— Смотри, смотри, — зашипел вожак, указывая бывшим ряженым на Алису.
Но её уже ждала «хищная хохлома».
— Я всё знаю, — мрачно сказала Анна-Лиза. — Побереги талант для другого. Сделай обычную защиту.
— Да я вообще не понимаю, как у меня это получается! Оно само! Честно!
Считается, что невозможно (а главным образом — не нужно) накрыть защитой другого, а самому остаться за её пределами. Но сегодня Алиса взяла курс на невероятное.
Она шла по Малой Садовой. «Так и буду туда-сюда бродить целыми днями. А тем временем Бойцы в пункте ХЗ заплесневеют!» — подумала Алиса. Она дошла уже до Невского, как вдруг возле шара-фонтана увидела очередных странных старух. Вот эти действительно были неприметные. Не хотели выделяться — и не выделялись. И что они забыли в пёстрой толпе туристов и городских бездельников, желающих своими руками покрутить мраморный шар?
Алиса ни за что не заметила бы этих бабулек, если бы не искала — их или не их, словом, кого-то похожего. Она представила плащ-невидимку. Вот сейчас она ударит пальцем о палец, и её одежда превратится в такой плащ. Р-раз!
Мир вокруг стал слегка акварельным, чуть размытым, немного не в фокусе. И только две неприметные старухи выделялись, словно именно на них Алиса навела резкость. И вдруг одна, совершенно не таясь, запустила руку в карман зазевавшегося туриста! Неуловимое движение, вторая отвлекает внимание на себя, и вот уже воровки медленно, бочком отходят в сторону.
— Эй! Я всё вижу! — от неожиданности крикнула им Алиса.
— Чего надо? — тут же встала перед ней та, что отвлекала внимание. И вовсе она не старуха, просто макияжа на лице ни капли и корни волос не прокрашены.
— Кошелёк верни! — приказала Алиса.
— Тебе, что ли? Никакого кошелька я у тебя не брала. Глаза протри! Проспись сначала, пьянь! Смотрите на неё, дороги не видит уже!
Пока эта — отвлекала, другая уже бежала по Невскому, лавируя среди акварельных силуэтов. Не понимая, зачем она это делает, Алиса кинулась в погоню. Сбросила защиту, чтоб не расходовать на неё силы. И турист, прозевавший кошелёк, тут же прозрел. Оказалось, что у него был с собой небольшой самокат. Вжжжж — и он уже несётся следом за воровкой!
Швырнув кошелёк на тротуар, лжестаруха шмыгнула в закрывающиеся за автомобилем ворота и была такова.
Турист подобрал кошелёк. «Хищная хохлома» подобрала Алису.
— Успех ещё лучше первого, — прокомментировала Анна-Лиза. — Закрылась под одну защиту с Бойцами, от меня в стороне.
На этот раз Алиса сделала всё почти правильно. Если бы ей, к примеру, хотелось обсудить с воровками какие-то воровские дела, то претензий не было бы вовсе: все трое под защитным колпаком, обсуждай не хочу. Но по условию задачи Алиса должна была спрятаться от Бойцов. Защитой следовало накрыть только себя и Анну-Лизу.
— Без меня больше не прячься, — сказала она.
Алиса шла по улице Жуковского. Бойцы запаздывали, в поле зрения мелькала одинокая старуха с коляской: скорее всего, самая обычная бабушка гуляла с внуком. «Да ладно, можно ведь пробовать сколько угодно раз», — вспомнила Алиса. И попробовала. Теперь она представила защиту в виде прозрачных дождевых струй, омывающих её, и только её. Ладно, так и быть, Анну-Лизу — тоже. Р-раз… Ничего не произошло. А если ещё раз? Теперь вроде бы что-то изменилось. Ну-ка, ну-ка, может быть, идея с дождём — это выход? Алиса попробовала снять и поставить защиту ещё раз, ещё и ещё. Ничего не менялось. Или менялось? Эх, раз, ещё раз. Как бы понять, что у неё всё получилось? У неё же получилось что-то? Не совсем же она бездарь! А, вот Анна-Лиза идёт, наверное, она объяснит.
— Ну что? — шагнула ей навстречу Алиса. — Я правильно делаю? Смотри — р-раз!
Она снова ударила пальцем о палец. И тут же тяжелая рука опустилась ей на плечо.
— Стоять отсюда на месте! И никуда не пропадать!
Да, Алисе на этот раз удалось укрыть себя защитой. Только как и в какой момент? Может быть, в первый раз, когда она представила струи дождя? Или во второй, когда она думала, что снимает защиту? Все остальные попытки были бесплодными. Защита уже стояла, Алиса была укрыта от посторонних глаз, в том числе от глаз Анны-Лизы, и напрасно ударяла пальцем о палец, воображая, что она этак лихо — оп — установила защиту. Оп — сняла. Не было никакого «оп». Был только один случайный «ой». После чего Анна-Лиза потеряла Алису из виду и вынуждена была оставить джип в каком-то дворе, потому что, по её предположениям, ученица угодила уже в лапы Бойцов и те шинкуют её, как капусту.
— От тебя одна усталость! — укоризненно сказала она. — Обеденный перекур!
И они отправились в ресторан — отдыхать и обедать.
Пока сервировали стол, принимали заказ, подносили пищу, Анна-Лиза с Алисой чинно молчали. Потому что ещё Эрикссон говорил в таких случаях: «Не ставь защиту от еды!» А Эрикссон — он ого-го какой был мудрец! Он бы и с бестолковой Алисой справился.
Когда принесли заказ, «бестолковая Алиса» начала в деталях расписывать, как она ставила защиту, снова и снова.
— И я уже такая думаю — р-раз — ты подъезжаешь! Выходишь, такая — р-раз! Машина на обочине — р-раз! И ты — р-раз — вручаешь мне красный диплом и букет р-роз!
— Никаких раз. Первые шаги научись делать.
Беда с этими подающими надежды учениками шемоборов.
К концу обеда Анна-Лиза подобрела, развеселилась, вспоминая, как Алиса виртуозно и талантливо садилась в лужу.
И тут же села в лужу сама. Оказалось, что она так шустро бросилась на поиски внезапно пропавшей из виду ученицы, что даже деньги оставила в машине. К счастью, скандала не получилось, потому что у Алисы была с собой карточка, но это было опасно и неправильно. По карточке их могут выследить. Всегда надо платить наличными. Но главное — если шемобор берёт кого-то в ученики, он обязан платить за двоих. Если нет, то какой он учитель?
— Ладно, вернёшь мне долг, с процентами, — успокоила Алиса. — Поехали дальше. Хочу учиться!
Они расплатились и вышли на улицу. Дождь, который в подробностях представляла себе Алиса, полил с неба.
— Зонтик тоже за рулём, — мрачно сказала Анна-Лиза и прибавила шагу.
Они зашли во двор, тот самый, где оставалась «хищная хохлома».
— Вот рядом с этой клумбой… — пробормотала Анна-Лиза.
Рядом с клумбой ничего не было. Только машинка, неумело нарисованная мелом на асфальте.
Они прошли двор насквозь и вышли в соседний. Там тоже была клумба, немного другая. Но рядом с другой клумбой стояла чужая машина. Больше клумб в окрестных дворах не было. Они вышли на улицу, заглянули в следующий двор. Потом ещё в один.
— Может быть, ты его на той стороне улицы оставила? — предположила Алиса.
