— Я же… говорила… что нельзя… так самоуверенно… — тяжело дыша, произнесла она.
Ее серебристый плащ пятнала кровь — бившийся в конвульсиях демон глубоко вонзил когти. Лод Белькесир молча наложил ладони, и те охватило голубоватым свечением. Колдунья почувствовала, как тело обволакивает приятная истома, а в боку щиплет и покалывает. Через несколько секунд порезы затянулись.
Шамара даже закрыла глаза от блаженства. Но тут же тряхнула головой, поправила прическу и принялась обыскивать Жреца Глубин. Времени это заняло немного — тот был почти наг. Если не считать дыхательной маски, на теле демона имелись лишь два кожаных ремня вокруг груди и поясная сума.
Внутри обнаружилась небольшая, насквозь мокрая книжица из странного материала. Нечто вроде слюдянистого пергамента. На страничках расплывались незнакомые кляксообразные буквы.
— Впервые вижу такое, — повертела добычу Шамара.
— А я однажды видел нечто подобное, — взял книгу у нее из рук паладин. — Пятнадцать лет назад, когда мы с лодом Трамальгаром и лодом Уногьерросом расследовали серию убийств в Империи Ста Тысяч…
— Вы что, еще и стражниками там у себя подрабатываете? — перебила колдунья, удивленно приподняв бровь.
— Обычно нет, но в этот раз убийства были совершены загадочным образом, и многие подозревали колдовство. Вначале городские власти обратились к экзорцистам, но те не добились успеха… точнее, они выдвинули обвинение и даже успели казнить одну бедную женщину преклонных лет, но убийства от этого не прекратились. Зато мы трое…
— А можно выслушать сокращенную версию? — снова перебила Шамара.
— Как пожелаете, — сухо кивнул лод Белькесир. — Мы обнаружили там странного рода культистов — они поклонялись Близнецу-Под-Водой, называя себя его глубоководными детьми. У них были странные умения… и их поселение было довольно похоже на вот это. Там я и видел подобные гримуары с совершенно такими же письменами.
Шамара только пожала плечами. Информация любопытная, но не особенно полезная.
Колдунья и паладин тщательно осмотрели тела прочих демонов, но почти все они оказались голыми. Лишь у двоих тоже имелись поясные сумки, однако и в них не нашлось ничего интересного. У одного на бедре висел длинный костяной нож.
— Интересно, кто жил здесь до этих порождений Близнеца? — задумался лод Белькесир.
— А вы думаете, что здесь кто-то жил до них? — усомнилась Шамара.
— Они не могут дышать на воздухе. Из этого следует, что они не стали бы строить жилищ на поверхности. Если у них есть селения, они под водой.
— Логично. Но что же тогда они здесь делали?
— Вот это нам и желательно бы выяснить.
Паладин и колдунья переглянулись и одновременно заговорили:
— Я помогу вам спуститься, миледи.
— Ну что ж, Белькесир, ныряйте.
Несколько секунд они изумленно молчали, а потом в унисон рассмеялись.
— Я выросла в сатрапии Баюки и совершенно не умею плавать, — призналась Шамара. — У нас там почти нет водоемов, которые нельзя было бы перейти вброд.
— А я умею плавать в полной броне на животе и на спине, но, если погружусь целиком, всплыть будет трудно, — развел руками лод Белькесир.
— Но почему тогда не снять доспехи?
— Потому что без них я останусь голым.
— И что с того? Люди обычно плавают голыми. Серые, во всяком случае, — уточнила Шамара.
— Серые — возможно. Паладины же не расстаются с доспехами иначе как по пяти необходимостям.
— Это каким? — заинтересовалась Шамара.
— При необходимости починить доспехи, при необходимости переменить белье, при необходимости омыть тело, при необходимости исцелить рану и при необходимости осуществить акт любви.
— Ага, — как-то странно посмотрела на паладина колдунья. — А если нужно облегчиться?
— Конструкция моего доспеха предусматривает возможность этого без снятия оного.
— Надо же, как все продумано, — саркастично произнесла Шамара. — А если спина вдруг зачешется?
— Мы паладины. Мы посвящаем свою жизнь Пречистой Деве. Мы клянемся погибнуть в служении ей. Ежедневно мы сражаемся с порождениями Близнеца, дабы сделать мир немного чище. Мы не обращаем внимания на столь мелкие житейские неудобства, — вздернул подбородок лод Белькесир. — К тому же, если вот так отклонить голову, внутрь можно просунуть какую-нибудь ветку.
— Ага. Ясно. Но как бы там у вас ни было — вы по крайней мере умеете плавать. А я нет.
— Я могу спустить вас на веревке, а потом снова поднять, миледи.
Колдунья изогнула брови. Ей совсем не улыбалось оказаться в роли колодезного ведра. Но других вариантов, похоже, нет… хотя… лицо Шамары просветлело. Она достала из кармана носовой платок, завязала его в узел, прошептала несколько слов и подбросила в воздух.
На мостки упал уже не платок, а паук. Длинноногий паук размером с руку. Издав громкий щелчок, он выжидающе уставился на хозяйку.
Этим трюкам в Тринадцатом гимнасии не учили. Креол Разрушитель полностью сосредоточился на усмирении, запечатывании и истреблении демонов. Однако у Шамары Плеть оказались выдающиеся способности, и она, единственная из всего потока, освоила несколько заклинаний призыва. Самостоятельно, в свободное от учебы время.
— Ныряй, — коротко приказала колдунья.
Паук послушно спрыгнул и, загребая всеми лапами, пошел ко дну. Вероятно, он вскоре захлебнется… или нет? Шамара понятия не имела, умеют ли пауки дышать под водой.
Тем более что это не обычный паук, а демоническое животное из какого-то мира, подобного Лэнгу. Довольно слабое и не особо полезное, но тем и лучше — полноценного демона нельзя просто так вызвать и отдать приказ. Вначале его нужно либо подчинить, либо чем-то заплатить — и оба варианта могут дорого обойтись.
А этот паучок послушный, безответный. Нырнул в темную воду, побродил там немного и вернулся. Шамара, видевшая все его глазами, удовлетворенно кивнула. Ее собственный взгляд совершенно расфокусировался — глаз у паука неожиданно оказалось целых восемь, и картинку они давали… непривычную.
— Там их корабль, — сообщила Шамара. — Пустой.
— Корабль? — удивился лод Белькесир. — Подводный?
— Да. Хотя это и не корабль вовсе, а… повозка. Подводная повозка. Не вижу, что у нее под дном — колеса или ноги.
— Поразительно. Не перестаю удивляться чудесам сего мира. Но для чего же они высадились здесь?
— Вот для чего, — указала Шамара на берег.
Лод Белькесир обернулся, и его ладонь взлетела к рукояти меча. К воде неспешно двигалась небольшая процессия. Пятеро Тощих Всадников Ночи, а с ними — три десятка медленно переваливающихся людей. В основном женщины — очень толстые, даже жирные женщины. Судя по выпученным животам, среди них были беременные.
