Лисси мёртв…
— Мне кажется, невежливо не обращать внимания на гостей, — злость стала разливаться по жилам. Я забыла, что собиралась быть вежливой и придерживаться этикета. Он знал, что делал, когда натягивал на себя эту маску.
— Приветствую вас, Княгиня, — он отложил книгу на невысокий столик и улыбнулся, чуть склонив голову. — Для меня честь принимать в своих скромных покоях внучку Пламенной Валькирии.
— Что побудило вас… пригласить нас в гости?
— Меня заинтересовало то, что мои слуги не справились с одной княгиней, и я решил проверить свою догадку. Перерождённая Валькирия, надо же…
Кэс хотел что-то сказать, но Эльмир вовремя зажал ему рот. До хозяина донеслось лишь невнятное мычание. Он усмехнулся, словно увидел что-то донельзя забавное. От этой усмешки у меня мурашки побежали по коже. Его мимика была ненастоящей, он играл чувствами, словно словами, на самом деле лишь притворяясь.
— Вы не могли бы сменить личину, Изменчивый. Мне сложно разговаривать с… оболочкой моего отца.
Он кивнул, свою роль этот облик уже сыграл. Мгновение — и перед нами сидел один из древних князей, черноволосый худощавый мужчина.
— Итак, дитя, ты уже поняла, что вмешалась в мои планы. В память о Пламенной Валькирии я разрешу тебе уйти, если ты пообещаешь больше не мешаться под ногами.
— В память? — я отмахнулась от Призрака. — Нет, Изменчивый, назовите мне истинную причину, и я подумаю.
— Почему ты считаешь, что она иная?
— Потому что у вас, по определению, не может быть каких-либо чувств к чему-то или кому-то, у вас их, Изменчивый, нет совсем!
Он долго смотрел на меня. Оценивающе. Удивлённо. Я же старалась, чтобы он не заметил, что коленки у меня уже трясутся. Сложно сохранить бесстрашие, когда на тебя смотрит ТАКАЯ сила!
— Хорошо, — он вдруг взмахнул рукой, и очертания комнаты начали таять, лишь голос его продолжал звучать в этом сером, тягучем киселе реальности. — Я отпускаю вас, играйте дальше в спасителей мира. А ты, дитя, не права. Я давно понял, что чтобы выиграть, надо понять врага. Сначала вот завёл разум, а потом и чувства…
Мы стояли посреди степи, непримятый ковыль всё так же шептал свои сказки, невдалеке паслись лошади. Единорог уже нёсся к нам навстречу.
— Что это было? — очнулся, наконец, Кэс.
— Это? — я усмехнулась. — Это, милый мой, был Изменчивый. Тот самый, что послал вчера за нами своих слуг. Можешь гордиться, ты первый и последний человек, который сумел пережить встречу с одной из двух великих сил.
— Значит, это был?..
— Да, Акир. Мы только что были на приёме у Хаоса….
Мы были в пути уже неделю, когда подъехали к границе северных земель. Хаос решил на время оставить нас в покое, по крайней мере, нападений больше не было. Неужто, и правда создал себе чувства?
Это был последний привал, на следующую ночь мы уже должны были остановиться в какой-нибудь таверне. По установившемуся распорядку мы начали устраиваться на ночлег.
Акир вернулся с охапкой сушняка, но вдруг остановился и выронил ношу.
— Что случилось?
Он не ответил, насторожено вглядываясь в ночь. Я прислушалась. Так и есть, где-то в трёх минутах[15] от нас звенела сталь.
— Акир, ты со мной? — я вскочила на ноги и, не обращая внимания на остальных, бросилась туда, где кипел бой. Акир побежал за мной, остальные, похоже, так ничего и не поняли, и решили, что бегать по кустам за сумасшедшей княгиней — не лучшее времяпрепровождение. Хотя нет, Призрак тоже присоединился к нам.
В рощице сражались четверо. Трое здоровенных мужиков в рыцарских латах нападали на крепко сбитую, но невысокую светловолосую девушку. Меч в её руках не давал простора для воображения — она была воительницей, селянка не смогла бы настолько грамотно обращаться с оружием.
Акир не стал раздумывать, вытащив меч и кинувшись на защиту «прекрасной незнакомки». Вот все мужчины таковы, оборотни не исключение! Вечно у них комплекс рыцаря в самый неподходящий момент возникает! А, может, эта девушка преступница?!
Хорошо, хоть в тигра не перекинулся! И так проблем выше головы! Решив, что уже всё равно, я вмешалась во всеобщее веселье. Трое на трое, по крайней мере, честно…
Девушка дралась красиво, видно меч её учили держать с рождения, он казался продолжением её руки. Правда, не вмешайся мы, она бы не устояла, всё же рыцари тоже не были новичками.
А так…
Пять минут — и три тела, ещё подёргивающихся, но уже неопасных…
Незнакомка сплюнула кровь, сочившуюся из разбитой латной перчаткой губы, и повернулась к нам. Даже в полутьме я увидела, что она типичная роска, светловолосая и сероглазая. Тренировки сделали её тело крепким, но не мужеподобным, даже одетая в мужское платье она была симпатичной.
— Спасибо, я уже думала, что конец мне пришёл. — Голос был подстать внешности, чуть хриплый, низкий.
— Не стоит благодарности, — буркнула я. — Кто это был?
— Это? — она пнула ближайшего к ней мертвеца. — Это наёмники моего братца. Всё никак не смирится, паскуда, что отец оставил всё мне, а его отправил в Вольград ко двору.
— Ясно, значит, семейные дела.
— Вас проводить, прекрасная валькирия? — Акир, до того бесцеремонно разглядывавший девушку, привлёк к себе ее внимание. Та покраснела под его восхищённым взглядом.
— Меня зовут Анни, я прошу вас быть гостями в моей крепости.
— Мы с благодарностью принимаем ваше предложение, но, если позволите, с нами ещё спутники.
— Конечно, я буду рада видеть вас всех.
Я кивнула Призраку.
— Приведи остальных.
Он послушно потрусил в сторону нашего лагеря. Девушка удивлённо посмотрела ему вслед, но ничего не сказала…
25 — 28 июня
Надо отдать должное Анни, она и бровью не повела при виде нашей, мягко говоря, странной компании. Хорошо, правда, что Призрак догадался не демонстрировать своё великолепное росское произношение и молчал в тряпочку. А Кито… Кито, оказывается, тоже мог принимать человеческий облик, правда пределом для него было часа два-три, потом происходила неконтролируемая обратная трансформация. В человеческом облике принц единорогов был похож на десятилетнего мальчика. Интересно, он действительно так молод или это особенность всех единорогов?
Оказалось, что я немного напортачила с расстоянием, мы уже пересекли границу Роси, до сторожевой крепости было всего полчаса пешего хода. В дороге я предпочла отмалчиваться, как и Эльмир с Кэсом, зато Акир болтал за десятерых, а Анни поминутно краснела (вот уж чего не ожидала от воительницы) и не могла оторвать от нашего котика взгляда. Зря он это, как только она узнает о его склонности покрываться шерстью — умрёт любовь, завянут помидоры. Люди ненавидят старших даже больше чем нас, фейри.
