Викаима медленно ползла, стараясь сосредоточиться на движении. Избитое тело отвечало всплеском боли при каждом новом ударе. Холодный воздух першил в горле, вызывая непрошеный кашель. Хотелось разжать пальцы и рухнуть в пропасть, в надежде обрести долгожданное успокоение. Если бы не приказ императора…
Почувствовав, что Ловец остановился, девушка тоже замерла и опасливо покосилась на него. Далеко внизу клубился туман. Слишком далеко — сплетенная из простыней веревка оказалась чересчур коротка, чтобы дотянуться до дна пропасти.
— Как же мы теперь? — растерянно пробормотала Викаима. — Разве вы не видели, какая нужна длина?
В алых глазах Хеана полыхнуло бешенство.
— Как я мог это узнать?! Да и толку-то? Единственная тряпка, которую я не использовал — на тебе!
— Мы разобьемся? — тоскливо уточнила девушка, чувствуя, как натянулась под их весом веревка. Сколько еще выдержат простыни, прежде чем порвутся?
— Ты — вероятно. Не уверен, что моих сил хватит для обеспечения безопасного спуска. А твое тело смягчит удар.
— Вы… для этого хотели, чтобы я последовала за вами? — Сердце болезненно сжалось.
— Ты принадлежишь мне, — сухо напомнил Ловец. — Твой долг — подчиняться. И… — Он замолчал, оборвав себя на полуслове.
— И что? — грустно переспросила Викаима.
— Заткнись! Птицы… — Хеан сощурился, разглядывая что-то в клубящемся далеко внизу тумане. Девушка проследила за его взглядом, но смогла различить лишь крохотные вспышки света, временами прорывающиеся сквозь зыбкую муть. — Это же хеллан, верно?
Шальра с низким криком сорвалась с плеча и, сложив крылья, рухнула в пропасть. Ловец закусил губу и сдавленно выругался от боли.
Птица отсутствовала недолго. Викаима не успела еще облечь в вежливую форму свой вопрос, когда шальра вынырнула из тумана и метнулась обратно, с сумасшедшей скоростью вспарывая крыльями воздух. Но вернулась она не одна. Следом за птицей из пропасти взмыло странное создание: скелет огромного крылатого ящера, окутанный мириадами зеленых огней.
Ящер неспешно подлетел ближе и вцепился в отвесную скалу буквально на расстоянии вытянутой руки от болтавшихся на веревке беглецов. У Викаимы по спине поползли мурашки — от хеллана слишком сильно веяло смертью.
— Твоя птица помешала мне… — длинная шея изогнулась, обратив к Ловцу пустые провалы выбеленного черепа. — Я вправе уничтожить тебя, чужак.
— Ты ничего не выиграешь, убив нас, — поспешно возразил Хеан. — Я не хотел мешать, но мне необходима помощь.
— Помощь? — из распахнутой пасти вылетело несколько клочков мглы. — Ты — из тех, кто живет на землях Герлены. И ты осмеливаешься просить меня о помощи?!
— Послушай, мы на одной стороне… Вы ведь так и не признали новую власть.
— И что? — Хеллан плотнее прижался к отвесной скале, словно пригревшаяся на солнце ящерица.
— Разве тебе не хочется отомстить? Если ты окажешь мне услугу…
— Глупец. Ты хотел убежать от Реххаса? Но если ты действительно имеешь для него некую ценность, мне куда удобней попросту убить тебя. Такая месть проще и быстрее. — Костяной хвост хлестнул по камням, выбив брызги ледяных осколков. — Достаточно лишь дотронуться до твоего тела, и остатки жизни покинут его.
Ловец раздраженно зашипел: один из отлетевших осколков царапнул его по щеке.
— Ты забываешь, что Реххас может кое-что вытянуть и из мертвых! Думаю, он весьма обрадуется, узнав еще об одном месте, где прячутся хелланы.
— Угрожаешь? — Скелет пошевелился, придвигаясь ближе. Провалы пустых глазниц зависли прямо напротив лица Хеана.
— А если и так? — зло бросил тот. — Тут крутится слишком много представителей вашего рода. Не иначе, затеваете что-то. Не сомневаюсь, вмешательство нового Властителя доставит вам массу проблем.
Танцующие на костях хеллана болотные огни замерли на миг и вновь возобновили свою хаотичную пляску.
— Хорошо, чужак. Ты хочешь спуститься? Я отнесу тебя, но взамен… Ты кое-что для меня сделаешь. Только молчания будет недостаточно за мою услугу. Согласен?
— Сначала расскажи, что я должен буду сделать, — неприязненно уточнил Ловец.
— Ты не в том положении, чтобы торговаться, — ящер издал нечто, отдаленно походящее на смешок. — Либо ты принимаешь мои условия, либо я сброшу тебя вниз. Думаю, если Реххас не найдет труп, ему не удастся с тобой поговорить.
— Найдет. Я слышал, после коронации его способности возросли многократно.
— Я рискну, — лениво протянул хеллан. — Твое слово?
— Чтоб ты сдох! — Ловец сплюнул. — Ладно, будь по твоему.
— К твоему сведению, «сдох» я уже дважды, — хмыкнул ящер. Вытянутые челюсти сомкнулись на веревке. Резкий рывок — и простыни не выдержали, оставив в зубах хеллана небольшой огрызок с беспомощно повисшими беглецами.
Скелет распахнул останки крыльев, окутанные роем искр, и отцепился от скалы.
Ящер спускался медленно и неторопливо, планируя в потоках холодного воздуха. Порывы начавшего слабеть ветра покачивали его из стороны в сторону, заставляя Викаиму до боли в костяшках стискивать дрожащие пальцы на ненадежной веревке. Ей казалось, что мертвое существо в любой момент может передумать и выпустить неудобный груз. Или уполовинить его, ведь только Ловец был зачем-то нужен хеллану.
Но опасения девушки оказались беспочвенными. Ящер разжал зубы, лишь приземлившись на затянутое зыбким туманом плато. Где-то высоко над их головами мелькали зеленоватые точки, выдавая других крылатых тварей.
Туман мокрыми щупальцами скользнул по озябшей коже, поглаживая ее, словно разумное существо. Викаиму передернуло от отвращения.
— Итак? — Ловец с показной небрежностью скрестил руки на груди. Девушка заметила, что он тоже дрожит, хотя старается и не выдать своего состояния.
— Видишь тот утес? — Ящер кивнул головой, указывая направление. — Я хочу, чтобы ты его уничтожил.
— Гору?! — ошалело уточнил Ловец. — Зачем?
— Не гору, — с откровенным раздражением возразил хеллан. — То, что внутри. Никто из нашего рода не в силах подобраться туда достаточно близко. Мы чувствуем там печать Реххаса, но…
— Если там защита, я ее не пробью. Я не в лучшей форме. К тому же, если тут замешан Реххас, наверняка установлены маяки на прорыв.
— У тебя должно получиться. Ты еще жив, чужак. Но если ты вздумаешь нарушить условия нашей сделки, ты умрешь. Думаю, ты знаешь, насколько это будет мучительно. Да и в любом случае… — Ящер потянулся, сворачиваясь огромным костяным клубком. — С этого плато другого выхода попросту нет.
