Но вот, наконец, тело последнего предателя безжизненным кулем обвисло на цепях. Торжества завершались.
Викаима сидела на кровати, поджав ноги и зябко кутаясь в тонкую простыню. Сквозь низкое окно, густо забранное решеткой, виднелись звезды. Вечная ночь…
Послушница поежилась, обнимая себя руками. Она чувствовала себя странно: приступы удушающего жара хаотично чередовались с приступами озноба. Порезы от незавершенного ритуала по-прежнему кровоточили, отдаваясь болезненными покалываниями. После недавнего кошмарного дня к ним прибавились синяки на лодыжках и запястьях и несколько царапин от брошенных ножей — Викаима не умела поддерживать щиты непрерывно. Такому учат только удостоившихся зеленой ветви.
Девушке было холодно и страшно, а в голову все чаще закрадывались порочные мысли. Она не знала, что делать. Как истинной служительнице Герлены положено вести себя в плену у демонов?
Все чаще хотелось умереть. Выбраться отсюда навряд ли получится, ее сил для этого недостаточно. А терпеть постоянные издевательства уже не было никаких сил. Наверное, она действительно недостойна носить метку богини, раз готова так просто нарушить устав Храма и приказ императора… Послушница вздохнула и потерла озябшие ладошки. Нет, необходимо собраться. Она не должна уронить честь Храма.
Одна из стен дрогнула, пропуская визитера. На первый взгляд вошедшая походила на человеческую женщину, но морок вокруг колебался и таял, а сквозь него проглядывали пугающие черты чешуйчатой демоницы. В руках она держала поднос с высоким гравированным кубком.
Викаима облизнула внезапно пересохшие губы и вытянула вперед дрожащую руку, призывая данную ей силу. В висках тяжело застучало. Что будет, когда у нее не получится зажечь метку?
— Я не причиню тебе зла, чужая, — в хриплом голосе сквозила печаль. Демоница аккуратно поставила поднос на прикроватный столик и повернулась к пленнице.
Послушница сдвинулась вглубь кровати, не торопясь отпускать появившиеся на кончиках пальцев зеленые искры.
— Зачем тебя прислали? Я не стану ничего больше пить! — Невольно вернулись воспоминания. В прошлый раз она едва не умерла после «угощения». Наверное, только милость Герлены спасла ее…
— Это для другого человека. — Демоница устремила взгляд на перечеркнутое решеткой небо. — Конечно, ты не поверишь… Но мне жаль тебя.
— Жаль?! — Викаима чуть не задохнулась от возмущения. — Ты — демон!
— Шаарель. Это мое имя. — Та провела когтистой лапой по стене, гладя мертвые камни. — А как тебя зовут?
— Не скажу, — насупилась Викаима. — Я не собираюсь давать тебе власть над собой.
— Ты веришь в сказки? Мы не умеем подчинять человеческий разум.
— Ты — демон, — упрямо повторила девушка. — Чтобы выжить, тебе нужно питаться чужой смертью. Ты пришла убить меня?
— Нет. Хотя для тебя было бы лучше, если бы убила. — Шаарель вздохнула, выпуская из ноздрей тонкие струйки пара. — То, что с тобой хотят сделать, намного хуже смерти.
Послушница вздрогнула, вспомнив кошмарную ночь после ужина, и то, во что превратились «гости». К горлу подкатил тошнотворный комок.
— У вас ничего не получится, — тихо прошептала она. — Моя богиня защитит меня.
— А если не сможет?
— Тогда я сама убью себя. Мертвых вы не пожираете.
— Как только метка погаснет, ты окажешься полностью в их власти. Если ты готова умереть — сделай это сейчас. Это твой единственный шанс выскользнуть из лап Реххаса. — Шаарель снова погладила стену. Алый огонь в провалах раскосых глаз потускнел, словно выцветшая на солнце тряпка. — Я завидую тебе. У меня нет и такой возможности. Я даже не знаю, сдержит ли на этот раз Властитель данное слово, — она говорила, глядя прямо перед собой и ничего не видя. — Не так давно мой род занимал почетное положение, нам завидовали и поклонялись. Но мы оказались недостаточно хитры и гибки. И слишком преданы Киренху. Мы не поверили, что наш бог бросил нас… У тебя есть братья, чужая?
— Что? — недоуменно переспросила сбитая с толку Викаима. — Братья? Ну, точно не знаю… Наверное, нет.
— И у меня нет. Больше — нет. Реххас сказал, я мало стараюсь… Мне не разрешили даже попрощаться. Они были на арене… — Шаарель прижалась лбом к камням, плечи ее мелко вздрагивали. — Мне не дали даже увидеть их последний миг, не дали оценить их мужество и храбрость перед лицом смерти. Лишь потом, когда все завершилось, Властитель приказал проводить меня к их телам. Он сказал, если я не буду слушаться беспрекословно, мой род будет полностью уничтожен. А бежать некуда — теперь, после официальной коронации Реххас достаточно силен, чтобы отыскать нас в любом уголке Бездны…
Поколебавшись, Викаима медленно опустила руку. Зеленые искорки на пальцах начали угасать. Она смотрела на застывшую под зарешеченным окном демоницу и не очень понимала, что ответить. Не был ли рассказ очередной уловкой, чтобы войти к ней в доверие? Ведь демон всегда остается демоном. Но в алых глазах плескалась такая тоска…
Пауза затягивалась, царапая тишиной по натянутым нервам.
Шум у стены, возвестивший об очередном визитере, вызвал у послушницы облегченный вздох. Даже если на нее попытаются напасть, обороняться против демонов было куда проще, чем разговаривать с ними.
Однако, вопреки ожиданиям Викаимы, в камере появился Хеан. Девушка с легким недоверием воззрилась на Ловца: она думала, что уже не увидит его живым. На арене, после того, как краснокожий демон швырнул Ловца оземь, тот затих и не шевелился, тряпичной куклой замерев в луже свежей крови. С учетом того, что во время предыдущей схватки в него попало несколько арбалетных болтов… А сейчас он, словно и не было никакого сражения, преспокойно стоял на ногах, облачившись в свежую одежду и перебросив через плечо длинную белую косу. Кажется, волосы были мокрыми — на пол с них слетело несколько капель. На плече Ловца привычно топорщила перья шальра.
Разве что лицо выдавало его усталость: у губ обозначилась легкая сетка морщин, а под глазами серели тени. Ловец как-то вдруг показался ей старше на несколько лет.
— Господин! — Шаарель развернулась к нему и сложила руки в приветственном жесте. На лице Хеана мелькнуло неприкрытое отвращение.
— Что ты здесь делаешь?
— Меня прислали развлечь вас, — демоница наклонила голову.
— Я не в настроении. Предпочту несколько часов сна, — сухо отрезал Ловец, отстраняя ее и делая шаг к кровати. Викаиму он заметил только сейчас, и глаза его удивленно округлились. Послушница попыталась отползти еще дальше, но уткнулась спиной в каменную стену. Неподобающий внешний вид сильно смущал ее: одежду Викаиме так и не вернули, а простыня, в которую куталась девушка, была слишком тонкой.
