— Ладно! Только погоди секунду! Я сейчас!.. — Малыш, распихивая людей, бросился вдогонку за Буйволом.
Висельник наконец-то замер. Палач хлопнул в ладоши, и толпа взорвалась ревом…
На краю площади было не так тесно. И люди вели себя гораздо спокойней. Они, насколько это было возможно, расступались перед Буйволом, а он, в свою очередь, старался не давить им ноги.
Наконец-то можно свободно вдохнуть!
Только Буйвол замедлил шаг, собираясь остановиться и перевести дыхание, как толпа ожила. Задвигались, заколыхались беспорядочно людские ряды. Поплыл над площадью осязаемо густой рев тысяч глоток. Взметнулись вверх руки. Замелькали лица, искаженные гримасами крика.
Казнь завершилась.
Буйвол обернулся на эшафот, и вдруг что-то, мелькнув на периферии зрения, больно ударило его в висок. Воин среагировал мгновенно — он чуть отшагнул в сторону, развернулся, при этом сбив с ног нескольких человек, правой рукой схватился за рукоять меча, левой рукой успел поймать падающий предмет. Сжал его в кулаке.
Камень!
Кто-то бросил в него камень!
Буйвол скользнул взглядом по мельтешащим бесчисленным лицам.
Кто-то специально метил в него? Или это просто случайность?
С крыши ближайшей лавки спрыгивали на землю мальчишки. Дородная женщина с большой корзиной в пухлых руках, вклинившись в толпу, визгливо нахваливала свою выпечку. Высокий старик, задрав клинышек бороденки, подняв руки, двигался поперек людских течений, немо разевая рот и зыркая по сторонам. Два воина из городской охраны тащили кого-то, возможно, пойманного воришку, а может быть, добропорядочного гражданина, которому стало плохо в тесноте и давке. Два ругающихся шулера вцепились друг в друга на краю площади возле слепой стены какого-то строения.
Невысокий человек средних лет, полноватый, но не толстый, одетый хорошо, но неброско, стоял не двигаясь, не обращая внимания на суету вокруг, и смотрел прямо на Буйвола. И воин, встретив этот взгляд, нахмурился. Он шагнул к незнакомцу, навис над ним и спросил с вызовом:
— Это ты кинул?
— Нет, не я.
— Тогда чего пялишься?
— Просто я ищу такого человека, как ты.
— Да? — Буйвол даже немного растерялся, но не показал виду. — Зачем?
— Чтобы предложить работу.
— На базаре для меня работы нет.
— Я предлагаю работу для воина. Опытного. Умелого. Настоящего.
— С чего ты взял, что я такой?
— Я заметил, как ты двигался. Этого мне было достаточно.
Буйвол почесал переносицу, стараясь выглядеть не слищ-ком заинтересованным.
— Ладно… И что это за работа?
Его толкнули в бок, схватили за одежду, дернули. Он лениво, не глядя, отмахнулся. Тотчас из-за спины выскользнул Малыш, затормошил Буйвола, заторопил, не замечая, что помешал разговору:
— Деньги, деньги давай! Быстрей! Весь кошелек! Я нашел тут одного! Поспорил! Я выиграю, точно говорю! Ну же!.. — Он сам вытянул из кармана напарника мешочек с монетами, отвязал длинный шнурок, подбросил кошелек на ладони. Заметил, что Буйвол что-то держит в кулаке, вцепился в его пальцы: — Все давай! Что тут у тебя? Камень? Зачем он тебе? Во, как раз кстати! Цель! Давай сюда! Жди меня тут!..
Малыш, обобрав товарища, исчез так же стремительно, как появился.
— Так что за работа? — повторил Буйвол.
— Кто это был? — спросил безымянный собеседник.
— Так… — Воин сделал неопределенный жест. — Ну так что же?..
— Надо доставить письмо в другой город. Срочный пакет.
— Такими делами я не занимаюсь.
— Это опасное дело. Обычному курьеру его поручить нельзя.
— Почему?
— В письме важная информация. Слишком много людей хотели бы ее получить. И они будут делать все возможное, чтобы перехватить пакет. Потому я ищу воина, а не курьера…
Ярмарка постепенно возвращалась к обычной своей жизни. Люди расходились. Лишь возле самой виселицы еще толпился народ. Палач, свесив ноги с дощатого помоста эшафота, не снимая маски, потягивал через соломинку пиво. Конвоиры отгоняли охотников за сувенирами и с нетерпением ждали, когда можно будет снять трупы и разойтись.
Подоспевшие охранники растащили дерущихся шулеров, заломили им руки, куда-то повели. Буйволу послышалось, что один из жуликов выкрикнул его имя. Впрочем, они были довольно далеко, и воин решил, что ему показалось.
Торговцы возвращались к своим товарам, занимали места за прилавками. Многочисленные покупатели, осознавая собственную значимость, приценивались, важно торговались, но с деньгами расставаться не спешили. В близлежащие закусочные выстроились очереди — время было обеденное. Горожане расходились по домам, намереваясь ближе к вечеру вновь прийти на площадь…
— И какая будет плата? — спросил Буйвол.
— Щедрая, — ответил незнакомец.
— А если уточнить?
— Скажем, триста золотых монет.
— Сколько? — переспросил Буйвол, подумав, что ослышался.
— Триста.
— За доставку письма?
— Да. За доставку его в целости и сохранности.
— И куда же? На край света?
— Нет, — загадочный собеседник усмехнулся. — Всего лишь в Старый Город. Это три дня пути. Если идти прямо. Но прямо идти не получится.
— Кому надо отдать письмо?
— Человеку по имени Фегрант. Это мой добрый знакомый. Ты узнаешь его по перстню с гербом. На гербе изображен цветок чертополоха и трехгранный кинжал. Фегрант тебе и заплатит. Так что тебе не обязательно будет ко мне возвращаться.
— Это точно?
— Никакого обмана.
— И все же хотелось бы получить аванс.
— Пяти золотых будет достаточно? Больше не дам. Учти, я сильно рискую. Ведь взяв эти деньги, ты можешь плюнуть на письмо…
— Пять золотых? Вполне! А я могу узнать, что в этом письме?
— Нет. Чем меньше ты будешь знать, тем лучше будет для тебя и спокойней для меня.
Буйвол почесал переносицу, помолчал. Сказал:
— Ладно, только вот еще одно условие.
— Говори.
— У меня есть напарник…
— Ясно, — незнакомец не дал Буйволу договорить. — Тот самый малыш?
— Да, он. Так его и зовут.
— Хочешь взять его с собой?
— Да.
— Он шустрый малый. Хотелось бы посмотреть его в деле.
— Кажется, это можно устроить…
Малыш умел собрать зрителей, когда это было нужно.
— Я со ста шагов попаду в эту цель! — Он, чтобы всем было видно, поднял черный камень над головой, держа его двумя пальцами.
— Врешь! — весело крикнул кто-то из зевак. Малыш живо повернулся в его сторону.
— А с десяти шагов я стрелами остригу твою шевелюру!
— Ну это ты точно загнул!
— Проверим?
— Нет уж! — встрепанный мужичишко ладонью пригладил вихры и на всякий случай отступил за спины соседей.
— Куда же ты? — Малыш скалил зубы. — Я даже денег с тебя не возьму за стрижку!
