверя… А тут всё оказалось даже интересней.
— Убивал? — почти разом спросили несколько сэтов.
— Убивал. Когда они шли с Рунгом к Виглару, на них напал скарм. Рунг после того, как убил своего лютого зверя, не стал заряжать стрельну. И этого скарма убил Ант. Альгар видел. И именно Альгар вырвал лютому зверю клыки и отдал их Анту.
